Mines de charbon

“ Dans le travail des mines de charbon de terre, l’on est toujours plus ou moins incommodé par les eaux : les unes y coulent en sources vives, les autres n’y tombent qu’en suintant par les fentes des rochers et des terres supérieures, et les mineurs les plus expérimentés assurent que plus ils creusent, plus les eaux diminuent, et qu’elles sont plus abondantes vers la superficie. ”

“ Dans les mines européennes, dit M. Edward S. Meade, le charbon voyage quelquefois pendant une demi-heure avant d'atteindre le sommet du puits. Le mineur européen doit combattre l'eau, le gaz, la chaleur, l'éboulement. Rien de tout cela chez nous, et nos mines ne sont en réalité que de simples carrières de charbon. ”

“ Les détriments des substances végétales sont donc le premier fond des mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d’avance pour les besoins à venir des grandes populations : plus les hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront : le bois ne pouvant plus suffire à leur consommation, ils auront recours à ces immenses dépôts de matières combustibles, dont l’usage leur deviendra d’autant plus nécessaire que le globe se refroidira davantage ”

“ Les mines de charbon reconnues dans la faible portion du royaume jusqu'ici sondée, peuvent suffire à une consommation de huit siècles; ainsi la France ne saurait périr faute de combustible, dans le cas même où la plupart des forêts seraient défrichées , ou de nouvelles mines ne seraient pas découvertes.
La production en bois, comme en céréales, croît ou diminue selon les demandes et les prix; et il est plus facile de planter et de cultiver des arbres, que du blé et des pommes de terre. ”

“ Les mines de charbon de terre qui paraissent impuisables sont exploitées sur plusieurs points de la France ; elles fournissent tous les charbons nécéssaires à l'alimentation des mines, des fabriques, des machines à vapeur' machines sans lesquelles la navigation, les chemins de fer, qui sillonnent les mers avec plus de rapidité et presque tout notre territoire, seraient on peut dire nuls. C'est à l'aide du charbon qu'on crée le gaz qui sert à éclairer nos cités, et les magasins de tous. ”

“ En visitant aux environs de Fernie, des mines de charbon, j'y ai rencontré de nombreux Italiens, de la Lombardie, des Abruzzes, de Naples, de Gaète. Ils aiment peu travailler dans le charbon, et je partage ce sentiment. C'est noir, poussiéreux et grisouteux. Par contre, ici, le pays des mines est fort beau, et je préférerais cent fois y exploiter du charbon, plutôt que dans le bassin franco-belge. L'exploitation est très fructueuse. M. Hill lui-même en fait chercher par ses prospecteurs, en leur promettant un chemin de fer spécial pour y aboutir. ”

“ Le charbon dans les pays à mines de charbon est pourtant fort au-dessous de ce prix extrême, sans cela il ne pourrait pas supporter un transport éloigné, par terre ni même par eau. On ne pourrait en vendre qu’une petite quantité, et les maîtres charbonniers et propriétaires des mines trouvent bien mieux leur compte à en vendre une grande quantité à quelque chose au-dessus du plus bas prix, qu’une petite quantité au prix le plus élevé. ”

“ Quoique nos mines de charbon soient à l’abri des eaux pluviales, elles ne laissent pas quelquefois d’être humectées par des sources bitumineuses, aussi anciennes peut-être que les mines, et qui sont plus fréquentes à mesure que les mines sont plus profondes : les ouvriers en sont souvent incommodés ”

“ Les mines de charbon, trop rudimentairement exploitées, ne fournissent qu’une très faible quantité du combustible nécessaire. Il ne faut donc pas s’étonner si, après plusieurs siècles d’extermination continue, il ne reste plus un seul arbre des antiques forêts de cèdres et de sapins qui couvraient autrefois la région. ”

“ « C'est un préjugé reçu aujourd'hui par beaucoup de mineurs, de croire que les mines de charbon ont une direction générale autour de notre globe. Et le même M. Mathieu, dont nous parlons, est obligé de convenir aujourd'hui qu'il a fait des fouilles bien inutiles d'après cette idée » (Idem, p. 54) . ”

“ S’il veut continuer lui-même le travail de ces mines, il doit sortir de l’impasse où il est engagé. Une mine est un capital enfoui sous terre ; moins on en tire de minerai et moins le capital fructifie. On doit atteindre au plus vite le maximum de production. Les Anglais l’ont bien compris alors que, poussant aux dernières limites l’extraction de leurs houillères, ils ont porté à travers le monde, tributaire aujourd’hui de leurs mines, jusqu’à 70 millions de tonnes de charbon chaque année, et trouvé ainsi un aliment quotidien pour leur formidable marine. ”

“ Il y a encore des mines de charbon sur un grand nombre d'autres points du territoire français, mais le défaut de communications faciles et économiques, fait que leur exploitation est limitée par la consommation de leurs alentours, et de quelques fabriques établies à peu de distance ”

“ Il faut un quart de plus d'hommes, en Angleterre, pour extraire la mente quantité de charbon de la mine qu'avant la guerre. Il en est, hélas, de même en France. Bien que la plupart de nos mines de charbon détruites par les Allemands aient été équipées a neuf, le nombre des ouvriers, bien loin d'avoir diminué comme il devrait l'être avec un outillage moderne, a augmenté dans la proportion de 3 à 4. Il a fallu 70.000 hommes de plus qu'en 1914 pour obtenir la production d'avant-guerre. ”

“ On connaît non seulement les mines de charbon qui affleurent à la surface du sol, mais on a encore recherché, au prix des plus grands efforts, celles qui peuvent se trouver à une faible profondeur et permettre l'exploitation. ”

“ Les mines des environs d’Alais sont ordinairement par veines, resserrées au fond d’un rocher... Le charbon y paraît entassé sans aucune distinction de lits ; lorsque les veines aboutissent à la superficie, le charbon est altéré dans sa consistance, jusqu’à une toise de profondeur ; on ne tire d’abord que de la terre noirâtre : à mesure que l’on creuse, le grain devient plus ferme, d’un noir plus foncé et plus luisant. C’est le charbon dont on se sert pour les fours à chaux. ”

“ Ces mines en masses sont bien plus faciles à exploiter que les mines en veines ; elles sont ordinairement plus épaisses et situées moins profondément : dans le Bourbonnais, l’Auvergne, le Forez et la Bourgogne, et dans plusieurs autres provinces de France, les mines dont on tire le plus de charbon sont en amas et non pas en veines prolongées ; elles ont ordinairement huit et dix pieds d’épaisseur de charbon et souvent beaucoup plus. ”

“ On prétend que les mines de charbon des environs de Whitehaven , Workington , Harrington & Maryport, produssent chaque jour mille tonnes de charbon, dont chacune pese quatorze quintaux de cent douze livres. ”

“ La partie qui est plus proche de la surface, se nomme en Anglois the cropping of the coal ; le charbon qui s’y trouve est d’une consistence tendre, friable, & se confond avec la terre : au lieu que plus la mine s’enfonce profondément en terre, plus elle est riche & épaisse, & le charbon qu’on en tire est gras, inflammable, & propre à faire de bon chauffage ; aussi arrive-t-il ordinairement qu’on est forcé d’abandonner les mines de charbon lorsqu’elles sont les plus abondantes ”

“ Ibid.
timides, irrésolus à aborder au prix de plusieurs années d'efforts et de sacrifices d'un résultat incertain, à leurs yeux trop problématique, une exploitation d'ordinaire coûteuse et difficile.
Mais, s'il en est ainsi pour les mines métalliques telles que l'or, l'argent, le plomb, le cuivre, l'étain, il en est tout autrement pour le charbon et le fer. De 1812 à 1859, le nombre des mines de charbon concédées s'est élevé de 261 à 490, d'une étendue totale de 5,226 kilomètres carrés. Le nombre des mines de fer est de 202, se répartissant sur 1243 kilomètres carrés. ”

“ Il paraît cependant de nature à durer long-temps encore. Ce sera seulement lorsque les charbons les plus voisins de la surface auront été extraits ou rendus inabordables, et lorsque les difficultés de l'exploitation se seront accrues , que l'on pourra espérer de voir de l'unité, de l'ensemble, et en même temps un système salutaire de conservation s'introduire dans les mines de Saint-Etienne. ”

“ De nombreuses mines de charbon alimentent sur les lieux mêmes, à l'aide de chemins de fer Decauville, tous les centres d'exploitation des mines de diamants et d'or. Les principales sont : au Cap, celle de Jamestown; dans l'État libre d'Orange, Kroonstadt et les gisements des bords du Vaal, près de Helbron; dans le Natal, Newcastle et Dundee. Enfin, au Transvaal, il existe deux mines de houille tout près de Johannisburg, une à Midleburg, d'autres à Wackerstroom et à Utrecht.
La nature a exceptionnellement doté ces régions en mettant ainsi le charbon à côté des machines. ”

“ Il est rare qu'on ne sacrifie pas alors une grande quantité de charbon : lorsque les couches sont puissantes, on en abandonne au toit ou au mur, souvent à l'un et à l'autre, des bancs intacts, qu'aux prix courans on ne saurait extraire sans perte. Il arrive ainsi quelquefois qu'on ne retire pas la moitié de la houille : cependant il existe quelques exploitations où , à l'aide d'un boisage bien entendu, au moyen de remblais, et sur des couches minces, on l'enlève entièrement. ”

“ Le règne minéral est, lui aussi, bien représenté. On exploite en ce moment plus de 100 mines de charbon qui, en 1881, ont donné 337,000 tonnes; mais elles deviennent de jour en jour plus productives. On estime que certaines d'entre elles contiennent plus de 140 milliards de tonnes. L'or se trouve dans le quartz, et certains quartz exceptionnels ont donné jusqu'à 600 onces d'or par tonne; mais on le trouve aussi dans les terrains d'alluvion, qui s'étendent sur 20,000 milles carrés. ”

“ L’épuisement des mines de houille pouvait être dans un avenir très lointain, une cause de diminution de prospérité pour certains pays, notamment pour l’Angleterre ; mais de très nombreux gisemens de charbon déjà en exploitation dans d’autres régions, sans compter ceux qui sont connus et non encore exploités, ne viendraient-ils pas rapidement, grâce aux moyens de transport de l’industrie moderne, combler cette lacune ? ”

“ Dans beaucoup d'endroits, on trouve du charbon à proximité de ces mines, ce qui rend l'exploitation facile et peu coûteuse. Tous ces minerais se trouvent à la surface du sol même, assez riches pour être exploités, mais jusqu'ici le manque de moyens de communications avantageux a arrêté toute tentative de ce genre. ”

“ La nature des rochers & l'exploitation des veines, font à peu près les mêmes qu'à Newcastle; mais le charbon n'est pas de la même qualité ; il est beaucoup moins bitumineux, & par conséquent moins désagréable pour les appartements. L'endroit le plus profond n'est pas à plus de vingt toises de la surface.
Comme le Duc n'est pas possesseur de tout le terrein adjacent à sa mine, il donne tant par an à un particulier? dans le fond duquel il exploite la continuation de ses couches de
charbon. ”

“ Comme le terrein qu'une société a acquis, pour exploiter des mines de charbon, est ordinairement limité par celui d'une autre compagnie, il est ordonné par les loix & il est d'usage, soit pour empêcher la communication des eaux, soit aussi pour éviter les difficultés d'un mesurage douteux, de laisser trois toises d'épaisseur ! ”

“ Mais nous ne saurions trop répéter ce que nous n’avons cessé de dire dans chaque cas particulier : mines, aciéries, filatures, tissages n’auront leur valeur réelle que si nous ne les plaçons pas devant une disette de charbon. Indépendamment de nos propres mines si ravagées, le charbon ne peut guère nous venir, en quantités suffisantes, que de l’Allemagne, ou de ce qui était hier l’Allemagne ; car les mineurs anglais renoncent à produire et les mineurs américains sont très loin. ”

“ La substitution du charbon minéral au charbon de bois dans le traitement des minerais de fer, le gaz d’éclairage, le combustible des machines, le chauffage des logements donnent à cette industrie une importance de plus en plus grande, et font craindre que les mines ne viennent prochainement à faire défaut à la consommation. ”

“ Encore est-il nécessaire de faire remarquer que, sur ce total, les mines de toutes natures ont brûlé pour leur propre compteou distribué à leurs ouvriers, 4.350.000 tonnes de charbon, ce qui réduit d'autant la production utile et donne, pour la quantité effective aient versée dans les autres industries, 48.102.000 tonnes. ”

“ Lorsqu'il est en morceaux exempts de fissures, il se conserve très-long-temps. J'en ai vu des échantillons qui étaient dans les champs à la surface du sol sur d'anciennes haldes a bandonnées depuis plus de cinquante ans , et qui avaient conservé leur solidité et leur cassure éclatante. Il ne présente pas les clivages si fréquens dans le charbon dur; il se partage cependant souvent parallèlement au lit, parce qu'il contient des plantes transformées en charbon de bois minéral , disposées par plans. Il est éminemment facile à embraser, brûle avec une flamme vive, longue et claire. ”

“ Les couches de charbon sont d'ordinaire à une faible profondeur au milieu de roches tendres, mais comme elles sont ondulées et souvent coupées par de petites failles, il n'est pas toujours lacile de les exploiter; aussi n'y a-t-il en tout que 13 mines en activité qui sont situées dans la partie nord-ouest du bassin, dans les gouvernements de Tver et de Novogorod, et surtout dans le sud où les gisements s'étendent en zones non interrompues depuis la ville de Gisdra jusqu'à celle de Ranenbourg. Le charbon est friable, de mauvaise qualité, et impropre à la fabrication du coke. ”

“ Tant que l'exploitation est restée sur une petite échelle , que chaque mine produisait peu et exigeait peu de capitaux , toutes les petites sociétés charbonnières , propriétaires chacune d'un lambeau de terrain houiller, ont pu exister les unes à côté des autres. Depuis quelques années des compagnies riches et puissantes qui avaient acquis des concessions plus étendues, ou qui les avaient formées de la réunion de plusieurs autres, ont élevé sur une grande échelle des charbonnages nouveaux, dont le vaste développement seul est une source de nombreuses économies. ”