L. de Launay

“ Nous vivons dans un âge de fer ; nos guerres sont un échange de fer à travers l’espace ; et nos batailles, prolongées pendant des années sur un même front, doivent apparaître aux habitans de la planète Mars, qui supposent peut-être tous les Terriens raisonnables, sinon comme des signaux destinés à frapper leur attention, du moins comme un moyen de créer, pour les générations futures, des gisemens de fer nouveaux, faits d’obus, de balles et de machines brisées. La France et l’Allemagne ne peuvent se passer de fer pour leurs canons et leurs projectiles. ”

“ L’industrie franchit, en ce moment, la même étape. Les appareils de laboratoire, simplifiés, vulgarisés, rendus d’une lecture courante et facile, envahissent l’usine, comme ils ont pris place dans le matériel de guerre. On n’a plus le droit d’ignorer l’usage d’un pyromètre et d’une bombe calorimétrique, quand on brûle des combustibles dans un four ; il n’est plus permis d’employer des termes vagues comme rouge blanc, rouge vif, rouge sombre, ou de se borner à dire qu’un charbon est plus ou moins dur ou donne un coke plus ou moins collant. ”

“ La récupération de tous les déchets doit être un principe absolu de l’industrie moderne : aussi bien les détritus produits par la vie d’une capitale que la poussière de métaux précieux éparse sur le sol dans un atelier d’orfèvre. Cela aboutit à l’utilisation de ce qu’on appelle les sous-produits. Il suffit de prendre comme exemple la fabrication du gaz qui produit, en même temps, non seulement du coke, mais des produits ammoniacaux, des benzols et des goudrons, devenus à leur tour la base de toute une industrie de matières colorantes et pharmaceutiques, sans compter les explosifs de guerre. ”

“ Nous ne pouvons guère produire un effet un peu sérieux que pour le fer et quelques matières minérales, telles que les phosphates et les minerais de nickel, ou pour certains produits coloniaux : encore en rencontrant chaque fois des concurrences plus ou moins nombreuses. Nous dépendons en général de nos alliés ; dans un cas même, pour le charbon, de nos ennemis. Nos alliés, au contraire, peuvent, s’ils le veulent, priver l’Allemagne de coton, de laine, de soie, de caoutchouc, de graines oléagineuses, de cuivre, d’étain, d’argent, etc. ”

“ S’il s’agit de vente, il est un accord conclu entre certains producteurs d’une même marchandise, en vertu duquel chacun d’eux s’engage à ne la vendre que par l’intermédiaire d’un vendeur unique, appelé comptoir ; c’est alors une société anonyme de vendeurs, qui ne limite pas en droit la production des usines, mais qui, en fait, la met en équilibre avec la consommation qu’elle centralise et qu’elle vise à accroître, en attribuant à chacun une part proportionnelle dans ses ventes. Au lieu de vendre, le comptoir peut se charger d’acheter en commun. ”

“ Et l’impatience nous prend en constatant que la vie, au lieu de s’améliorer, semble devenir chaque jour plus coûteuse et plus difficile. Des problèmes, autrefois presque ignorés de la foule, comme ceux du charbon, des transports et du change, attirent maintenant l’attention publique et, sans en comprendre toujours le mécanisme, la gravité, ni la part contributive dans le malaise général, on s’aperçoit douloureusement qu’ils existent, comme on apprend la présence d’un organe en le sentant malade. ”

“ Néanmoins, on ne saurait se dissimuler que, dans ces problèmes de science industrielle, il n’y a pas seulement une question technique, mais aussi, presque toujours, un problème financier. Si tant d’inventions faites en France ont été d’abord mises au point en Allemagne, c’est que l’adaptation d’une invention exige la mise en œuvre hardie et persévérante de très gros capitaux, fortement armés par la prépondérance commerciale, avec cette grande confiance industrielle dans l’avenir, que notre état permanent de crise sociale anticapitaliste a fait disparaître en France. ”

“ Nous voulons, n’est-il pas vrai ? organiser la Nation comme une immense machine, dans laquelle chaque individu jouera le rôle d’un rouage et accomplira au poste assigné une seule tâche déterminée par un automatisme général. La construction et la mise en marche de la machine appartiendront de droit à l’Etat collectiviste, le seul être qui puisse échapper au reproche de poursuivre un intérêt personnel ou de vouloir accaparer (même quand il absorbe tout pour lui) . Si la machine est parfaite, le rôle de l’Etat se bornera d’ailleurs à donner la chiquenaude initiale, comme le dieu des mécaniciens. ”

“ Les uns, très nombreux, méprisent la métaphysique comme un tissu d’hypothèses invérifiables et de rêveries inutiles. Ils ignorent, oublient ou négligent les causes premières et se contentent systématiquement d’apprécier les rapports entre des effets, avec la prétention fréquente que leurs essais de coordination ont à jamais éclairci le mécanisme du monde. C’est une école de ce genre qui, il y a un demi-siècle, s’est imaginé un instant, aux applaudissemens des littérateurs, que tout pouvait s’expliquer, que tout serait bientôt expliqué par de la dynamique et de la chimie. ”

“ I Si nous commençons par l’organisation d’ensemble, nous nous trouvons en présence d’une première très grosse question générale, celle du groupement, de l’association et de la centralisation, entraînant comme un corollaire la spécialisation dont il sera question plus tard. Tout le monde est d’accord, au moins en théorie, pour prêcher le groupement, d’après le proverbe que l’union fait la force. On ne peut manquer d’être douloureusement frappé par le contraste entre notre dispersion et la forte coordination allemande. L’Allemagne croit à l’organisation et sait qu’il en faut. ”

“ De tels cycles n’existent que dans notre imagination, par une conception de notre esprit et à la condition de donner ce coup de pouce à l’expérience qui rend vaine et spécieuse toute théorie. À chaque instant, une certaine quantité de l’énergie primitivement utilisable se perd pour nous par des frottemens, des résistances, des déformations permanentes, des hérédités de la matière. La pratique ne semble donc pas confirmer ce qui fut le dogme d’un demi-siècle, l’éternité nécessaire de la force vive. Un système isolé ne tourne pas en rond sans gain ni perte. ”

“ Si nous savons en user, si nous et nos amis faisons tous les sacrifices nécessaires pour rendre notre entente durable, nous possédons là un moyen d’assurer la paix future et le développement de l’humanité, beaucoup plus certain que toutes les conventions et tous les traités. Dans les cas où la France peut exercer une action déterminante (fer, nickel et phosphates) , il dépend de nous de donner l’exemple. Dans la plupart des autres, nous devons compter sur le sens des réalités que la vision horrible de la guerre, telle qu’elle nous est faite, accentue progressivement chez nos alliés. ”

“ Mais c’est ici qu’il faut nous tenir en garde ; car l’enjeu réel est beaucoup moins l’avenir immédiat de notre industrie pendant la paix, que l’assurance de cette paix future (dans les limites de temps où l’on peut prétendre assurer l’avenir) . Discutable pour le temps de paix, le problème se pose avec une clarté lumineuse pour le temps de guerre. Laisser la sidérurgie allemande florissante, c’est lui permettre, après la guerre, de reconquérir aussitôt le marché mondial en écrasant la concurrence débile de nos usines ruinées et pillées, de nos flottes fatiguées et amoindries ”

“ Partout, dans l’univers civilisé, on avait fini par s’imaginer que la guerre même obéissait désormais à certaines lois internationales. On n’ignorait pas que les champs de bataille devaient fatalement souffrir par les obus ou les balles ; mais, depuis les temps lointains où des hordes sauvages mettaient à sac les villes conquises, on s’était habitué à penser qu’un pays occupé par l’envahisseur pouvait sortir de ses mains sans avoir subi d’autres dommages que des réquisitions d’argent, de vêtements, d’étoffes, de vivres, — ou de pendules. ”

“ De même il ne semble pas que la méthode doive être appliquée brutalement à l’industrie agricole. Ententes pour l’achat des engrais, pour la mise en commun des machines agricoles, assurément ; ou même pour la culture en grand sur de vastes plaines ; mais, dès que le terrain devient difficile et accidenté, dès qu’il y a intérêt à morceler et à varier les récoltes, l’individualisme reprend ses droits. Le système qui existe dans beaucoup de nos campagnes françaises, où le cultivateur arrive à produire lui-même sur sa terre à peu près tout ce dont il a besoin, n’est pas non plus sans avantages ”

“ Pour les desservir, il n’a pas seulement des prisonniers de guerre, il « emprunte » les ouvriers des chantiers privés. De telles méthodes se justifient en guerre, alors que, nécessairement, les besoins de l’armée, les conditions de la défense passent avant tout : quand tout manque à la fois, le charbon, les bateaux, les wagons, le change sur l’étranger ; quand les frontières sont fermées dans tous les sens ; quand chacun est résigné d’avance à tous les sacrifices, à toutes les soumissions pour obtenir la victoire. ”

“ Un puits devient ainsi comparable à une ligne de chemin de fer incessamment parcourue par des trains dont la vitesse moyenne est de 40 kilomètres à l’heure et atteint 100 kilomètres. Anéantir le puits, c’est supprimer la communication entre le fond et le jour, c’est rendre la mine inexploitable ; réduire le nombre des puits, c’est provoquer un « embouteillage » analogue à ceux avec lesquels la guerre nous a familiarisés sur nos voies ferrées. ”

“ Les conditions de la vie future dépendront beaucoup de la patience que nos alliés et nous aurons apportée à la continuation de la lutte. Si nous tenons encore les mois nécessaires pour que l’assistance de l’Amérique devienne décisive, tout se simplifiera et nous pourrons organiser le régime rêvé de droit et de liberté, en paralysant ceux qui prétendaient lui substituer leur arbitraire et en leur imposant comme châtiment toutes les conditions de restitutions, de réparations, d’indemnités, de tarifs douaniers que nous jugerons utiles. ”

“ La plupart des progrès que l’on peut réaliser dans tous ces ordres d’idées correspondent à une introduction des méthodes scientifiques dans l’usine et à l’application en grand des procédés rationnels, réservés trop longtemps au laboratoire. L’idée dont il faut commencer par s’inspirer est que l’empirisme industriel a fait son temps et que tout défaut de fabrication a une cause, dont on doit pouvoir se rendre compte et à laquelle on doit pouvoir porter remède par les méthodes et avec les instruments empruntés au physicien ou au chimiste. ”

“ « Pourquoi ne peut-on aller plus vite pour réparer nos mines ? Pourquoi, puisque le manque de charbon paralyse la France entière, n’est-il pas possible, en y employant les hommes et l’argent nécessaires, de gagner six mois ou un an sur la remise en marche complète de l’extraction ?... »
J’ai déjà dit que l’on pouvait envisager trois degrés de dévastation : 1° les mines relativement peu atteintes ; 2° celles où il reste encore quelque chose debout ; 3° celles où la destruction a été absolue. Évidemment, la réfection s’opérera dans le même ordre, avec des difficultés de plus en plus grandes. ”

“ On voit maintenant pourquoi nous disions en commençant qu’il était difficile de classer Duhem dans une des vieilles sections scientifiques ; c’est que son Énergétique embrasse à la fois et relie les unes aux autres la physique, la chimie, la mécanique, la thermo-dynamique. On conçoit, en même temps, les difficultés auxquelles cette science va se heurter, la puissance d’abstraction qu’elle va nécessiter. Pour représenter la position d’un point dans l’espace, il suffit d’envisager ses distances à trois plans rectangulaires, soit trois variables seulement. ”

“ Si cette opinion, s’est-il écrié avec une ombre de tristesse, devait être générale et définitive, nous aurions singulièrement gaspillé notre vie, puisque nous l’avons consacrée tout entière à édifier une doctrine aussi rigoureuse, aussi exactement coordonnée que possible... Un jour viendra... où l’on reconnaîtra qu’avant tout la théorie a pour but de classer et d’ordonner le chaos des faits que l’expérience nous a révélés... La logique peut être patiente, car elle est éternelle. ”

“ Nous nous trouverons en face d’immenses destructions ayant porté à la fois sur les choses et sur les hommes. Il y a là tout une reconstruction à entreprendre, pour laquelle nous voudrions suggérer quelques idées, en laissant de côté les problèmes politiques et sociaux qui pourront se poser à cette occasion, et en nous limitant au champ déjà large de l’économie industrielle.
Les divisions de notre sujet s’imposent à nous tout naturellement. Une industrie a besoin de matières premières, de transports, de main-d’œuvre, de force et de capitaux. ”

“ Il est tout indiqué de ne pas laisser sortir une tonne de nos minerais, tant que nos usines du Nord et de l’Est n’auront pas été entièrement reconstituées, et, même alors, de n’autoriser les exportations que dans des conditions permettant à notre industrie métallurgique de soutenir victorieusement la concurrence. On peut en dire autant pour les minerais de nickel dont nous partageons le monopole dans le monde avec le Canada, et pour les phosphates dont, avec les États-Unis, nous détenons les gisements mondiaux les plus importants. ”

“ On s’est quelquefois demandé si la capitulation de l’Allemagne ne se ferait pas, comme celle d’une place assiégée, sur les tranchées actuelles. Mais, dans toutes les hypothèses, la rédaction d’un traité entre deux belligérans implique des négociations. Qui dit traité, dit marchandage, dit transactions, dit compromis. Je rappelais tout à l’heure comment, en 1871, la cession consentie par nous des minerais lorrains avait contribué à nous conserver Belfort. Le vaincu se débat. Le vainqueur lui-même peut trouver un intérêt d’avenir à modérer ses prétentions. ”

“ Quand il a besoin d’une hypothèse, il commence par l’annoncer presque brutalement. Une théorie est, pour lui, un lien provisoire qui permet de mettre en ordre nos observations passées, mais qui ne préjuge rien sur nos observations futures : un système de classification qui tend progressivement à devenir naturel et à se traduire alors par une vérité métaphysique, mais comme une courbe tend vers son asymptote, à la limite. ”