L. de Launay

“ Mais, quels que soient la forme de la paix et le degré de la pacification, un groupement humain qui voudra prospérer, devra, comme un individu, s’appuyer sur le travail, l’ordre et l’économie, endurcir ses muscles et tendre son esprit vers la lutte. Plus les conditions de la vie seront ardues et les ressources de tous genres appauvries, plus il faut, dans nos prévisions, tenir compte de l’âpreté avec laquelle on se les disputera. Suivant toutes vraisemblances, rien ne ressemblera tant à une guerre que la prochaine concurrence économique d’après-guerre. ”

“ La houille est notre pierre philosophale, elle est le magique talisman des temps modernes, grâce auquel nos héros de légendes pénètrent dans les châteaux féeriques où des trésors brillent amoncelés. Par sa vertu mystérieuse, par cette énergie condensée dans toute sa substance à une époque préhistorique, les palais endormis se réveillent, et l’éclosion qui se produit n’est pas seulement un symbole : il semble qu’au sens littéral la vie soit créée, entretenue, développée par ces fragmens noirâtres où les chimistes ne yoient que du carbone, de l’hydrogène et de l’azote. ”

“ Peut-être parce qu’ils sont assurés que notre âme est d’essence divine, ils croient cette âme capable de s’élever peu à peu par la pensée jusqu’à l’éternelle Vérité. Leur foi dans l’avenir de la Science et de la Philosophie est comparable à celle des savans les plus positivistes, mais avec une tendance intellectuelle opposée. Pour eux, l’homme peut espérer atteindre à des conclusions de plus en plus rigoureuses, dont la limite extrême serait la certitude : l’éclair divin ayant illuminé ce que nous appelions tout à l’heure l’inconnaissable. ”

“ Nous vivons dans un âge de fer ; nos guerres sont un échange de fer à travers l’espace ; et nos batailles, prolongées pendant des années sur un même front, doivent apparaître aux habitans de la planète Mars, qui supposent peut-être tous les Terriens raisonnables, sinon comme des signaux destinés à frapper leur attention, du moins comme un moyen de créer, pour les générations futures, des gisemens de fer nouveaux, faits d’obus, de balles et de machines brisées. La France et l’Allemagne ne peuvent se passer de fer pour leurs canons et leurs projectiles. ”

“ L’humanité a connu peut-être, en des temps très lointains, un âge d’or ; son âge de fer dure toujours ; mais cet âge de fer s’associe aujourd’hui avec un âge de la houille.
Car le charbon n’est pas seulement un instrument de paix ; il est aussi, nous le constatons chaque jour, une formidable machine de guerre. C’est lui, c’est lui seul qui permet la fabrication intensive des canons et des obus. Dans le gueulard des hauts fourneaux, sur la grille des fours Martin, il alimente la production de l’acier ”

“ Partout où il passe souterrainement, il amène la richesse à la surface comme ces invisibles cours d’eau atteints par les puits artésiens, le long desquels une vaste traînée d’oasis jalonne le désert. C’est le Nord français, le Bassin Belge de Charleroi, Namur et Liège, la région rhénane, la Westphalie et, après une longue interruption, la Silésie. Je dirai bientôt comment, depuis vingt ans, la puissance houillère, déjà énorme, de l’Allemagne, s’est trouvée doublée depuis la Westphalie jusqu’au Rhin. ”

“ La récupération de tous les déchets doit être un principe absolu de l’industrie moderne : aussi bien les détritus produits par la vie d’une capitale que la poussière de métaux précieux éparse sur le sol dans un atelier d’orfèvre. Cela aboutit à l’utilisation de ce qu’on appelle les sous-produits. Il suffit de prendre comme exemple la fabrication du gaz qui produit, en même temps, non seulement du coke, mais des produits ammoniacaux, des benzols et des goudrons, devenus à leur tour la base de toute une industrie de matières colorantes et pharmaceutiques, sans compter les explosifs de guerre. ”

“ La France, si grandement favorisée à d’autres égards par la nature, est tout à fait pauvre en houille. C’est ce qui ne lui permet pas d’utiliser, comme elle le devrait, son énorme stock de minerais de fer. Que peut-elle faire de ces minerais, faute de charbon national pour les traiter ? Les fondre avec du coke venu du dehors, opération précaire et coûteuse ; ou vendre elle-même ses minerais, solution également peu avantageuse et qui, même avant la guerre, suscitait déjà de légitimes susceptibilités, destinées à s’accroître dans l’avenir après une telle floraison de haines. ”

“ L’industrie franchit, en ce moment, la même étape. Les appareils de laboratoire, simplifiés, vulgarisés, rendus d’une lecture courante et facile, envahissent l’usine, comme ils ont pris place dans le matériel de guerre. On n’a plus le droit d’ignorer l’usage d’un pyromètre et d’une bombe calorimétrique, quand on brûle des combustibles dans un four ; il n’est plus permis d’employer des termes vagues comme rouge blanc, rouge vif, rouge sombre, ou de se borner à dire qu’un charbon est plus ou moins dur ou donne un coke plus ou moins collant. ”

“ Longtemps l’Est, où s’étaient établis les vainqueurs, a dominé l’Ouest plus pauvre, où s’étaient réfugiées les races vaincues. L’Angleterre était alors un pays agricole, où la richesse et, avec la richesse, le pouvoir, appartenaient aux conquérans, aux lords qui tenaient la terre. Les pays plats et fertiles de la Tamise et du Trent, l’Angleterre normande de Durham, d’York, de Salisbury, dominaient en ce temps-là. Mais, il y a environ un siècle, l’usage du charbon lit jaillir, dans tous les pays déshérités de l’Ouest, des cités ouvrières où les populations entassées décuplèrent et centuplèrent. ”

“ Nous ne pouvons guère produire un effet un peu sérieux que pour le fer et quelques matières minérales, telles que les phosphates et les minerais de nickel, ou pour certains produits coloniaux : encore en rencontrant chaque fois des concurrences plus ou moins nombreuses. Nous dépendons en général de nos alliés ; dans un cas même, pour le charbon, de nos ennemis. Nos alliés, au contraire, peuvent, s’ils le veulent, priver l’Allemagne de coton, de laine, de soie, de caoutchouc, de graines oléagineuses, de cuivre, d’étain, d’argent, etc. ”

“ S’il s’agit de vente, il est un accord conclu entre certains producteurs d’une même marchandise, en vertu duquel chacun d’eux s’engage à ne la vendre que par l’intermédiaire d’un vendeur unique, appelé comptoir ; c’est alors une société anonyme de vendeurs, qui ne limite pas en droit la production des usines, mais qui, en fait, la met en équilibre avec la consommation qu’elle centralise et qu’elle vise à accroître, en attribuant à chacun une part proportionnelle dans ses ventes. Au lieu de vendre, le comptoir peut se charger d’acheter en commun. ”

“ Néanmoins, on ne saurait se dissimuler que, dans ces problèmes de science industrielle, il n’y a pas seulement une question technique, mais aussi, presque toujours, un problème financier. Si tant d’inventions faites en France ont été d’abord mises au point en Allemagne, c’est que l’adaptation d’une invention exige la mise en œuvre hardie et persévérante de très gros capitaux, fortement armés par la prépondérance commerciale, avec cette grande confiance industrielle dans l’avenir, que notre état permanent de crise sociale anticapitaliste a fait disparaître en France. ”

“ PROBLÈME DE LA HOUILLE Il est des richesses inépuisables que la terre voit se renouveler chaque printemps et fructifier chaque été. Ce sont celles pour la production desquelles son rôle réel est simplement celui d’un intermédiaire et d’un support, et que la plante d’abord, puis l’animal par le moyen de la plante, empruntent aux réserves illimitées de l’atmosphère. ”

“ Et l’impatience nous prend en constatant que la vie, au lieu de s’améliorer, semble devenir chaque jour plus coûteuse et plus difficile. Des problèmes, autrefois presque ignorés de la foule, comme ceux du charbon, des transports et du change, attirent maintenant l’attention publique et, sans en comprendre toujours le mécanisme, la gravité, ni la part contributive dans le malaise général, on s’aperçoit douloureusement qu’ils existent, comme on apprend la présence d’un organe en le sentant malade. ”

“ Un autre enseignement très frappant nous viendra ici de ce que la géologie a nettement divisé l’Angleterre en un pays charbonnier et un pays sans charbon : d’où une coupure correspondante non moins nette pour la politique et pour l’industrie, qui montre la relation de cause à effet comme dans une expérience systématique.
La richesse moderne de la Grande-Bretagne est avant tout fondée, chacun le sait, sur deux privilèges naturels : sa position insulaire et sa richesse on houille. ”

“ Nous voulons, n’est-il pas vrai ? organiser la Nation comme une immense machine, dans laquelle chaque individu jouera le rôle d’un rouage et accomplira au poste assigné une seule tâche déterminée par un automatisme général. La construction et la mise en marche de la machine appartiendront de droit à l’Etat collectiviste, le seul être qui puisse échapper au reproche de poursuivre un intérêt personnel ou de vouloir accaparer (même quand il absorbe tout pour lui) . Si la machine est parfaite, le rôle de l’Etat se bornera d’ailleurs à donner la chiquenaude initiale, comme le dieu des mécaniciens. ”

“ Mon but est de faire ensuite l’application de ces lois économiques à notre pays qui manque et manquera de plus en plus de charbon, comme il manque d’hommes, tandis que nos ennemis en regorgent. Hier déjà, nous ne produisions pas les deux tiers de notre consommation ; c’est la moitié à peine de ce qu’il nous faudrait pour devenir, comme nous le pourrions, comme le développement de nos côtes, comme l’habileté de nos marins, comme notre richesse en minerais de fer nous le permettraient, résolument exportateurs. ”

“ Si nous savons en user, si nous et nos amis faisons tous les sacrifices nécessaires pour rendre notre entente durable, nous possédons là un moyen d’assurer la paix future et le développement de l’humanité, beaucoup plus certain que toutes les conventions et tous les traités. Dans les cas où la France peut exercer une action déterminante (fer, nickel et phosphates) , il dépend de nous de donner l’exemple. Dans la plupart des autres, nous devons compter sur le sens des réalités que la vision horrible de la guerre, telle qu’elle nous est faite, accentue progressivement chez nos alliés. ”

“ C’est parce que l’Allemagne a rudement engagé la concurrence, grâce à sa richesse en houille, brusquement accrue, que les Anglais, un peu endormis jusqu’alors sur les avantages de leur fortune, ont commencé à trouver la vie moins facile, à perdre leurs forces en luttes intestines propres à aggraver le mal et se sont enfin lancés dans un impérialisme qui, pour quelques-politiciens, sembla le remède. ”

“ I Si nous commençons par l’organisation d’ensemble, nous nous trouvons en présence d’une première très grosse question générale, celle du groupement, de l’association et de la centralisation, entraînant comme un corollaire la spécialisation dont il sera question plus tard. Tout le monde est d’accord, au moins en théorie, pour prêcher le groupement, d’après le proverbe que l’union fait la force. On ne peut manquer d’être douloureusement frappé par le contraste entre notre dispersion et la forte coordination allemande. L’Allemagne croit à l’organisation et sait qu’il en faut. ”

“ Ainsi donc, loin que la situation soit destinée à s’améliorer pour nous, elle doit fatalement empirer d’année en année : parce que notre consommation va croître et parce que notre production restera stationnaire ou décroîtra. Nos bassins de Saint-Etienne et du Centre se meurent tout doucement. Dans un temps qui peut être considéré comme bien court pour la vie d’un peuple, nous serons réduits à notre bassin de Valenciennes, où l’effet des dernières lois ouvrières tend à réduire la productivité.
Alors, que peut faire la France sans houille ? ”

“ La ville industrielle moderne est donc presque toujours une ville houillère, surtout si cette ville houillère a pu, comme un Newcastle, un Liverpool, un Cardiff, bénéficier de la mer, ou du moins si elle est facilement reliée avec elle comme le sont les cités prospères de Belgique, du Nord français, de la Westphalie.
Et cette nécessité de la houille s’impose même aux villes anciennes dont je parlais tout à l’heure. On voit de grandes usines métallurgiques garder leur valeur en se transformant après avoir perdu les minerais qui les ont provoquées. ”

“ De tels cycles n’existent que dans notre imagination, par une conception de notre esprit et à la condition de donner ce coup de pouce à l’expérience qui rend vaine et spécieuse toute théorie. À chaque instant, une certaine quantité de l’énergie primitivement utilisable se perd pour nous par des frottemens, des résistances, des déformations permanentes, des hérédités de la matière. La pratique ne semble donc pas confirmer ce qui fut le dogme d’un demi-siècle, l’éternité nécessaire de la force vive. Un système isolé ne tourne pas en rond sans gain ni perte. ”

“ L’une après l’autre et l’une par l’autre, les industries bourgeonnent alors en se multipliant comme peuvent le faire les cellules dans la vie d’un être organisé. Comparer un pays qui possède la houille à un autre qui en est privé, c’est faire une expérience analogue à celle de Franklin répandant du plâtre sur certains points d’un champ de trèfle : on voit immédiatement la croissance se produire là où est tombée cette rosée fécondante. ”

“ Quand il a besoin d’une hypothèse, il commence par l’annoncer presque brutalement. Une théorie est, pour lui, un lien provisoire qui permet de mettre en ordre nos observations passées, mais qui ne préjuge rien sur nos observations futures : un système de classification qui tend progressivement à devenir naturel et à se traduire alors par une vérité métaphysique, mais comme une courbe tend vers son asymptote, à la limite. ”

“ On voit maintenant pourquoi nous disions en commençant qu’il était difficile de classer Duhem dans une des vieilles sections scientifiques ; c’est que son Énergétique embrasse à la fois et relie les unes aux autres la physique, la chimie, la mécanique, la thermo-dynamique. On conçoit, en même temps, les difficultés auxquelles cette science va se heurter, la puissance d’abstraction qu’elle va nécessiter. Pour représenter la position d’un point dans l’espace, il suffit d’envisager ses distances à trois plans rectangulaires, soit trois variables seulement. ”

“ Partout, dans l’univers civilisé, on avait fini par s’imaginer que la guerre même obéissait désormais à certaines lois internationales. On n’ignorait pas que les champs de bataille devaient fatalement souffrir par les obus ou les balles ; mais, depuis les temps lointains où des hordes sauvages mettaient à sac les villes conquises, on s’était habitué à penser qu’un pays occupé par l’envahisseur pouvait sortir de ses mains sans avoir subi d’autres dommages que des réquisitions d’argent, de vêtements, d’étoffes, de vivres, — ou de pendules. ”

“ Mais c’est ici qu’il faut nous tenir en garde ; car l’enjeu réel est beaucoup moins l’avenir immédiat de notre industrie pendant la paix, que l’assurance de cette paix future (dans les limites de temps où l’on peut prétendre assurer l’avenir) . Discutable pour le temps de paix, le problème se pose avec une clarté lumineuse pour le temps de guerre. Laisser la sidérurgie allemande florissante, c’est lui permettre, après la guerre, de reconquérir aussitôt le marché mondial en écrasant la concurrence débile de nos usines ruinées et pillées, de nos flottes fatiguées et amoindries ”

“ De même il ne semble pas que la méthode doive être appliquée brutalement à l’industrie agricole. Ententes pour l’achat des engrais, pour la mise en commun des machines agricoles, assurément ; ou même pour la culture en grand sur de vastes plaines ; mais, dès que le terrain devient difficile et accidenté, dès qu’il y a intérêt à morceler et à varier les récoltes, l’individualisme reprend ses droits. Le système qui existe dans beaucoup de nos campagnes françaises, où le cultivateur arrive à produire lui-même sur sa terre à peu près tout ce dont il a besoin, n’est pas non plus sans avantages ”

“ La plupart des progrès que l’on peut réaliser dans tous ces ordres d’idées correspondent à une introduction des méthodes scientifiques dans l’usine et à l’application en grand des procédés rationnels, réservés trop longtemps au laboratoire. L’idée dont il faut commencer par s’inspirer est que l’empirisme industriel a fait son temps et que tout défaut de fabrication a une cause, dont on doit pouvoir se rendre compte et à laquelle on doit pouvoir porter remède par les méthodes et avec les instruments empruntés au physicien ou au chimiste. ”

“ Pour les desservir, il n’a pas seulement des prisonniers de guerre, il « emprunte » les ouvriers des chantiers privés. De telles méthodes se justifient en guerre, alors que, nécessairement, les besoins de l’armée, les conditions de la défense passent avant tout : quand tout manque à la fois, le charbon, les bateaux, les wagons, le change sur l’étranger ; quand les frontières sont fermées dans tous les sens ; quand chacun est résigné d’avance à tous les sacrifices, à toutes les soumissions pour obtenir la victoire. ”

“ Les conditions de la vie future dépendront beaucoup de la patience que nos alliés et nous aurons apportée à la continuation de la lutte. Si nous tenons encore les mois nécessaires pour que l’assistance de l’Amérique devienne décisive, tout se simplifiera et nous pourrons organiser le régime rêvé de droit et de liberté, en paralysant ceux qui prétendaient lui substituer leur arbitraire et en leur imposant comme châtiment toutes les conditions de restitutions, de réparations, d’indemnités, de tarifs douaniers que nous jugerons utiles. ”

“ Nous nous trouverons en face d’immenses destructions ayant porté à la fois sur les choses et sur les hommes. Il y a là tout une reconstruction à entreprendre, pour laquelle nous voudrions suggérer quelques idées, en laissant de côté les problèmes politiques et sociaux qui pourront se poser à cette occasion, et en nous limitant au champ déjà large de l’économie industrielle.
Les divisions de notre sujet s’imposent à nous tout naturellement. Une industrie a besoin de matières premières, de transports, de main-d’œuvre, de force et de capitaux. ”

“ Il est tout indiqué de ne pas laisser sortir une tonne de nos minerais, tant que nos usines du Nord et de l’Est n’auront pas été entièrement reconstituées, et, même alors, de n’autoriser les exportations que dans des conditions permettant à notre industrie métallurgique de soutenir victorieusement la concurrence. On peut en dire autant pour les minerais de nickel dont nous partageons le monopole dans le monde avec le Canada, et pour les phosphates dont, avec les États-Unis, nous détenons les gisements mondiaux les plus importants. ”

“ On s’est quelquefois demandé si la capitulation de l’Allemagne ne se ferait pas, comme celle d’une place assiégée, sur les tranchées actuelles. Mais, dans toutes les hypothèses, la rédaction d’un traité entre deux belligérans implique des négociations. Qui dit traité, dit marchandage, dit transactions, dit compromis. Je rappelais tout à l’heure comment, en 1871, la cession consentie par nous des minerais lorrains avait contribué à nous conserver Belfort. Le vaincu se débat. Le vainqueur lui-même peut trouver un intérêt d’avenir à modérer ses prétentions. ”

“ D’une façon générale, l’Allemagne a appris, pendant la guerre, à ne plus gaspiller l’huile de graissage, à ménager les courroies, à épargner les garnitures, à employer le zinc, le fer, l’aluminium au lieu du cuivre, à tisser des étoffes avec de la pâte de bois transformée en papier, etc. Et beaucoup de ces progrès, que nous pouvons imiter, survivront aux nécessités qui les ont fait naître.
La force nécessaire à nos usines est fournie, indépendamment des moteurs animés, par la houille noire ou blanche. ”

“ Un puits devient ainsi comparable à une ligne de chemin de fer incessamment parcourue par des trains dont la vitesse moyenne est de 40 kilomètres à l’heure et atteint 100 kilomètres. Anéantir le puits, c’est supprimer la communication entre le fond et le jour, c’est rendre la mine inexploitable ; réduire le nombre des puits, c’est provoquer un « embouteillage » analogue à ceux avec lesquels la guerre nous a familiarisés sur nos voies ferrées. ”

“ « Pourquoi ne peut-on aller plus vite pour réparer nos mines ? Pourquoi, puisque le manque de charbon paralyse la France entière, n’est-il pas possible, en y employant les hommes et l’argent nécessaires, de gagner six mois ou un an sur la remise en marche complète de l’extraction ?... »
J’ai déjà dit que l’on pouvait envisager trois degrés de dévastation : 1° les mines relativement peu atteintes ; 2° celles où il reste encore quelque chose debout ; 3° celles où la destruction a été absolue. Évidemment, la réfection s’opérera dans le même ordre, avec des difficultés de plus en plus grandes. ”

“ Les uns, très nombreux, méprisent la métaphysique comme un tissu d’hypothèses invérifiables et de rêveries inutiles. Ils ignorent, oublient ou négligent les causes premières et se contentent systématiquement d’apprécier les rapports entre des effets, avec la prétention fréquente que leurs essais de coordination ont à jamais éclairci le mécanisme du monde. C’est une école de ce genre qui, il y a un demi-siècle, s’est imaginé un instant, aux applaudissemens des littérateurs, que tout pouvait s’expliquer, que tout serait bientôt expliqué par de la dynamique et de la chimie. ”

“ Avec leurs 21 millions de tonnes d’extraction annuelle en Lorraine, avec leurs 2 100 millions de tonnes de réserves qui leur assuraient à ce taux un siècle d’extraction, qu’avaient-ils besoin de nous piller ? Un siècle, c’est quelque chose en industrie, quoique ce soit une courte période dans la vie d’un peuple. S’il leur fallait des minerais de plus, n’avaient-ils pas, jusqu’à l’excès, toutes facilités de se procurer les nôtres ? ”

“ Si cette opinion, s’est-il écrié avec une ombre de tristesse, devait être générale et définitive, nous aurions singulièrement gaspillé notre vie, puisque nous l’avons consacrée tout entière à édifier une doctrine aussi rigoureuse, aussi exactement coordonnée que possible... Un jour viendra... où l’on reconnaîtra qu’avant tout la théorie a pour but de classer et d’ordonner le chaos des faits que l’expérience nous a révélés... La logique peut être patiente, car elle est éternelle. ”