Louis de Launay

“ Nous vivons dans un âge de fer ; nos guerres sont un échange de fer à travers l'espace ; et nos batailles, prolongées pendant des années sur un même front, doivent apparaître aux habitants de la planète Mars, qui supposent peut-être tous les Terriens raisonnables, sinon comme des signaux destinés à frapper leur attention, du moins comme un moyen de créer, pour les générations futures, des gisements de fer nouveaux, faits d'obus, de balles et de machines brisées. La France et l'Allemagne ne peuvent se passer de fer pour leurs canons et leurs projectiles. ”

“ La houille est notre pierre philosophale ; elle est le magique talisman des temps modernes, grâce auquel nos héros de légendes pénètrent dans les châteaux féeriques où des trésors brillent amoncelés. Par sa vertu mystérieuse, par cette énergie condensée dans toute sa substance à une époque préhistorique, les palais endormis se réveillent, et l'éclosion qui se produit n'est pas seulement un symbole : il semble qu'au sens littéral la vie soit créée, entretenue, développée par ces fragments noirâtres, où les chimistes ne voient que du carbone, de l'hydrogène et de l'azote. ”

“ La guerre a changé cette manière de voir; et sans doute pour longtemps; car les murailles de Chine, déjà hautes, vont grandir entre les nations dans l'après-guerre. D'un côté par le blocus, de l'autre, parles diflicultés de fret et de communication intérieure, l'état de choses actuel a reconstitué en matière économique des autonomies régionales qui accroissent partout le prix de la vie ; chacun est invité à se suffire le plus possible. Pour les Alliés, ce n'est qu'un embarras. Pour les Austro-Allemands, nous comptons que ce sera bientôt la misère. ”

“ Car le charbon n'est pas seulement un instrument de paix; il est aussi, nous le constatons chaque jour, une formidable machine de guerre. C'est lui, c'est lui seul qui permet la fabrication intensive des canons et des obus. Dans le gueulard des hauts fourneaux, sur la grille des fours Martin, il alimente la production de l'acier; par ses goudrons, il donne les phénols et les benzines, les acides picriques et les toluènes; par sa
puissance appliquée aux dynamos, il aide à transformer l'air pacifique en nitrates meurtriers. ”

“ La limite Ouest en est tracée de Craonne à Reims, Épernay, Sézanne, par la falaise de Champagne qui borde le bastion tertiaire de l'Ile de France.
La Champagne, éternelle route d'invasions, c'est le pays propre aux grands déploiements de troupes; c'est le terrain de manoeuvres classiques ; c'est le « Camp de Châlons ». Dans ses étendues de craie, les coupures successives de la Seine, de l'Aube, de la Marne, de la Vesle, de la Suippe, de l'Aisne, tracent pourtant de larges fossés Est-Ouest qui interrompent des mouvements du Nord au Sud ou du Sud au Nord comme ceux de la guerre actuelle. ”

“ Mais il a pour résultat indéniable de faire sentir à nos adversaires le poids de la guerre alors que, par une déplorable fatalité, les seules régions de ses territoires, sur lesquelles puissent pendant longtemps porter nos coups, sont, en Alsace comme en Pologne autrichienne de Galicie, en Bukowine roumaine, sur les frontières italiennes, en Arménie, des pays irrédentistes où nous sommes amenés à frapper nos frères, que les Allemands regardent souffrir d'un oeil très indifférent. Le blocus alimentaire entretient, au contraire, une lassitude morale, qui perce à travers la discipline du pays. ”

“ Si la France possède aujourd'hui cette merveilleuse richesse en fer, si, à la condition de se procurer de la houille, elle peut reconquérir une place industrielle de premier ordre, cela tient à ce qu'on a trouvé le moyen d'éliminer dans la fonte de fer un petit élément chimique, le phosphore, que les minerais contiennent souvent en quantités infimes, par millièmes, et dont la présence suffit pourtant, comme un bacille d'Eberth ou de Koch dans un organisme contaminé, à gâter irrémédiablement le fer obtenu. ”

“ La science travaille chaque jour à nous affranchir des forces naturelles, et il faut bien reconnaître que toutes les énergies de cette science, toutes les forces de la « culture » viennent d'abord converger vers les meurtres et les destructions de la guerre. Or, que devient le relief, quand il est si facile de le franchir par des voies ferrées et par des automobiles, quand les aéroplanes le surplombent, quand le tir indirect des énormes pièces lourdes envoie ses obus à 15 ou 20 kilomètres par-dessus côtes et vallées vers un but qu'il n'est même plus nécessaire de voir? ”

“ Nous savons aujourd'hui que « la guerre est la guerre », que « la nécessité ne connaît pas de loi », que « la force prime le droit », que « la pitié est une marque de faiblesse » et, en ce qui concerne les annexions, les Allemands, profitant eux-mêmes de l'expérience acquise précisément en Alsace-Lorraine, ont eu soin de nous tracer très aimablement un programme qu'il nous suffira de suivre. ”

“ Les Allemands sont favorisés par le bas prix de la houille, par la déjà vieille installation très perfectionnée de leurs usines, par la discipline de leurs chimistes et surtout par la solidarité très complexe des fabrications qui, dans l'industrie chimique, fait dépendre un produit de beaucoup d'autres en ne permettant d'arriver au bon marché que par l'utilisation simultanée de tous les sous-produits sur une très grande échelle. Les fabriques allemandes de matières colorantes représentent une puissance formidable par leur trust au capital d'un milliard et demi occupant 300 000 ouvriers. ”

“ I. — Le rôle de la houille.
Les nations sont comme les individus. Les unes naissent favorisées, les autres disgraciées par la nature et, comme chez les individus, les pauvres de naissance ne peuvent rétablir l'égalité à leur profit que par le travail, l'adresse, la persévérance, l'énergie. Ces inégalités sont bien diverses : climat, fertilité du sol, distribution des fleuves, développement des côtes. Mais nulle n'apparaît plus grave et plus difficilement remédiable dans notre monde moderne que le manque de houille. ”

“ Pour le sel, nous étions arrivés péniblement à ne pas dépasser notre consommation de 1400000 tonnes; il nous arrive un quart en plus.
Excès de biens ne nuit pas sans doute. Pourtant, s'il est bon d'être sanguin, il est mauvais d'avoir un brusque coup de sang. Le tout est de ne pas rompre l'équilibre. Sinon, se représente-t-on l'état d'une industrie comme celle du fer qui, du jour au lendemain, gardant à peu près le même marché, aura, pour le satisfaire, une production double ? Une exportation de cette envergure ne s'improvise pas. Quelle concurrence désastreuse, quelle débâcle des prix !... ”

“ Mais alors, devant ce bel ensemble si florissant des deux côtés de la frontière, on est conduit à se poser une question qui revient sans cesse à l'esprit quand on cherche par quelle folie les industriels allemands ont pu pousser à la guerre actuelle. Avec leurs 21 millions de tonnes d'extraction annuelle en Lorraine, avec leurs 2100 millions de tonnes de réserves qui leur assuraient à ce taux un siècle d'extraction, qu'avaient-ils besoin de nous piller? Un siècle, c'est quelque chose en industrie, quoique ce soit une courte période dans la vie d'un peuple. ”

“ C'est en quoi, malgré tous les défauts connus de l'État, je crois son intervention nécessaire pour l'après-guerre. Des Allemands, chez lesquels l'État est tout, pourraient plus aisément s'en passer que nous. Ils éprouvent instinctivement le besoin de s'agréger, de se rassembler ; désireux de commander, ils savent commencer par obéir. Le Français, en moyenne, préfère suivre sa route seul, en étant son propre maître. Les syndicats d'industriels ont du mal à se développer chez nous. Il est difficile de localiser chaque industriel dans une spécialité, où son monopole lui assurera une supériorité. ”

“ En fait de métaux à truster contre l'Allemagne, il va de soi tout d'abord que, lorsque les États-Unis ont une production considérable ou détiennent le marché d'une substance, il n'y a rien à tenter contre eux, ni aucun espoir de s'entendre avec eux. Il ne peut s'agir, dans ce cas, que d'éviter l'accaparement inverse par les ennemis. Cela s'applique tout particulièrement au cuivre, au plomb, à l'argent, au pétrole et aux phosphates. On peut aussitôt ajouter le mercure, dont les Alliés ne détiennent la production que pour une trop faible fraction. ”

“ Partout les Allemands se préparent, dès aujourd'hui, et étendent leurs ramifications sur le monde entier, absorbant, entassant les stocks des deux Amériques et des rares pays neutres européens, afin d'assurer, au lendemain môme de la paix, la reprise immédiate de leurs affaires. Les opérations privées et individuelles se mêlent aux manoeuvres officiellement dirigées, les spéculations aux achats fermes, sans qu'il soit toujours facile de distinguer entre un accaparement réel, un simple jeu déboursé, ou une simulation de stocks destinée à dissimuler la contrebande. ”

“ Mais la géologie nous montre également ce que le relief du sol n'accuse pas seul : pourquoi les champs de froment succèdent aux prairies ou les prairies aux forêts, les villages groupés autour d'un puits profond ou d'une source aux habitations disséminées le long d'un niveau aquifère, les demeures prospères des régions sédimentaires aux pauvres cahutes du granit, une industrie de la laine à des meuneries, à une filature de textiles ou à des usines métallurgiques ? ”

“ Ainsi naissent des villes qui peuvent, comme la mine de houille elle-même, durer des centaines d'années et qui, le jour où celle-ci disparaîtra par épuisement, trouveront encore souvent, dans les facilités commerciales longtemps perpétuées et enracinées, des raisons de survivance. L'humanité a connu peut-être, en des temps très lointains, un âge d'or; son âge de fer dure toujours ; mais cet âge de fer s'associe aujourd'hui avec un âge de la houille. ”

“ La géologie que l'homme a faite là récemment en ordonnant aux flots de reculer, il demeure libre de la défaire, trouvant ainsi dans le flux montant un engin de guerre nouveau. Les forces de la nature qu'il a domestiquées pour agrandir le continent, il les déchaîne quand il lui plaît, en ouvrant les écluses et rompant les digues ; les eaux, libérées de sa contrainte, envahissent alors leur ancien domaine. Maintes fois, les Flamands ont usé de ce pouvoir contre l'envahisseur, et les Allemands en ont subi, sur des terrains inondés où leurs pièces lourdes s'enlisaient, une application cruelle. ”

“ Et toute cette puissance économique est monopolisée entre les mains de syndicats qui, pour la houille, pour l'acier, pour les goudrons et les benzols, pour les sels ammoniacaux, dominent le marché, en agissant sur des valeurs de marchandises atteignant des milliards.
A cette industrie colossale, le Rhin et les canaux qui y aboutissent fournissent des artères vivantes apportant la nourriture et les moyens de vivre aux ouvriers, emportant les produits bruts ou fabriqués au dehors. La moitié du charbon, par exemple, est consommée sur place, l'autre exportée. ”

“ Mais il serait dommage, quand une si belle expérience sociale — une expérience destinée, espérons-le, à rester unique — s'est trouvée organisée à grands frais pendant un temps aussi long, de ne pas l'envisager aussi en sociologue. La réflexion s'impose d'autant plus que nous allons avoir à nous poser des questions du même genre pour l'après-guerre. Le blocus a amené, en Allemagne, la mainmise absolue de l'Etat sur tout le ravitaillement de la population et, par contre-coup, sur l'industrie, le commerce, etc. ”

“ La Russie, de son côté, outre sa richesse en or, et une production de métaux généralement suffisante pour ses besoins, possède, et en abondance, le manganèse ; elle a les pétroles du Caucase et le monopole du platine. L'Italie produit les soufres de Sicile, les zincs de Sar-daigne, les pyrites de Roccheggïano, l'acide borique des Soffioni. La Roumanie nous apporte son pétrole ; le Portugal, le tungstène, l'antimoine et les pyrites cuivreuses. Si une entente économique était réalisée avec l'Espagne, notre groupement pourrait être très fort pour le plomb, les pyrites et le mercure. ”

“ Oublierons-nous cependant qu'il va falloir, pour cela, décider, tantôt seuls, tantôt d'accord avec nos alliés, comment on découpera l'Europe à nouveau, rédiger les volumes où s'inscriront des traités de commerce entre tant d'ennemis et d'amis, assurer une organisation prospère à l'Alsace-Lorraine, démanteler ou reconstituer l'Autriche, distribuer les dépouilles de la Turquie ?... Il ne suffit pas de se nouer un bandeau sur le visage pour supprimer les difficultés en cessant de les voir, et les problèmes politiques ne se résolvent pas par le sentiment. ”