Michel Chevalier

“ A part un petil nombre de sommités, où l'on voit à la surface un terrain d'une origine assez problématique, le terrain houiller est partout à jour; on est ainsi affranchi des niveaux , causes si graves de dépenses et d'accidens dans le bassin de Mons.
Le bassin est partagé en deux parties distinctes, ayant pour centres l'une Saint-Etienne, l'autre Rive de Gié , qui diffèrent l'une de l'autre par leur étendue, par le nombre des couches qu'elles renferment, par la disposition du gîte houiller et les difficultés de l'exploitation , et par leurs débouchés. ”

“ Pour le chauffage domestique, pour la fabrication du gaz, pour la plupart des évaporations , et en général pour tous les foyers peu considérables, ou pour ceux où l'on a besoin de coups de feu instantanés , le Flénu est et doit continuer d'être universellement préféré.
Pour les grands foyers , pour les machines à vapeur un peu fortes , pour les verreries , le charbon d'Auvergne, vu son bas prix, doit continuer de trouver un débit assez considérable. Sur ce point, les charbons durs de Mons, et peut-être ceux du Creuzot, rivaliseront probablement avec lui. ”

“ Tant que l'exploitation est restée sur une petite échelle , que chaque mine produisait peu et exigeait peu de capitaux , toutes les petites sociétés charbonnières , propriétaires chacune d'un lambeau de terrain houiller, ont pu exister les unes à côté des autres. Depuis quelques années des compagnies riches et puissantes qui avaient acquis des concessions plus étendues, ou qui les avaient formées de la réunion de plusieurs autres, ont élevé sur une grande échelle des charbonnages nouveaux, dont le vaste développement seul est une source de nombreuses économies. ”

“ C'est ainsi que du charbon provenant, à ce qu'il paraît, des mines du Soleil à Saint-Etienne, a rendu, par 1000 kil., environ 1000 pieds cubes.
Du mélange provenant de la fosse dite l'Alliance, au nord du bois de Boussu (Mons) , n'a donné que 9200 pieds cubes.
Du mélange de la concession de Wasmes et Hornu a fourni un peu moins encore. Cependant, eu égard à la lenteur de la distillation avec le charbon de SaintEtienne, à son prix plus élevé et à la fétidité du gaz qu'il produit, le mélange Flénu est universellement préféré par les compagnies d'éclairage. ”

“ Il est rare qu'on ne sacrifie pas alors une grande quantité de charbon : lorsque les couches sont puissantes, on en abandonne au toit ou au mur, souvent à l'un et à l'autre, des bancs intacts, qu'aux prix courans on ne saurait extraire sans perte. Il arrive ainsi quelquefois qu'on ne retire pas la moitié de la houille : cependant il existe quelques exploitations où , à l'aide d'un boisage bien entendu, au moyen de remblais, et sur des couches minces, on l'enlève entièrement. ”

“ Jusque-là , malgré l'écoulement large et facile que paraissent promettre aux charbons de Saint-Etienne les nouvelles lignes de transport qui s'ouvrent entre les mines et les vallées de la Loire et du Rhône , on ne verra point surgir à Saint-Etienne ces grands charbonnages tels que ceux du Nord , comprenant dans un plan régulier
d'exploitation un vaste gîte houiller, remarquables par l'étendue de leurs ressources , par la puissance des moyens qu'elles emploieraient , par l'abondance de leurs produits ”

“ JUSQU'A l'ouverture du canal de Saint-Quentin, le charbon de terre consommé à Paris , provenait entièrement des mines de nos départemens du Midi, et principalement de celles de Saint-Etienne. Depuis une vingtaine d'années , les charbons du Nord , et presque uniquement ceux de Mons, sont venus leur susciter une concurrence redoutable qui a eu pour effet de perfectionner l'extraction dans les divers centres d'exploitation ainsi opposés les uns aux autres, de reduire les frais d'arrivage , et d'augmenter la consommation sur le marché de Paris. ”

“ On ne transportait plus par eau que les matières telles que le charbon , dont la valeur première est très-peu considérable. Le roulage apportait à Paris les huiles de Lille , et ramenait au Nord les vins de Bourgogne : le mal était au comble en 1827. C'est alors que le Gouvernement s'est décidé à pourvoir aux réparations du canal et à l'amélioration de l'Oise, et prochainement , cette importante ligne de navigation présentera
au commerce une voie prompte et facile. ”

“ La houille qu'il fournit est d'excellente qualité pour le chauffage domestique, et pour les usages métallurgiques : elle convien t également à la forgerie ; on l'emploie aujourd'hui principalement à l'état de coke (1) pour la fusion des minerais de fer dans les hauts fourneaux des environs de Charleroi. Telle est la qualité de ce charbon et du minerai traité dans ces usines, que l'on est parvenu , dès l'origine, à y fabriquer des quantités considérables de fonte de qualité constamment supérieure. L'industrie des fers va, sans doute, prendre à Charleroi un immense développement. ”

“ Tout porte à croire qu'à Paris l'emploi de la houille, dans le chauffage domestique , va prendre une extension considérable , et qu'on se servira de ce combustible en le mêlant au bois dans les cheminées ordinaires. Or, pour cet usage, le charbon dur me semble devoir être, dans plusieurs cas , préféré au Flénu , quoiqu'il soit moins flambant, parce qu'il tient le feu pluslong-temps et que le mélange du bois est certainement suffisant pour l'enflammer. ”

“ Il paraît cependant de nature à durer long-temps encore. Ce sera seulement lorsque les charbons les plus voisins de la surface auront été extraits ou rendus inabordables, et lorsque les difficultés de l'exploitation se seront accrues , que l'on pourra espérer de voir de l'unité, de l'ensemble, et en même temps un système salutaire de conservation s'introduire dans les mines de Saint-Etienne. ”

“ Le nombre des ouvriers du fond et de la surface est, dans un grand établissement, de 75 à 80 par 100,000 hectolitres combles d'extraction annuelle.
Le capital nécessaire à une exploitation est considérable dans un terrain à niveaux , et presque partout on rencontre un pareil terrain, lorsqu'on veut atteindre les grands plats: on peut estimer que la somme nécessaire à l'établissement d'un charbonnage composé de 5 à 5 fosses d'extractions, avec une pompe à feu pour l'épuisement, achat de matériel, constructions, et fonds de roulement compris., s'élèverait au moins à 400,000 fr. ”

“ Lorsqu'il est en morceaux exempts de fissures, il se conserve très-long-temps. J'en ai vu des échantillons qui étaient dans les champs à la surface du sol sur d'anciennes haldes a bandonnées depuis plus de cinquante ans , et qui avaient conservé leur solidité et leur cassure éclatante. Il ne présente pas les clivages si fréquens dans le charbon dur; il se partage cependant souvent parallèlement au lit, parce qu'il contient des plantes transformées en charbon de bois minéral , disposées par plans. Il est éminemment facile à embraser, brûle avec une flamme vive, longue et claire. ”

“ Les couches de houille d'Epinac se composent par lits minces alternatifs, de 2 à 3 centimètres au plus, de deux charbons très-différens; l'un très-brittant, homogène, peu pyriteux , dur, ne tachant pas les doigts, se brisant en petits grains anguleux , et ne tombant pas en poussière ; par son éclat gras , par sa cassure conchoïde , il a de la ressemblance avec quelques houilles sèches, telles que celle de Fresnes, par exemple. ”

“ Le charbon qu'elles fournissent est assez analogue à celui des mines d'Anzin: mais, à beaucoup d'égards, les circonstances de l'exploitation y sont moins favorables. Les niveaux y existent plus puissans , les terrains morts atteignent jusqu'à 200 mètres d'épaisseur. Les couches de charbon y sont moins épaisses , les frais d'épuisement y sont énormes. On peut évaluer à 1 fr. 15 le prix coûtant actuel d'un hectolitre comble.
Ce chiffre me paraît, il est vrai, susceptible de réduction.
Les charbons d'Aniche sont plus propres que ceux
d'Anzin à la forge et à la fabrication du coke ”

“ Elle est un peu difficile à allumer et convient aux grands foyers qui exigent une haute température. A Paris elle alimente, soit les verreries , soit les fortes machines. En ce moment le service de la pompe à feu de Chaillot est fait avec des charbons de Fondary. Les marchands en débitent encore en la mêlant avec celle de Saint-Etienne, dont le prix est plus cher et la qualité supérieure.
Ce charbon est très-souvent fort impur. Par suite d'un mode vicieux d'abattage, et faute d'un triage exact, il s'y trouve beaucoup de pierres ou de schiste divisé. ”

“ Le prix d'extraction pour les mines d'Auvergne de Blanzy, de Decize ; pour les autres , il ne pourra s'abaisser que de quelques centimes.
Le prix du transport au rivage , pour toutes celles dont les débouchés sont étendus, et qui n'ont pas de chemins de fer ou de canaux d'embranchement à cet usage.
Le prix du fret proprement dit, ne tombera pas notablement en ce qui concerne les mines de SaintEtienne et d'Auvergne; pour toutes les autres, il éprouvera quelque diminution , peu considérable il est vrai. ”

“ Nulle part la houille n'y est en nids séparés par des rétrécisse mens.
Les variations de puissance ou de qualité ne s'opèrent que progressivement sur de grandes étendues. Lorsqu'il y a des changeinens brusques, ils ont lieu , soit auprès des crochets que forme l'ensemble des couches, soit à quelques failles qui traversent le bassin. Il paraît qu'il existe près de Quiévrain , à la frontière de France , de grandes failles, et probablement aussi un resserrement de la formation houillère, qui séparent les exploitations de la compagnie d'Anzin du champ des travaux belges. ”

“ Souvent les laies, au lieu d'être de charbon massif, renferment des filets épars ou barres d'un schiste charbonneux mêlé de pyrite , ou d'une argile noire, se délitant à l'air, très-pyriteuse. De pareils charbons , exposés à l'air , s'échauffent lorsqu'ils sont à l'état de menu, et s'embrasent. Il est assez fréquent de voir des tas de fines prendre ainsi feu dans les établissemens du Flénu. C'est même un des motifs qui obligent plusieurs compagnies charbonnières à sus-
pendre leurs travaux pendant la fermeture des canaux. ”

“ Pour la fabrication du gaz, il l'emporte aujourd'hui sur les charbons de Saint-Etienne eux-mêmes. En ce moment les charbons flénus de la compagnie de Wasmes et Hornu sont employés, exclusivement à toute autre houille, à l'usine anglaise du gaz; et les autres établissemens d'éclairage paraissent portés à se servir aussi de houille de Mons (1) .
Les couches du Flénu les plus éloignées du centre du bassin se ressentent un peu du voisinage du charbon dur. Sans cesser d'être d'une inflammation facile , elles résistent plus long-temps au feu ”

“ Leur inclinaison est très-variable, car elles sont fort contournées. Dans leurs plis et replis , elles plongent tanlot vers le Nord, tantôt vers le Sud , quelquefois elles s'écartent peu de l'horizontalité. Ce qui rend ce fait plus curieux , c'est que les changemens d'inclinaison les plus considérables s'opèrent brusquement dans l'espace de quelques mètres. Malgré ces contournemens nombreux, qui attestent une action violente postérieure à leur dépôt, les couches du terrain houiller en général, et celles de charbon en particulier, n'ont pas éprouvé de dislocation considérable. ”

“ Le mode d'abattage est complètement vicieux. Les piqueurs renversent le charbon en frappant dans la masse à tour de bras , sans faire préalablement d'entaille, soit en dessous , soit sur les côtés, sans séparer d'abord les petits bancs de schiste qui suivent la couche; ils ne font que du menu: et quoique le charbon soit très-tendre, ils n'en abattent par jour que 20 à 25 hectol. ”

“ Les transports intérieurs sont faits par des hommes sur des chemins en fonte; récemment on a introduit
dans une mine les chemins à ornières saillantes en fer, à peu près tels qu'ils existent à AnzÎn et à Aniche. Ils ne coûtent que 5 à 6 fr. le mètre courant, pose comprise, et ils exigent moins de hercheurs pour la même quantité de voiturage.
L'extraction a lieu par des tonnes ou euffats d'une énorme capacité. Il y en a qui contiennent jusqu'à 1500 kil. de charbon, et plus. Ordinairement leur capacité est moindre, 12 hect. combles (1200 kil.) ”

“ Les charbons durs sont bitumineux, collans , trèspropres à la fabrication d'un beau coke , susceptible d'être employé dans les fonderies et les hauts fourneaux à fer. Ils brûlent avec une chaleur vive et soutenue, et, sous ce rapport, ils conviennent aux verreries, aux fours à pudler, aux machines à feu un peu fortes, travaillant avec un effet constant ; mais ils sont lents à s'embraser , et ne permettent pas de donner un coup de feu instantanément.
Ce charbon est très-peu pyriteux. ”

“ A ce prix le charbon de Blanzy ne pouvait soutenir la concurrence des houilles de Mons.
Mines de Decize.
Les mines de Decize, qui ne fournissent"aujourd'hui à Paris que très-peu de charbon , sont situées à 6 kil.
de la Loire sur la rive droite.
Il y existe plusieurs couches parmi lesquelles 2 seulement sont exploitées. Leur puissance est ordinairement de 1 mètr. 20 à 1 mètr. 50; leur inclinaison est de 20 à 30°. Le gîte est assez souvent traversé par des failles et des dérangemens; le toit y est souvent mauvais. La qualité du charbon de Decize est aujourd'hui devenue très-médiocre. ”

“ Lorsque ces clivages sont faciles, le charbon vu en tas a de l'éclat, mais il renferme beaucoup plus de menu , et il supporte peu les transports; si les clivages sont difficiles , la cassure du charbon est inégale , la surface des morceaux est grenue , sans éclat, mais ils
sont beaucoup plus gros, et c'est principalement sur la grosseur que se règle le prix de vente. ”