Alfred Bertrand

“ Toujours sur la rive droite, un peu en amont, la rivière Chobé (Linyanti) opère sa jonction avec le Zambèze, les indigènes s'appellent Liambaé, et le fleuve est parsemé de plusieurs îles. Çà et là un palmier élancé donne la noie tropicale; de noirs cormorans, ou des oies au vol plus lourd, cinglent de temps a autie dans les airs. Vis-à-vis de nous, sur la rive gauche, Kazoungoula (Kazungula) se détache sur un fond de verdure. ”

“ EN AFRIQUE
sionnaires donnent davantage, puisqu'ils ont entièrement fait le sacrifice non seulement de leurs aises, de leur santé, de leur patrie, de leur famille, mais de leur propre vie. Non, nous ne voulons pas infliger à ces héroïques pionniers la plus cruelle épreuve qu'ils puissent ressentir ici-bas, soit celle de ne pas pouvoir consolider et développer leur oeuvre faute de ressources. Non, nous ne laisserons pas retourner M. Coillard sur les rives du Zambèze sans qu'il ait la certitude d'être soutenu efficacement. ”

“ Nous traversons une immense plaine accidentée, boisée, égayée par les gazons encore jaunis par l'hiver et coupée par des collines.
Au nord-est, aucun obstacle ne borne l'horizon; les buées du matin nous donnent l'illusion de la mer.
Les paysages africains, pour qui sait voir, varient à l'infini.
Dans la soirée, pendant une marche de nuit très favorable aux attelages, mais malheureusement sans lune, le grand wagon entre dans un trou profond et s'incline sur le côté; nous sommes fortement projetés a terre; nous nous relevons sans mal sérieux. ”

“ Une fois arrivés sur
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le large plateau qui forme le sommet de la montagne et que recouvrent de vastes pâturages où paissent des troupeaux de gros bétail, des chevaux et des moutons, nous laissons galoper nos montures. Nous descendons ensuite dans des vallons pour remonter des pentes escarpées ; après quoi, nous longeons des champs de maïs et de sorgho, et voyons des femmes, en des poses pittoresques, défaire de petites meules de blé pour en trier le grain et en brûler la balle. ”

“ Pour éviter les grands rapides de lvatima-Molilo, nous nous engageons dans un chenal où les canols restent quelque temps échoués sur les galets; les hommes n'ont pas une tâche facile.
Nous retrouvons l'eau profonde et nous naviguons sous des ombrages épais. Nous rencontrons bientôt huit hippopotames.
La région des rapides est franchie ; le paysage est moins pittoresque, les berges se dénudent et s'abaissent; la grande plaine s'étend sur les deux rives; en un mot la contrée ressemble à celle que nous avons vue en amont de Séoma.
Fort vent et fleuve agité, grands bancs de sable. ”

“ La nuit dernière, des termites ont commencé à attaquer l'une des couvertures déposées dans la tente. Nous traversons au milieu de la journée le marécage formé par le Masetti, non loin de son confluent avec la rivière Loumbé; cette dernière coule au milieu d'une large vallée qui, à cet endroit, n'est pas aussi attrayante que celle du Njoko, mais les lignes d'horizon sont plus grandes.
Ces sauvages ont une manière ingénieuse de créer des jardins ou plutôt des plantations qui sont franchement surélevées; la terre enlevée laisse à l'entour une tranchée. ”

“ L'Etat libre d'Orange est formé par un grand plateau qui s'étend du nord au sud sur une longueur de 640 kilomètres et de l'est à l'ouest sur une largeur de 320 kilomètres ; sa superficie est de 92,000 kilomètres carrés. Ce plateau descend graduellement des montagnes du Drakensberg à l'est entre la rivière Vaal au nord et à l'ouest et l'Orange au sud ; c'est seulement dans l'est du pays que l'on trouve des chaînes de montagnes, tandis qu'au sud, à l'ouest et au nordouest, s'étendent de grandes plaines accidentées, d'où, ici et là, se détachent une colline ou un pic isolé. ”

“ Nous établissons le campement sur un îlot couvert d'un sable blanc qui grince sous les pieds d'une manière étrange.
En face de nous, sur un bas-fond, à environ 200 mètres, une paire d'hippopotames se disposent au repos de la nuit. L'un d'eux a son corps énorme et inesthétique presque entièrement hors de l'eau. J'ai entendu dire par un chasseur africain très expérimenté, que ces bêtes chargent quelquefois sur terre ferme; mais un rien les arrête, car leur structure ne leur permet pas d'enjamber le moindre obstacle.
Jusqu'à Sénanga, nous étions dans la plaine du bo-Rotsi. ”

“ Selon les anciens usages de cette contrée le mode de propriété immobilière est encore tribal, et lorsqu'un habitant émigré avec sa famille d'un district dans un autre, il perd la propriété de ses champs et de sa hutte; il lui est assigné, dans la région où il arrive, le terrain sur lequel il pourra bâtir sa demeure et les champs qu'il pourra cultiver. Pas n'est besoin d'ajouter que le gouvernement apprécie hautement l'oeuvre de civilisation chrétienne accomplie dans le pays des ba-Souto par la Société des missions évangéliques de Paris. ”

“ Le Makarikari est un lac salé d'environ cent kilomètres de longueur, en grande partie desséché dans cette saison. Les indigènes viennent s'approvisionner de sel sur le bord de ses rives. Nous chassons à cheval l'antilope sur sa surface saline et crevassée. Nous y sommes aussi les jouets du mirage : il nous semble apercevoir dans le lointain de grandes nappes d'eau claire qui s'éloignent à mesure que nous approchons. Illusion!
Du milieu des herbes où nous campons, sortent des fourmilières arrondies, habitées par des fourmis à tête rouge armées d'un dard. ”

“ Les ba-Rotsi, disent-ils, furent les premiers représentants de la race noire qui pénétrèrent dans cette contrée, d'autres tribus suivirent leur émigration qui venait du «Nord». Les ba-Rotsi rencontrés par M. Orpen lui ont dit que leur langage différait de celui des ma-Kalaka. Ils considèrent le «Molimo» qu'ils adorent, comme le créateur de toutes choses. L'endroit où le «Molimo» se manifeste lui-même dans l'obcurité et par la voix, comme un oracle, se trouve être une caverne située à 40 kilomètres au sud de Boulouwayo ”

“ Les vagues déferlent avec violence lorsque nous franchissons la barre, et une épave nous proilve que les naufrages n'y sont pas rares. Nous remontons la rivière Buffalo sur un espace de deux ou trois kilomètres; nous sommes bientôt à East-London, le troisième port comme importance de la colonie du Cap, ville bien construite, dont les vastes rues sont bordées de larges maisons à un étage. ”

“ Quelques villages indigènes aux huttes brunes, semés sur le vert des prairies, mêlent une note gaie au paysage.
Beaucoup de pâturages sont déserts ; la « rinderpest», cette terrible maladie du bétail bovin et qui sévit en 1897-1898, a décimé les troupeaux, dont les neuf dixièmes auraient ainsi péri. Perte énorme, car un troupeau est ici comme une caisse d'épargne et l'agriculture met toutes ses économies en gros bétail. ”

“ Après les salutations d'usage, très variées dans ce pays, aujourd'hui plusieurs bateliers viennent déposer un baiser dans la main droite des chefs. Sékomé m'informe que je serai obligé de rester quatre ou cinq jours à Séoma, car, me dit-il, la famine est grande; mes hommes sont dispersés dans la contrée pour chercher des vivres.
Cela ne rentre absolument pas dans mes plans et la figure rusée de Sékomé me prouve qu'il faut user d'autorité avec lui. Ses arguments sont réduits à néant. « Mais pourquoi es-tu ici? lui dis-je; tu n'es pas un chef si tu ne sais pas faire marcher tes hommes. » ”

“ Peu à peu le Zambèze s'élargit d'environ un demi-kilomètre et il nous donne de nouveau l'illusion d'un lac enchanteur aux ondes tranquilles, parsemées de nombieux îlots.
Comme les jours précédents, la tsé-tsé nous tourmente, quoique l'homme soit réfractaire au venin de cet insecte à peine plus gros qu'une mouche ordinaire, sa piqûre n'en est pas moins douloureuse.
Au coucher du soleil, des bufles sont signalés; nous débarquons, Klass et moi, sur la rive droite. Nous approchons à portée d'un buffle qui est à moitié caché dans les taillis, je fais feu! ”

“ La physionomie de la contrée change. Adieu les plaines; nous sommes dans la région des collines, sur les pierres desquelles notre chariot, dont la caisse repose directement sur les essieux, fait des bonds désordonnés. Passages souvent difficiles, en particulier dans les lits encaissés des rivières, comme celui du Gway, dont les berges très escarpées, semblent défier la traversée pour quelque véhicule que ce soit.
Le 10 novembre, nous foulons le sol du Matébéléland; des « kraals » apparaissent çà et là; les arbres sont touffus et l'air est plus vif; en outre, la piste devient meilleure. ”

“ Au matin, nous apercevons dans le lointain les vapeurs qui se dégagent des chutes et nous en entendons le grondement. Si l'on veut avoir une idée des Victoria Falls ', il faut se représenter le Zambèze, très large et roulant ses eaux d'une manière normale, au milieu d'îles plantées de palmiers, lorsque soudain, sur sa route se présente une coupure de rochers plus ou moins à pic, d'un profil d'environ seize cents mètres, et profonde de cent à cent vingt. ”

“ J'ai déjà dit, je crois, que le roi Léwanika, ainsi que sa sœur aînée la reine Mokouaé, sont les représentants de l'absolutisme le plus complet. En principe, le sol et tout ce qu'il renferme, y compris les habitants, leur appartiennent; pas un de leurs sujets n'est libre de ses actions. C'est pour cela que, accompagné de M. Jalla, j'ai été rappeler à Léwanika la promesse qu'il m'a faite de me donner trois
pirogues et leurs équipages pour descendre, suivant mon projet, le Zambèze jusqu'à Kazoungoula. ”

“ Ils déposent des médecines dans les empreintes des bêtes féroces pour arrêter leurs approches. Avant de faire traverser le fleuve à leurs troupeaux, ils jettent une médecine à l'eau afin d'écarter les crocodiles; ils possèdent des charmes de différentes espèces, même pour se préserver des sauterelles!
Des griots ou sorciers voyagent de village en village avec des remèdes, qu'ils font cuire dans de grands pots, pour faire pleuvoir.
Ils croient que les morts reviennent sous la forme de serpents, de hyènes, de crocodiles, pour tourmenter les vivants. ”

“ Sur ce navire, qui m'emporte vers les brumes du Nord, je retrouve des zèbres, des singes, des oiseaux de tous genres : malheureux captifs qui, au loin de leur lumineuse patrie, s'en vont peupler les jardins zoologiques de l'Europe. Souvent je vais les visiter et je les plains : plus jamais ils ne se mêleront à ces brillants escadrons qui, en un galop effréné, brûlent l'espace des solitudes immenses. Une cage étroite, aux barreaux rigides, remplacera pour eux les splendeurs de la forêt vierge. Ils ne pourront plus déployer leurs ailes sous l'immensité de la voûte azurée du ciel africain. ”

“ Avant de franchir la rivière Kambona, affluent du Njoko, nous parcourons une superbe forêt de haute futaie.
6 août. — Je trouve un petit lac, long d'un demi-kilomètre environ, entouré de verdure, situé dans un gracieux vallon; en raison de sa couleur azurée je le baptise du nom de Blue Water, c'est dans ce lac que la rivière Ikué (Ikwe) doit prendre sa source; cette rivière et celle que nous traversons ensuite, la Kuemba (Kwemba) , dont l'eau nous effleure les épaules, sont des affluents de la rive droite du Njoko. Le terrain est mouvant, spongieux. ”

“ Lorsqu'un chef vient à mourir, il est immédiatement enveloppé d'une couverture et mis en terre peu d'heures après son décès; si le décès a lieu dans la journée, il est enseveli au coucher du soleil; s'il est mort pendant la nuit, il est enterré avant l'aurore. On n'attend pas toujours la fin d'un moribond pour creuser sa tombe et il arrive qu'il raie encore lorsqu'on l'ensevelit. ”

“ De la véranda enguirlandée de chèvrefeuilles et de rosiers, l'horizon se développe à l'est sur un espace de vingt kilomètres jusqu'à l'océan Indien, visible à l'œil nu.
La culture du thé a commencé à Natal en 1877, époque où quelques acres furent plantés à titre d'expérience. Aujourd'hui ce pays possède trois mille acres d'arbrisseaux en plein rapport, qui produisent annuellement un million de livres de thé. Le thé de Natal se répand rapidement sur les marchés de l'Afrique du sud et de l'Angleterre. ”

“ Ce matin, nous reprenons la navigation; la largeur du fleuve varie entre 300 et 400 mètres; berges dénudées; plusieurs villages composés de huttes rondes en chaume se confondent avec la teinte du paysage; pas un arbre. Beaucoup de bestiaux; grâce aux ordres donnés par Léwanika au chef Boumoé, j'ai du lait en abondance. Nous avons vu une vingtaine d'hippopotames; ils ne montrent en général leurs tètes monstrueuses hors de l'eau que pendant quelques minutes pour respirer bruyamment, puis ils plongent pour reparaître de nouveau. Les bateliers les craignent beaucoup ”

“ Un couteau lui est aussitôt offert en retour. Au bout d'un certain temps, j'ai devant moi plus de nourriture que les hommes n'en peuvent emporter.
Visite à la demeure du chef. Pour la première fois dans cette contrée, je vois des huttes avec des murs en terre. Des enfants au ventre proéminent, résultat d'un mauvais régime, jouent près de là.
Mayoumba, momentanément, est plein d'égards. Mais, sachant par expérience, qu'il n'est pas bon d'avoir son campement près d'un village, je décide de passer cette après-midi même sur l'autre rive de la rivière Loumbé. ”