Alfred Bertrand

“ Pour éviter les grands rapides de lvatima-Molilo, nous nous engageons dans un chenal où les canols restent quelque temps échoués sur les galets; les hommes n'ont pas une tâche facile.
Nous retrouvons l'eau profonde et nous naviguons sous des ombrages épais. Nous rencontrons bientôt huit hippopotames.
La région des rapides est franchie ; le paysage est moins pittoresque, les berges se dénudent et s'abaissent; la grande plaine s'étend sur les deux rives; en un mot la contrée ressemble à celle que nous avons vue en amont de Séoma.
Fort vent et fleuve agité, grands bancs de sable. ”

“ La nuit dernière, des termites ont commencé à attaquer l'une des couvertures déposées dans la tente. Nous traversons au milieu de la journée le marécage formé par le Masetti, non loin de son confluent avec la rivière Loumbé; cette dernière coule au milieu d'une large vallée qui, à cet endroit, n'est pas aussi attrayante que celle du Njoko, mais les lignes d'horizon sont plus grandes.
Ces sauvages ont une manière ingénieuse de créer des jardins ou plutôt des plantations qui sont franchement surélevées; la terre enlevée laisse à l'entour une tranchée. ”

“ Nous traversons une immense plaine accidentée, boisée, égayée par les gazons encore jaunis par l'hiver et coupée par des collines.
Au nord-est, aucun obstacle ne borne l'horizon; les buées du matin nous donnent l'illusion de la mer.
Les paysages africains, pour qui sait voir, varient à l'infini.
Dans la soirée, pendant une marche de nuit très favorable aux attelages, mais malheureusement sans lune, le grand wagon entre dans un trou profond et s'incline sur le côté; nous sommes fortement projetés a terre; nous nous relevons sans mal sérieux. ”

“ Nous établissons le campement sur un îlot couvert d'un sable blanc qui grince sous les pieds d'une manière étrange.
En face de nous, sur un bas-fond, à environ 200 mètres, une paire d'hippopotames se disposent au repos de la nuit. L'un d'eux a son corps énorme et inesthétique presque entièrement hors de l'eau. J'ai entendu dire par un chasseur africain très expérimenté, que ces bêtes chargent quelquefois sur terre ferme; mais un rien les arrête, car leur structure ne leur permet pas d'enjamber le moindre obstacle.
Jusqu'à Sénanga, nous étions dans la plaine du bo-Rotsi. ”

“ La physionomie de la contrée change. Adieu les plaines; nous sommes dans la région des collines, sur les pierres desquelles notre chariot, dont la caisse repose directement sur les essieux, fait des bonds désordonnés. Passages souvent difficiles, en particulier dans les lits encaissés des rivières, comme celui du Gway, dont les berges très escarpées, semblent défier la traversée pour quelque véhicule que ce soit.
Le 10 novembre, nous foulons le sol du Matébéléland; des « kraals » apparaissent çà et là; les arbres sont touffus et l'air est plus vif; en outre, la piste devient meilleure. ”

“ Le Makarikari est un lac salé d'environ cent kilomètres de longueur, en grande partie desséché dans cette saison. Les indigènes viennent s'approvisionner de sel sur le bord de ses rives. Nous chassons à cheval l'antilope sur sa surface saline et crevassée. Nous y sommes aussi les jouets du mirage : il nous semble apercevoir dans le lointain de grandes nappes d'eau claire qui s'éloignent à mesure que nous approchons. Illusion!
Du milieu des herbes où nous campons, sortent des fourmilières arrondies, habitées par des fourmis à tête rouge armées d'un dard. ”

“ Peu à peu le Zambèze s'élargit d'environ un demi-kilomètre et il nous donne de nouveau l'illusion d'un lac enchanteur aux ondes tranquilles, parsemées de nombieux îlots.
Comme les jours précédents, la tsé-tsé nous tourmente, quoique l'homme soit réfractaire au venin de cet insecte à peine plus gros qu'une mouche ordinaire, sa piqûre n'en est pas moins douloureuse.
Au coucher du soleil, des bufles sont signalés; nous débarquons, Klass et moi, sur la rive droite. Nous approchons à portée d'un buffle qui est à moitié caché dans les taillis, je fais feu! ”

“ Avant de franchir la rivière Kambona, affluent du Njoko, nous parcourons une superbe forêt de haute futaie.
6 août. — Je trouve un petit lac, long d'un demi-kilomètre environ, entouré de verdure, situé dans un gracieux vallon; en raison de sa couleur azurée je le baptise du nom de Blue Water, c'est dans ce lac que la rivière Ikué (Ikwe) doit prendre sa source; cette rivière et celle que nous traversons ensuite, la Kuemba (Kwemba) , dont l'eau nous effleure les épaules, sont des affluents de la rive droite du Njoko. Le terrain est mouvant, spongieux. ”

“ Ils déposent des médecines dans les empreintes des bêtes féroces pour arrêter leurs approches. Avant de faire traverser le fleuve à leurs troupeaux, ils jettent une médecine à l'eau afin d'écarter les crocodiles; ils possèdent des charmes de différentes espèces, même pour se préserver des sauterelles!
Des griots ou sorciers voyagent de village en village avec des remèdes, qu'ils font cuire dans de grands pots, pour faire pleuvoir.
Ils croient que les morts reviennent sous la forme de serpents, de hyènes, de crocodiles, pour tourmenter les vivants. ”

“ Sur ce navire, qui m'emporte vers les brumes du Nord, je retrouve des zèbres, des singes, des oiseaux de tous genres : malheureux captifs qui, au loin de leur lumineuse patrie, s'en vont peupler les jardins zoologiques de l'Europe. Souvent je vais les visiter et je les plains : plus jamais ils ne se mêleront à ces brillants escadrons qui, en un galop effréné, brûlent l'espace des solitudes immenses. Une cage étroite, aux barreaux rigides, remplacera pour eux les splendeurs de la forêt vierge. Ils ne pourront plus déployer leurs ailes sous l'immensité de la voûte azurée du ciel africain. ”

“ Après les salutations d'usage, très variées dans ce pays, aujourd'hui plusieurs bateliers viennent déposer un baiser dans la main droite des chefs. Sékomé m'informe que je serai obligé de rester quatre ou cinq jours à Séoma, car, me dit-il, la famine est grande; mes hommes sont dispersés dans la contrée pour chercher des vivres.
Cela ne rentre absolument pas dans mes plans et la figure rusée de Sékomé me prouve qu'il faut user d'autorité avec lui. Ses arguments sont réduits à néant. « Mais pourquoi es-tu ici? lui dis-je; tu n'es pas un chef si tu ne sais pas faire marcher tes hommes. » ”

“ Au matin, nous apercevons dans le lointain les vapeurs qui se dégagent des chutes et nous en entendons le grondement. Si l'on veut avoir une idée des Victoria Falls ', il faut se représenter le Zambèze, très large et roulant ses eaux d'une manière normale, au milieu d'îles plantées de palmiers, lorsque soudain, sur sa route se présente une coupure de rochers plus ou moins à pic, d'un profil d'environ seize cents mètres, et profonde de cent à cent vingt. ”

“ Sous nos pieds, une vaste étendue blanchâtre, sur nos têtes, le bleu du ciel. Dans la soirée, nous faisons halte non loin du confluent de la rivière Shua et de la rivière Nata qui, elle aussi, est absorbée par le Makarikari; nous y resterons un ou deux jours.
La viande commence à manquer au campement, ce qui doit être pris en considération; en effet, sans nous compter, nous avons actuellement seize bouches à nourrir et quels appétits! Nous donnons a nos hommes deux livres de farine de maïs journellement, ration qui est supprimée et remplacée par de la viande les jours de bonne chasse. ”

“ Les ba-Rotsi ont aussi des aptitudes spéciales pour tout ce qui est travail mécanique et M. Coillard voudrait arriver à développer les indigènes dans ce sens, en fondant une école industrielle.
Avec l'écorce d'une plante qui croît pendant les inondations et qui se récolte lorsque les eaux se sont retirées, ils font des cordes et de la ficelle qui peuvent rivaliser avec nos produits européens.
Les femmes fabriquent des poteries qu'elles font cuire et les hommes savent
admirablement préparer des fourrures, dont ils confectionnent de superbes manteaux pour les chefs. ”

“ Ce matin, nous reprenons la navigation; la largeur du fleuve varie entre 300 et 400 mètres; berges dénudées; plusieurs villages composés de huttes rondes en chaume se confondent avec la teinte du paysage; pas un arbre. Beaucoup de bestiaux; grâce aux ordres donnés par Léwanika au chef Boumoé, j'ai du lait en abondance. Nous avons vu une vingtaine d'hippopotames; ils ne montrent en général leurs tètes monstrueuses hors de l'eau que pendant quelques minutes pour respirer bruyamment, puis ils plongent pour reparaître de nouveau. Les bateliers les craignent beaucoup ”

“ Un couteau lui est aussitôt offert en retour. Au bout d'un certain temps, j'ai devant moi plus de nourriture que les hommes n'en peuvent emporter.
Visite à la demeure du chef. Pour la première fois dans cette contrée, je vois des huttes avec des murs en terre. Des enfants au ventre proéminent, résultat d'un mauvais régime, jouent près de là.
Mayoumba, momentanément, est plein d'égards. Mais, sachant par expérience, qu'il n'est pas bon d'avoir son campement près d'un village, je décide de passer cette après-midi même sur l'autre rive de la rivière Loumbé. ”

“ Lorsqu'un chef vient à mourir, il est immédiatement enveloppé d'une couverture et mis en terre peu d'heures après son décès; si le décès a lieu dans la journée, il est enseveli au coucher du soleil; s'il est mort pendant la nuit, il est enterré avant l'aurore. On n'attend pas toujours la fin d'un moribond pour creuser sa tombe et il arrive qu'il raie encore lorsqu'on l'ensevelit. ”

“ De la véranda enguirlandée de chèvrefeuilles et de rosiers, l'horizon se développe à l'est sur un espace de vingt kilomètres jusqu'à l'océan Indien, visible à l'œil nu.
La culture du thé a commencé à Natal en 1877, époque où quelques acres furent plantés à titre d'expérience. Aujourd'hui ce pays possède trois mille acres d'arbrisseaux en plein rapport, qui produisent annuellement un million de livres de thé. Le thé de Natal se répand rapidement sur les marchés de l'Afrique du sud et de l'Angleterre. ”

“ Nous
traversons sans peine la rivière Shashi, qui est large, mais actuellement à sec; peu après il faut franchir le Limpopo, rivière des Crocodiles, qui est assez haute; les mules entrent bravement dans l'eau jusqu'au poitrail, l'eau pénètre dans le fond de la voiture.
Le Matébéléland est limité au sud par le Limpopo; en atteignant la rive droite du fleuve, nous foulons le sol du pays des Boers, la république du Transvaal. ”

“ Pour cette raison, les villages sont tous construits sur des éminences de terrain. Plusieurs marécages. Dans la seconde moitié de la route, nous franchissons la rivière Néboubéla. Elle ne manque pas de grandeur, cette immense plaine qui bordée à l'est et à l'ouest par une chaîne de collines, semble être un ancien lac desséché.
Enfin nous apercevons la station missionnaire, dont l'église apparaît au loin comme un phare; les grandes huttes de Léalouyi (Lialui) se
dessinent de plus en plus distinctement. ”

“ Inutile de dire que l'encre et que tout genre de procédure sont inconnus en ces parages ! Ne se produit-il jamais aucun déni de justice, c'est une autre question!
Mais que de progrès déjà accomplis! Il faudrait des pages pour parler de l'influence bienfaisante du christianisme qui, peu à peu, pénètre et modifie toutes choses! M. le missionnaire Coillard, ce courageux champion de la cause de l'Évangile, a ouvert le pays il y a une dizaine d'années et c'est lui qui a fondé, en 1892, cette station aux portes de Léalouyi, forteresse du paganisme dans cette partie de l'Afrique. ”

“ La ronde entre une et deux heures m'est échue : effet pittoresque du campement éclairé par la lune. Les hommes fatigués reposent près du feu, dans des postures diverses, les chevaux sommeillent, attachés autour des wagons; les bœufs et les ânes paissent dans les
environs.
6 mai. — Peu après le déjeuner, Reid tue d'un coup de bâton un petit serpent à tête plate. Dans le courant de la journée, nous partons
à cheval, Reid et moi, en reconnaissance pour le puits de Boaténama, qui ne doit pas être très éloigné. ”

“ A Mabelu Pudi, nous trouvons de l'eau; nous y restons deux jours; des bergers viennent nous offrir cette fois-ci non seulement du lait caillé, mais du lait frais dont nous faisons une ample provision.
Nous déterminons notre position par rapport il Palapye; la chaîne des montagnes sur le versant de laquelle la capitale est adossée porte mes pensées du côté du Jura. Entre les Choping Hills et nous s'étend
une grande plaine boisée, légèrement ondulée, d'où s'élève çà et là un mamelon. ”