Louis-Nicolas Bescherelle

“ Aussi n’est-ce guère qu’au quinzième siècle que les Européens sentirent le besoin de se créer des idiomes nationaux, selon les divisions du territoire. À cette époque, les migrations avaient eu lieu, la fusion des races s’était accomplie ; chaque nation, après avoir frayé avec toutes celles du continent, et s’être croisée avec des nations nouvelles, était rentrée dans de certaines limites, s’était creusé un lit avec la volonté d’y rester seule et d’avoir une existence à part. C’est de ce quinzième siècle qu’il faut dater la formation de la langue française en particulier. ”

“ Est-ce que l’homme, est ce que le genre humain a été jeté sur la terre pour s’y bercer mollement dans l’oisiveté contemplative de la pensée, et non pas pour y travailler simultanément des mains et de la tête, pour tirer de cette terre rebelle tout ce qu’elle est obligée de rendre, sous la fertilisation de ce riche mais bien coûteux engrais qui a nom sueur humaine ? Au dix-septième siècle, nous avons eu proprement la langue littéraire ; au dix-huitième, ç’a été la langue philosophique, tourmentée d’un instinct de réforme, et du besoin de tout raser pour tout rebâtir ”

“ Il est rare, en effet, qu’un homme qui se livre exclusivement à tel ou tel art, à telle ou telle branche des connaissances humaines, se trompe sur le véritable sens des termes qui appartiennent à cet art ou à cette science. Son avis, écho vivant de l’expérience, doit donc être scrupuleusement recueillis, et c’est ce que nous avons fait. Quand ce précieux secours nous a manqué, nous avons cru devoir remonter à l’étymologie, qui est la raison de la langue, comme l’orthographe est la raison de l’écriture. ”

“ ACTUALITÉ, s. f. Néol. Etat présent, actuel, d’une chose ; qualité d’une chose qui présente une utilité, un intérêt actuel. Cette proposition ne manque pas d’actualité. Ces questions sont palpitantes d’actualité. Ces idées pouvaient jouir dans ce temps-là d’une assez grande actualité : le goût est simple en actualité, c’est- à-dire qu’il ne peut être impressionné par deux saveurs en même temps. (Brill.-Sav.)
— Il se prend aussi quelquefois pour la chose même qui présente cette qualité, et dans ce sens il s’emploie au pluriel. Omission de Landais. Le journalisme ne peut vivre que d’actualités. ”

“ Serait-ce celui de l’Académie, à choisir entre toutes les éditions qui en ont été données ? Mais sa nomenclature, tout le monde le sait, ne comprend pas la moitié de la langue ; mais on n’y trouve pas une seule étymologie, on n’y fait aucun souci des acceptions, on n’y cite pas la moindre phrase des grands modèles ; mais les sciences, la politique, l’industrie, en sont à peu près bannies ; mais on n’y voit pas la trace de ce grand mouvement intellectuel qui a emporté si loin le monde moderne, et qui recule tous les jours davantage les bornes du connu et du possible. ”

“ Si nous avons beaucoup augmenté le Dictionnaire sous le rapport de la nomenclature, nous n’avons pas moins fait pour ce qui regarde les acceptions et les nuances infinies dans lesquelles un même mot peut être pris. La lecture attentive et réfléchie de nos meilleurs écrivains nous a procuré une multitude de richesses qu’on chercherait vainement ailleurs. Quant aux synonymes, la ligne du lexicographe est facile à tenir ; il n’y a de synonyme, dans une langue que relativement au sens général des mots, et le nombre des synonymes qu’elle possède fait l’une de ses principales richesses ”

“ Placée dans des conditions intermédiaires, c’est une langue recherchée de tous les peuples, à cause de sa clarté élégante, de sa politesse parfaite, de ses habitudes délicates, de la précision de ses termes, de la placidité de ses mouvements, de la simplicité de ses formes ; se prêtant avec un égal bonheur aux abstractions les plus hautes de l’esprit, aux finesses les plus exquises du sentiment, aux convenances les plus fugitives de la société ”

“ C’est précisément ce qui est arrivé à l’Académie et à M. Napoléon Landais, aussi bien qu’à la plupart de nos grammairiens et de nos lexicographes. Ne s’étant pas donné la peine de rechercher quel pouvait être le caractère essentiel, primitif, fondamental, invariable, de la préposition à, et, ce caractère une fois bien reconnu, bien déterminé, de le suivre et de le retrouver partout et dans toutes les positions, ils ont complètement perdu le fil de l’analogie, et se sont laissés aller jusqu’à voir dans ce petit mot des multitudes presque effrayantes de rapports. ”

“ Encore faut-il établir une large différence entre le commencement, le milieu et la fin de son ouvrage ; plus l’auteur avance, moins il a de respect pour les formes de notre belle langue, et c’est à peine si son second volume en est le simple vocabulaire. Que serait-ce si nous avions à juger la capacité littéraire de M. Landais, sa capacité de grammairien, de philosophe, de linguiste, capacité que le lexicographe doit posséder à un haut degré, et sans laquelle c’est toujours témérité, sinon sottise, d’entreprendre un Dictionnaire ! ”

“ Le Dictionnaire de l’Académie ne cite aucun exemple du mot abaissement au pluriel, on pourrait en conclure que le singulier est seul en usage : mais on se tromperait, car on trouve des exemples remarquables du pluriel dans nos meilleurs écrivains. En effet, un homme peut éprouver plusieurs abaissements, celui de sa fortune, de son crédit, de sa réputation, etc. Dieu tire, quand il veut, la lumière des ténèbres et la gloire du fond des abaissements. (Flech.) L’orgueil est un des vices les plus jaloux de se venger des abaissements qu’il éprouve. ”

“ Rien, surtout avec le secours des bons écrivains pour la langue écrite, et le tact des gens du monde pour la langue parlée. Si, parfois, dans cette partie où le caprice et l’ignorance se sont longtemps permis maintes libertés, il nous est arrivé de nous écarter de l’usage reçu, nous n’en avons pas moins fait tous nos efforts pour marcher constamment avec le respect et les ménagements que tout grammairien doit au génie de sa langue. ”

“ À ce titre, notre époque est tout à fait convenable pour une grande œuvre lexicographique. La langue a besoin non pas d’être bornée, mais fixée, ce qui est une tout autre chose. On borne une langue principalement par la nomenclature et l’acception générique des mots ; on la fixe surtout par la syntaxe et par la détermination figurée des nuances ; aussi entreprenons-nous de donner à la langue française toute la fixité désirable. Selon nous, l’abus des mots est la plus forte cause des mauvais raisonnements ”

“ On ne commence ordinairement d’en sentir le besoin que lorsque la société atteint son plus haut période. Le progrès développé de la civilisation, l’importance de la nation, les grands hommes que son sein fait éclore, tout cela aide à former la langue, et c’est alors qu’ont lieu les premières ébauches d’un Dictionnaire. Qui ne comprend que, pour qu’un Dictionnaire soit à peu près complet, il faut que la civilisation, elle aussi, soit à peu près complète ”

“ Genre de rotateurs philodines, à queue à 5 pointes, ayant pour type l’actinure de Neptune.
ACTION, s. f. (pr. ak-ci-on ; lat. actio ; d’agere, agir, faire) . L’exercice de toute puissance active ; l’opération par laquelle se produit un effet ; influence de l’être qui agit : mouvement considéré comme cause : résultat de l’acte. L’action du feu, du soleil, du levier. L’action du corps, de l’âme, de la pensée. Une action rapide, forte, vive, soudaine, instantanée. Le goût nous invite, par le plaisir, à réparer les pertes continuelles que nous faisons par l’action de la vie. ”

“ Ce qui précipite tant de jeunes écrivains dans la mauvaise voie, c’est le manque de précision dans les idées, de forme arrêtée sur aucune matière ; de là l’impropriété des termes, et celles des tours. On cherche à se distinguer par le langage, parce qu’on ne saurait se distinguer par l’esprit ; on assemble, on accumule forcément des figures incohérentes, et l’on donne cela pour de l’imagination ; on s’étudie à trouver des alliances de mots inusitées ; dont le moindre défaut est une prétentieuse recherche, et l’on croit faire du style. La pente est rapide, le torrent envahisseur ”

“ Ils ont constamment erré, parce qu’ils se sont plus occupé du matériel des mots que des idées qu’ils expriment. C’est surtout l’ignorance de l’ellipse, une des plus simples et des plus fréquentes figures de grammaire, qui les a jeté dans ce chaos. De ce qu’on peut dire manger un morceau après un autre, vite d’en conclure que lorsqu’on dit manger à morceau, la préposition à tient la place de la préposition après. Il faut peu de chose, comme on le voit, pour leur faire prendre le change. ”

“ De même, quoiqu’on n’aille pas à l’entendement, à l’intelligence, à la vertu, au vice, comme on va à la guerre, au marché, à l’église, l’analogie a fait employer la même préposition devant tous ces substantifs, bien qu’ils représentent des idées opposées. c’est ainsi que la même préposition est usitée dans des cas bien différents ; et les dernières acceptions ressemblent quelquefois si peu en apparence aux premières, que, si l’on ne saisit pas bien, ou si on laisse échapper le fil de l’analogie, on ne peut plus rendre raison de l’usage. ”

“ Déjà, sous Louis XVI, la philosophie, cette fille aux allures cavalières et aux libres pensées, a tout envahi, tout mis en question dans l’ordre moral et politique ; les sciences, l’industrie, le commerce, marchent à pas de géant, et l’homme, animé d’une force inouïe, creuse dans les entrailles de la terre, ou lit par delà les plus hauts cieux, pour y surprendre le premier et le dernier des êtres. ”

“ Tel est le point où nous en sommes, tel est le point où se trouve le peuple français vis-à-vis de la civilisation moderne. Sans doute, ce peuple, debout depuis si longtemps, et si grand parmi les autres par la plénitude des faits qui marquent dans sa vie, n’en est pas encore, nous l’espérons du moins, à cet âge que l’on appelle déclin ou vieillesse, âge si triste pour les individus, et plus triste mille fois pour les empires ”

“ Le sens seul doit déterminer le nombre qu’il faut employer. En effet, on peut écrire une plante à fleur blanche ou fleurs blanches ; une plante à feuille longue ou feuilles longues ; des arbres à fruit ou à fruits, par la raison qu’on dit très bien la fleur ou les fleurs, la feuille ou les feuilles de cette plante, ces arbres produisent du fruit ou des fruits. En se servant du singulier, on envisage les objets en général ; tandis qu’en employant le pluriel, on les prend dans un sens particulier, individuel. ”

“ Tous les verbes qui expriment une action ne sont pas appelés pour cela actifs. Il faut, pour qu’on leur donne ce nom, que l’effet de l’action ait lieu hors du sujet. Par exemple, battre est un verbe actif, parce que l’effet de l’action est hors du sujet ; mais aller, venir, dormir, quoiqu’ils expriment des actions, ne sont point des verbes actifs, mais des verbes neutre. Quelques grammairiens appellent les premiers verbes actifs transitifs, parce que l’effet de l’action passe du sujet à un objet ”

“ De sorte qu’un bon lexicographe est le meilleur instituteur que pût avoir le genre humain. Cette vérité est surtout sensible pour tous les genres de connaissances qui sont relatives à la morale et à la politique, et qui tiennent de plus près à la prospérité sociale et au bonheur des individus ; car les fausses notions sur cette matière sont les sources de tous les maux qui affligent l’homme en société. ”

“ Abaisser les grands, le sénat, les hommes ; abaisser à ses pieds ; abaisser l’âme, le cœur, le courage, l’esprit, l’état, la fierté, la fortune, le front, la gloire, la grandeur, la hauteur, l’insolence, le mérite, l’œil, l’orgueil, la puissance, les regards, la tête, le trône, la vanité, etc. ”

“ Il faut, en un mot, que la pensée et l’action sociales d’un peuple aient été tout ce que la providence de Dieu les destinait à être dans la grande évolution de l’humanité, pour que la langue de ce peuple soit entière autant que la langue humaine peut l’être. Dans ces circonstances, c’est vraiment l’histoire et la revue de la langue que le lexicographe a mission de faire ”

“ En résumé, et comme je l’ai dit en commençant, dans la phrase de M. Cousin : l’homme est pour lui-même le plus prodigieux objet de la nature, ces mots pour lui-même me paraissent singulier : à ses propres yeux, suivant son expression, selon son opinion (sens qui n’impliquerai pas nécessairement que l’homme fût dans le vrai, absolu en se considérant comme l’objet le plus prodigieux de la création) . ”