Jacques-Bénigne Massillon

“ Nous, Français de la troisième République, nous avons vécu tant de choses que presque toutes les réminiscences de l'Histoire lointaine semblent pour nous des actualités. C'est, il est vrai, la sagesse et la tactique d'un écrivain qui ne veut jamais mourir, et Jacques Bénigne de Meaux n'est pas mortel, de s'arrêter sur les seuls faits qu'il sait devoir se renouveler éternellement parmi les hommes. ”

“ Ne peut-on pas supposer que c'est alors aussi qu'il aura tempéré par les adoucissements que l'on vient de voir la première âpreté de sa prédication janséniste? Il nous sera cependant permis de croire que, s'il y a quelques traces d'incertitude et parfois d'hésitation dans la morale de Massillon, c'est surtout qu'il a voulu prêcher un peu trop d'après lui-même. En ce sens, il ne serait pas le dernier des grands sermonnaires du XVIIe siècle ; il serait plutôt le premier des prédicateurs du XVIIIe, le premier dans l'ordre des dates, le seul par le talent. ”

“ Massillon fait également du monde de bien tristes peintures ; mais il en parle avec un vif accent de commisération chrétienne. Il souhaiterait pouvoir détacher ses auditeurs des faux plaisirs de la terre et les ramener à la vertu, qui est la source unique du bonheur.
Les maux de la patrie ne le laissent pas non plus indifférent. A la vue de nos frontières envahies, de nos campagnes ruinées, de nos villes plongées dans la désolation, son cœur s'émeut et il communique à ceux qui l'écoutent son attendrissement et sa tristesse. ”

“ Il excusait aisément chez d'humbles laboureurs la rudesse, la grossièreté et même l'injustice; son plus vif désir était que le prêtre fût l'ami de ses paroissiens. Une parole énergique anime tous ses discours; Massillon semblait, au milieu des montagnes de l'Auvergne, avoir retrouvé la vigueur première de son génie ; son éloquence est simple, naturelle, sans apprêt; l'expression est juste, forte, les motifs pressants, les développements frappants de vérité et d'énergie. ”

“ Le philosophe se glorifie d'avoir en partage la générosité, la modération, la droiture, la bienfaisance, la justice, la sévérité des mœurs. C'est là la morale du monde, et souvent son unique religion. Quoique ces vertus humaines soient sujettes à bien des faiblesses, à de nombreuses altérations, on ne peut cependant en nier tout à fait l'existence; pourtant, c'est ce que fait Massillon : il s'attache, dans le Petit Carême, à en montrer l'origine suspecte et la fragilité ; il nie toute vertu qui est purement humaine, et il se refuse à croire à la moralité de la raison. ”

“ Il suffira de dire que ces injurieux soupçons ne commencèrent à se produire que le jour où Massillon travailla à l'acceptation de la bulle.
Jusqu'à ce moment, ses mœurs avaient été celles d'un saint, sa prédication celle d'un grand orateur; mais il accepte la bulle, il s'entremet pour la faire recevoir, dût-il ruiner les espérances du parti : il
n'est plus dès lors qu'un médiocre prédicateur et un vil hypocrite. ”

“ Assurément Bossuet parle plus juste quand il nous dit de son style fort et ferme « qu’il n’y a que les faux dévots qui croient les armes défendues aux chrétiens. » Mais enfin Massillon n’est coupable ici, comme trop souvent, que d’un excès de rhétorique. Voici cependant le malheur, et l’observation me semble vraie de Massillon dans la même mesure à peu près que Fénelon, c’est que, quand la rhétorique et la sensibilité s’allient, on voit naître l’esprit d’utopie. ”

“ « semblables à un malade, à qui une longue langueur a rendu tous les mets insipides, ils essaient de tout et rien ne les pique et ne les réveille (2) . » Massillon se fait l'écho de cette douleur universelle, l'interprète de toutes ces âmes que le vice a atteintes de sa morsure, que le monde a abreuvées de ses ennuis et de ses dégoûts, et qui courent dans une terre aride à la recherche du bonheur, sans le rencontrer jamais.
(1) Oraison funèbre de Louis XIV, t'e partie. ”

“ Le style vif et rapide, on voit Massillon l'employer dans une œuvre qui couronne à Paris sa carrière littéraire. Dans son discours à l'Académie française, ayant à parler à une assemblée profane, çà et là il néglige la gravité et la solennité de l'éloquence de la chaire; et, tout en restant fidèle à cette délicatesse de goût et à cette pureté de langage qui lui étaient ordinaires, il use d'un nouveau genre
de diction. ”

“ « Apparemment, dit l'abbé Hurel, l'auditoire et le prédicateur ne lui parurent pas toujours en parfaite harmonie, et, ne pouvant modifier l'un, il résolut de ne point imiter l'autre (2) . » Quelle éloquence jugeait-il donc convenir à ses auditeurs? Massillon place dans le cœur la source première de la persuasion : l'onction et la piété caractérisent son genre ; sa parole attire, touche et attendrit : il s'insinue peu à peu dans les âmes : un parfum de douce piété s'exhale de ses sermons. ”

“ Il ne blesse et n'offense personne, et en même temps il a d'étonnantes hardiesses qu'on souffrirait à peine de nos jours : « Rassurez-vous, disait le père Lacordaire à son auditoire de Notre-Dame, je vous traiterai comme Massillon traitait Louis XIV, dans la chapelle de Versailles (1) . » Or, Massillon n'épargnait guère quelquefois son royal auditeur. Il prêchait la pénitence, sans craindre de déplaire, à ce nouveau Théodose qui, ayant suivi David dans ses prévarications, devait l'imiter dans l'expiation de ses crimes. ”

“ Massillon tient peu compte de la moyenne dans l'humanité. Il est comme ces historiens qui croient parler suffisamment d'une nation en signalant les faits et gestes d'une douzaine d'individus qui sont en vue. ”

“ Il réprouve la philosophie humaine; en effet, quel parfait philosophe que le mauvais riche : on ne lui reproche point de viles passions, ni des actions basses et honteuses; il évite les excès; sa morale sauvegarde la facilité des plaisirs et la dignité de l'homme; cependant, Massillon le condamne hautement dans deux de ses sermons, et il le regarde comme un réprouvé, pour avoir mené une vie molle, de délices, sans vice ni vertu. Il exagère peutêtre même un peu quand il parle des vertus purement humaines. ”

“ Massillon répondit à ces deux sortes d'incrédulité.
Il réfuta la plus vulgaire, en montrant la bassesse de son origine et les dangers de ses conséquences. Les incrédules se faisaient honneur d'une grande force de caractère; secouer le joug de la religion était à leurs yeux le fait d'un génie élevé ; croire à Dieu et aux dogmes révélés passait pour faiblesse de cœur et pour petitesse d'esprit; au plus, était-ce bon pour des femmes et des enfants, pour le peuple et les gens de petite naissance. ”

“ Enfin l'avenir se présentait à Massillon sous un aspect non moins sombre, et bien des mots tombent de la bouche du grand orateur, qui présagent les troubles et les agitations futures de la société française.
La peinture de ces sentiments de tristesse et de mélancolie répand dans ses œuvres une admirable onction. C'est par là qu'il nous plaît et nous charme.
Nous aimons ces pages où, en termes émus, il fait l'histoire de notre propre cœur, et nous trouvons à cette lecture une secrète consolation. ”

“ Au premier rang des qualités du style de Massillon, viennent le naturel et la simplicité. Dans sa phrase il n'a rien de prétentieux et de déclamatoire ; le faste et l'affectation sont bannis de son langage. Il s'anime, il s'élève jusqu'au sublime ; mais il ne franchit pas la limite qui sépare de la recherche et de l'emphase. Un des charmes particuliers de son style est d'y voir la grandeur unie à la simplicité. Il évite avec un égal soin le ton familier. ”

“ La morale de Massillon est surtout générale : il s'adresse à tout son auditoire à la fois; et, comme les passions sont les mêmes chez tous les hommes, il décrit d'ordinaire les principaux mouvements du cœur humain. Néanmoins, il retrace quelquefois les mœurs particulières et les usages propres à certaines classes de la société. ”

“ A ces anciens du sacerdoce, l'heureuse création de la Châsse offrit un asile assuré et convenable. Des prêtres séculiers, les missionnaires établis déjà à l'Hermitage et à Banelles, en reçurent la direction. Le banquier Crozat fournit lIa première mise de fonds, quarante mille écus. Massillon y ajouta du sien. De plus, il imposa la somme de deux mille livres sur tous les bénéfices de son diocèse, jusqu'au jour où il aurait uni à cette maison des bénéfices dont le revenu s'élevât à la somme de six mille livres. ”

“ Sans doute, il régnait alors une déplorable immoralité ; l'incrédulité négligeait le soin de se cacher ; cependant, rien ne paraissait changé à l'extérieur : les églises réunissaient la même foule qu'autrefois ; chacun avait à cœur de remplir ses devoirs à la solennité de Pâques ; on était encore tout près de Bourdaloue et de Bossuet.
Dans le Petit Carême il est vrai, la parole de Massillon revêt souvent une couleur philosophique. Ses considérations sur l'humanité des grands, sur les dangers que court la vertu des princes, sur le bon usage du pouvoir, ne messiéraient pas à un philosophe ”

“ Dans le sermon de la Conformité à la volonté de Dieu, il admet maintes fois cette expression ; la volonté sainte du Seigneur; ailleurs c'est quelque autre mot, employé plus souvent qu'il ne faudrait.
Cette uniformité de diction pouvait avoir sa source dans le tempérament calme et pacifique de Massillon, qui rappelait encore par là bon nombre d'écrivains du dix-septième siècle. Solennelle et pompeuse, leur langue ne laisse pas d'être un peu froide et monotone; défaut qu'elle dissimule sous son grand air de dignité et de noblesse. ”

“ Ensuite Massillon n'est pas moins courageux que tendre; ou plutôt son courage naît de sa bonté; il dit la vérité aux grands parce qu'il aime les petits. Tout en acceptant la hiérarchie sociale comme un ordre de Dieu et comme la consécration d'an- ciens services, il compatit non pas seulement à la misère, mais à la sujétion des humbles. ”

“ Cette méthode, ordinaire à Massillon, de ne prêcher qu'une morale générale et de faire des peintures du cœur humain, répondait aux besoins de ses contemporains. A peu près tous gémissaient sous la tyrannie des mêmes passions; tous étaient entraînés par un égal amour du monde et des plaisirs : la prédication de Massillon atteignait de la sorte chacun de ses auditeurs, tandis que toute autre manière de prêcher n'eût été utile qu'à quelques-uns. ”

“ Les Sermons authentiques de Massillon, publiés par son neveu, le Père Massillon, de l’Oratoire, n’ont paru pour la première fois qu’en 1745. ↑ Je sais bien que les Dialogues passent aujourd’hui pour être un ouvrage de la jeunesse de Fénelon ; mais le fait est qu’on n’en sait rien ; et ce qui est certain, c’est qu’ils n’ont paru qu’en 1718. ↑ Voyez, dans la Revue du 1er janvier 1881, De l’Éloquence de Massillon. ”

“ Il marque ainsi l'influence des classes dirigeantes ; influence que Massillon prendra plus tard pour sujet de son premier sermon du Carême prêché devant Louis XV. Les peuples, en effet, sont portés à imiter les princes et les grands par la vanité, par l'intérêt et l'envie de plaire. Mais la cour resta sourde aux avertissements de Fénelon et de Massillon, et elle vit se retourner contre elle-même les vices qu'elle semblait proposer à l'imitation de la multitude. ”

“ Massillon se chargea de l'opération ; seulement pour ce monde quintessencié de la Cour, il fut quelque peu poussé, et son esprit y était enclin, à subtiliser aussi la morale. Il raffina en ce genre, et, comme tout moraliste, poussé à l'idéal de la peinture des mœurs, à la correction absolue de la plus petite faiblesse, à la remarque du moindre travers, il ne donna pas toujours à son génie le grand essor. Il le tint au pas. Il parcourut le dédale des pas-
sions, sans s'égarer jamais, avec une sûreté incroyable. ”

“ Bénigne est un très mobile magistrat, fréquemment à cheval sur les routes, et sur ces routes infestées, accompagné, plus d’une fois, d’escortes militaires.
Là d’ailleurs, où il réside, à Dijon d’abord, puis à Toul, puis en Alsace, puis à Metz, il soigne ses intérêts, et, bien justement, avec sa nombreuse famille et le peu de fortune personnelle que lui et sa femme, ayant eux-mêmes plusieurs frères ou sœurs, ont apportée à la communauté. Des ressources et débouchés qui s’offraient en ce temps-là à un bourgeois fonctionnaire, il est alerte à profiter. ”

“ Amoureux d'estime, sensible à la gloire autant qu'à l'affection, ressentant, comme nous l'avons vu, les moindres froissements de cœur et d'amour-propre, en un mot, homme du monde par nature et religieux par grâce et par inclination, Massillon eut la bonne fortune d'entrer dans un ordre généreux, humain, qui put sans peine discipliner, tourner au bien et appliquer un ensemble de facultés où croissent aisément les passions. ”

“ Cependant, Massillon, appelé à Paris, en 1718, pour y prêcher devant Louis XV, alors âgé de huit ans, rendit pendant quelque temps à l'éloquence de la chaire son ancien éclat. Au lieu de fonder la morale chrétienne sur les mystères, ainsi qu'il l'avait fait ayant son épiscopat, à l'imitation de Bossuet et de Bourdaloue, quoique dans une mesure plus restreinte, il crut devoir la dégager de tout caractère dogmatique, afin d'en graver les préceptes avec
plus de force dans l'esprit de l'enfant roi. ”

“ Fénelon n'avait-il pas dit : « Ce n'est point pour lui que les dieux l'ont fait roi ; il ne l'est que pour être l'homme de ses peuples. C'est aux peuples qu'il doit tout son temps, tous ses soins, toute son affection (4) . » Télémaque, dans
(1) « 11 y a longtemps qu'il n'a pas paru de livre qui ait été recherché de tout le monde avec plus d'empressement. » Nouvelles de la république des lettres, août 1699. C'est à la fin de cette-année que Massillon parut pour la première fois à la cour pour y prêcher l'A vent.
(2) Sermon pour le 4e dimanche de Carême. ”