Honoré Antoine Frégier

“ Tel était l'état de la cour à l'avènement de Louis XVI; la mort de son prédécesseur ayant dépouillé madame Dubarry non seulement de tout crédit, mais même de la considération qui demeure encore attachée à une faveur évanouie, l'ancienne courtisane disparut d'une région où elle n'avait régné que trop longtemps. La génération du dix-huitième siècle, impatiente de l'autorité absolue que Louis XIV avait fait peser sur tous les esprits, dans l'ordre religieux comme dans l'ordre politique, se plut à espérer de la philosophie un régime plus libre et la cultiva avec ardeur. ”

“ Dans les derniers jours du mois d'août, les jardins de Versailles furent témoins d'une scène que l'amour ou les artifices coupables d'une intrigante pouvaient seuls concevoir et réaliser avec une assurance égale à la témérité de l'entreprise. Vers minuit, un homme déguisé paraît au bas du tapis vert et s'enfonce dans un bosquet, où l'attendait une femme qui, en le voyant venir à elle, lui remit une rose et se déroba. Cet homme était le cardinal de Rohan; cette femme était la reine ou une personne qui n'avait pas craint d'abuser de son nom pour tromper un homme vain et aveuglé par sa passion. ”

“ A aucune époque de la monarchie l'organisation traditionnelle de la société ne s'est mieux dessillée, non seulement en France, mais en Europe, que sous le règne de Louis XIV; c'est la société féodale dégagée de ses rudesses et de ses discordes, mais non de ses hauteurs, de son faste, de sa cupidité et de ses priviléges oppressifs. Au sommet de la hiérarchie sociale apparaissent le roi et sa cour, qui semblent n'avoir d'autre mission que de briller au loin pour imposer aux étrangers par la splendeur des réceptions et des fêtes royales. ”

“ Le défaut d'institutions politiques et de pouvoir investi par la loi du droit de discuter l'assiette de l'impôt, et de contrôler la nécessité et l'emploi des dépenses publiques, a mis pendant des siècles la fortune de la France à la merci d'un surintendant ou d'un contrôleur général des finances, et, suivant que l'homme qui administrait les revenus du pays était habile ou peu expérimenté, probe ou d'une moralité suspecte, le bien-être général augmentait ou diminuait, sans autre cause que les qualités personnelles d'un seul homme. ”

“ L'opinion publique est une force qu'il est impossible de comprimer. A l'époque de la fronde, elle éclata par des milliers de voix et de pamphlets, et ne gardant aucune mesure, comme dans les temps de discorde, elle s'attaqua à toutes choses et principalement à la politique du gouvernement. Dans une période d'ordre et d'autorité absolue, telle que le siècle auquel Louis XIV a donné son nom, l'opinion fut contrainte de mettre des bornes à son examen, et s'il lui fut interdit de contrôler le pouvoir, elle prit sa revanche sur les vices et les ridicules de la cour aussi bien que de la ville. ”

“ Le peuple, las des discordes civiles, le vit rentrer à Paris avec respect; il vint loger au Louvre, où les princes, les ambassadeurs et le parlement s'empressèrent de lui porter leurs hommages.
La fronde fut une guerre d'intrigue où quelques femmes, illustres par leur naissance, jouèrent un rôle important, soit afin de servir l'ambition de leurs amants engagés dans ce parti, soit pour satisfaire leur propre vanité en rendant leur entremise nécessaire aux projets de la cour ou aux entreprises ambitieuses des cabales et des partis. Un sordide intérêt fit agir la plupart des frondeurs. ”

“ Colbert, formé à l'école de Mazarin, se donna bien de garde d'apporter le plus léger changement à la situation des protestants. Ayant succédé à Fouquet dans la haute administration des finances, et obligé, pour répondre à la confiance du roi, de féconder toutes les sources de la richesse publique, taries presque entièrement par les libéralités et les déprédations de son prédécesseur, il sentit le besoin de donner une vive impulsion à tous les genres de travail et de maintenir dans ce but une parfaite union entre tous les Français sans acception de croyances. ”

“ La corruption de la philosophie fut un incident d'autant plus remarquable dans l'histoire morale du dix-huitième siècle, que ses principaux artisans, Diderot, d'Holbach et Helvétius, étaient des hommes capables de vertu, quoique destructeurs de toute morale. Voltaire, qui, par son penchant effréné à la raillerie, avait, le premier entre les philosophes, décrédité non seulement les choses les plus dignes de respect, mais le respect lui-même, n'était plus, dans la pensée de l'école sceptique, que le représentant d'un ordre d'idées suranné, qu'une idole tombée. ”

“ Le vœu de la nation que la convocation des états généraux ne tarda pas à faire connaître, affranchit enfin les protestants de toute espèce d'entraves, et les fit réintégrer dans tous leurs droits politiques et religieux.
La liberté d'écrire sous le siècle de Louis XIV fut contenue dans de sages limites, moins par l'autorité des lois que par la dignité morale des esprits, et par le sentiment inviolable du respect. ”

“ L'opinion des négociants sur les rapports des droits de douane ou de l'impôt avec la production industrielle du pays était parfaitement juste. Elle tendait à établir des droits modérés dans l'intérêt même du fisc, parce que plus un impôt qui grève l'industrie ou l'agriculture est exagéré, moins il attire de l'argent dans les caisses de l'État. L'assiette équitable de l'impôt permet au producteur de vendre à bon marché, et comme le bon marché a pour effet de stimuler la consommation, celle-ci, en multipliant les produits, multiplie les droits et enrichit le trésor. ”

“ Voltaire, contemporain de la fin du siècle de Louis XIV, de ce siècle tout littéraire, car l'esprit philosophique ne se montrait alors que dans les travaux de l'Académie des sciences, Voltaire, dis-je, paraissait alarmé du sort de la belle littérature, par la prédilection du sentiment public en faveur de la philosophie. Son imagination et son goût semblaient le convier à se reporter en arrière, tandis que la force et l'indépendance de son esprit le poussaient en avant comme l'écrivain le plus capable de populariser les tendances nouvelles. Voltaire obéit au double instinct de son génie ”

“ Henri IV, par sa prudence et par sa fermeté, avait rendu le repos et le bonheur à la France. Les catholiques et les protestants semblaient avoir oublié leurs vieilles querelles, et vivaient en bonne intelligence dans les villes même où la population professait des croyances diverses. Au milieu de ce calme universel, un homme venu d'Angoulême à Paris frappa le roi de deux coups de couteau, dans la rue de la Ferronnerie, pendant que le cocher du carrosse de ce prince, arrêté par suite de la rencontre de plusieurs charrettes, avait été obligé d'attendre que l'embarras eût cessé. ”

“ La juste sévérité déployée par Louis XIV corrigea peu à peu de la fureur du duel les Français et les nations voisines qui avaient suivi leur exemple. L'énergie avec laquelle il poursuivit et punit les premiers infracteurs de l'édit fit rentrer la noblesse et l'armée dans les bornes de la modération ; et pendant tout le cours de son règne, le seul ascendant de son autorité suffit pour opérer une réforme que des édits accumulés, mais faiblement exécutés, avaient entreprise vainement avant lui. ”

“ Mais, s'il importe dans ce cas aux producteurs que le gouvernement s'empresse de favoriser l'agriculture par l'exportation ou le libre échange de ses produits, il n'est pas moins utile aux consommateurs que l'administration appelle et favorise la concurrence étrangère sur les marchés nationaux, sitôt que les prix des grains indigènes tendent à dépasser le cours moyen, parce que si le pouvoir en usait autrement, il établirait aux dépens du public une prime en faveur de la production agricole et du commerce. ”

“ Calonne, fortement appuyé par le comte d'Artois, fut nommé contrôleur général ; c'était un homme d'esprit et de talent qui travaillait avec une merveilleuse facilité, mais qui n'était pas financier. L'aménité de son caractère, des formes élégantes et une obligeance inépuisable, qui devint fatale au trésor, lui acquirent de nombreux amis. Persuadé que l'art de plaire devait être la première qualité d'un homme en place, il ne songeait qu'à se créer des appuis, et surtout à se rendre agréable à ceux qui se font craindre pour se faire acheter. ”

“ Le jeu avait envahi tous les salons; les cercles littéraires, ou du moins quelques-uns d'entre eux, soutinrent les droits de l'esprit contre cette invasion aussi sotte que ruineuse, et parvinrent à rétablir la suprématie des lettres dans la haute société. De nouvelles promenades embellissaient Paris ; outre les Tuileries et le jardin du Luxembourg, on fréquentait la promenade de Longchamp, qui était fort brillante : on y étalait un grand luxe dans les équipages et dans les toilettes ; une jeunesse empressée, montée sur des chevaux de prix, formait pour ainsi dire le cortège des jolies femmes ”

“ Quand la majesté du prince est violée, le magistrat n'a plus d'autorité. Les factieux, irrités de sa constance, l'ayant menacé du dernier supplice, il les congédia par ces nobles paroles : Il n'est ni tête ni vie que je préfère à l'amour que je dois à Dieu, au service que je dois au roi et au bien que je dois à ma patrie 2.
Le parlement, les autres compagnies, et même le clergé, envoyèrent, au milieu de l'anarchie qui désolait Paris, des députés au roi, pendant son séjour à Chartres, pour prendre ses ordres sur la conduite qu'ils avaient à tenir. ”

“ Dans une cour où la représentation était regardée par le monarque comme un moyen de gouvernement, le jeu dut tenir une grande place parmi les amusements des princes et des courtisans. La noblesse mettait une sorte de point d'honneur à jouer sa fortune sur une carte, comme sa vie sur un champ de bataille. Dans quelques grandes maisons, l'on jouait au trente et quarante des bijoux, des points de Venise de grand prix, des rabats valant de soixante-dix à quatre-vingts pistoles. L'argent ne paraissait presque jamais sur la table ”

“ C'est ce genre d'esprit qui a fait la fortune de ces monuments gracieux que la poésie légère a consacrés à l'amour ou à la galanterie, et dont le secret et le goût semblent s'être perdus de nos jours avec la tradition des anciennes mœurs.
Dans les salons le passe-temps des femmes consistait à faire des nœuds de rubans, des écharpes, à lire les romans
de mademoiselle de Scudéry, dont les grands coups d'épée avaient tant d'attrait pour madame de Sévigné, et ceux de madame de La Fayette que la postérité a mis au rang des productions les plus délicates de l'esprit. ”

“ La noblesse, quand elle est vraie, atteste une nature d'élite, mais ne la donne pas. Elle est personnelle ou elle n'est rien. Et, si le préjugé n'admet d'extraction noble que celle qui se rattache à un ancêtre titré, il est démenti par l'expérience et par l'histoire qui constatent que le peuple, c'est-à-dire le corps de la nation, est la pépinière éternelle de tous les grands hommes et la source de toutes les gloires. ”

“ Le retour du parlement à Paris fut célébré par les jansénistes, les philosophes et le peuple. Le premier acte de son autorité fut d'enregistrer un édit qui prescrivait un silence absolu sur les matières de religion. Les jésuites et l'archevêque de Paris, sachant que le pape Benoît XIV avait improuvé leur conduite dans l'affaire des billets de confession comme contraire à l'esprit du siècle et à une sage tolérance, parurent un moment découragés ; mais bientôt la passion et le fanatisme l'emportèrent sur la modération, et la tranquillité publique fut de nouveau compromise. ”

“ Catherine de Médicis présida, d'un air serein et riant, à ces épouvantables fêtes. Son génie malfaisant ne fut détourné par aucun remords, par aucun sentiment humain des abîmes qu'elle allait ouvrir sous les pas de tant de Français innocents. Aussi froide, aussi impitoyable qu'elle était artificieuse, elle usa de toute la souplesse de son caractère pour triompher des irrésolutions de Charles IX, quoique l'âme de ce dernier fût presque aussi perverse que celle de sa mère.
On convint d'épargner toutefois les princes du sang, et en particulier le roi de Navarre 1. ”

“ Quoi qu'il en soit, Colbert, préoccupé du désir de porter l'industrie française au plus haut degré de perfection, afin de triompher de la concurrence étrangère non seulement sur le marché national, mais dans tous les pays où les produits français pourraient être reçus, fit venir du dehors les ouvriers les plus habiles en tout genre, et soumit l'industrie à une discipline dont la sévérité ne fut, à vrai dire, qu'une intolérable tyrannie. ”

“ Quoique Colbert fût prohibitif, il ne l'était pas sans discernement.
L'homme qui, en rendant compte au roi de l'état des finances, érigeait pour ainsi dire en axiome d'économie politique la nécessité de réduire les droits à la sortie sur les denrées et les produits des manufactures du royaume, de diminuer aux entrées les droits de tout ce qui sert aux fabriques, et de repousser par l'élévation des droits les produits des manufactures étrangères, n'était pas un adversaire systématique du libre échange. Les deux premières parties de cette doctrine sont inattaquables. ”

“ Plusieurs habitants, chez qui le cri de la faim avait fait taire l'esprit de parti, se rendirent secrètement auprès du roi de Navarre pour implorer sa pitié. Attendri par leurs larmes et leur misère, il permit à trois mille pauvres de parcourir les campagnes de la banlieue pour y chercher de quoi subsister. Le manque de vivres ou leur mauvaise qualité avait causé la mort de trente mille personnes. Les bourgeois murmuraient aussi bien que le peuple. ”

“ Un grand seigneur, un observateur fin, pénétrant et incapable de flatterie, un écrivain original, dont la plume est parfois incorrecte mais toujours vigoureuse ou brillante, le duc de Saint-Simon, a entrepris cette œuvre difficile, et s'il a donné un cours trop libre à son humeur satirique, il a légué à la postérité une suite de peintures d'une touche admirable et qui le placent, par le génie de l'observation et la force du trait, à côté de Molière, et par la combinaison savante et pittoresque des couleurs, à côté de Rembrandt. ”

“ La cour était pleine d'intrigues, et les cabales qui la divisaient s'accordaient toutes néanmoins pour empêcher le retour du cardinal, lequel, du reste, dans son exil, n'avait cessé de tenir les rênes du gouvernement. L'affection et la confiance de la reine pour son favori paraissaient s'accroître avec la haine de ses ennemis. Le garde des sceaux de Châteauneuf, dévoué à la régente, mais adversaire implacable de Mazarin, lui fut sacrifié. ”

“ On sent qu'avec un vert galant comme Henri IV et des seigneurs tels que Bassompierre les mœurs n'avaient pas dû s'épurer dans la cour du Béarnais. Quant au clergé, ce n'est pas dans la ligue, aux excès de laquelle il prit une si grande part, qu'il dut retremper son saint caractère. Ses fréquents écarts prouvaient tous les jours que la dévotion, quand elle n'est qu'extérieure, est plus facile à pratiquer que la morale. Le tiers-état, sans être irréprochable dans ses mœurs, était encore la classe la moins déréglée et la plus recommandable. ”