Jean-François de Massillon

“ Mais là foi élève le juste au-dessus de sa vertu même. Elle le rend encore plus grand dans le secret du cœur et aux yeux de Dieu que devant les hommes. Il pardonne sans orgueil; il est désintéressé sans faste ; il souffre sans vouloir qu'on s'en aperçoive; il modère ses passions sans s'en apercevoir lui-même ; lui seul ignore la gloire et le mérite de ses actions; loin de jeter des regards de complaisance sur lui-même, il a honte de ses vertus plus que le pécheur n'en a de ses ”

“ Voyez encore celle de l'oraison funèbre de Condé. De tom les orateurs sacrés, Massillon est, du reste, celui qui, dans ses péroraisons, sait le mieux pénétrer l'âme d'une forte el puissante émotion, alors qu'il s'afflige ou s'effraye pour les pécheurs endurcis qu'il voudrait ramener au devoir, ou qu'avec des accents pathétiques il fait retentir
les plus sublimes vérités de la religion, genre de beauté ignoré des anciens. ”

“ Massillon étoit né avec de très-grands talents pour l'éloquence ; mais il n'étoit pas assez laborieux dans sa jeunesse : il se hatoit trop peut-être en traitant un grand nombre de sujets sans les avoir creusés : il abusoit de sa facilité ; et j'oserois lui appliquer le jugement que l'orateur romain portoit de Pison : qu'il a perdu pour sa gloire tout ce qu'il a refusé au traraill. On peut le soupçonner avec regret, malgré toute sa réputation, de n'avoir pas tiré de son génie tous les trésors qu'il pouvoit lui fournir. ”

“ Moïse lui-même ne paraît devant le peuple que portant les tables de la loi entre les mains, comme pour leur faire entendre que, malgré la gloire dont il paraissait revêtu, il n'était pourtant que le ministre et non pas l'auteur de la loi sainte, qu'il ne pouvait la présenter que gravée sur la pierre, et qu'il n'appartenait qu'à Dieu seul de la graver dans leurs coeurs. ”

“ A la fin de la seconde partie, Massillon transporte au lit de la mort le mondain qui a fait de grandes choses, selon l'opinion du siècle, mais qui a négligé les devoirs essentiels que lui imposait la religion ; qui s'est occupé de tout, excepté de son salut. Il le fait entrer en quelque sorte en jugement avec Dieu même. Rien n'est plus propre à frapper les esprits que ce moyen oratoire. ”

“ Le style vif et rapide, on voit Massillon l'employer dans une œuvre qui couronne à Paris sa carrière littéraire. Dans son discours à l'Académie française, ayant à parler à une assemblée profane, çà et là il néglige la gravité et la solennité de l'éloquence de la chaire; et, tout en restant fidèle à cette délicatesse de goût et à cette pureté de langage qui lui étaient ordinaires, il use d'un nouveau genre
de diction. ”

“ Le genre de Massillon est une éloquence douce, insinuante, pleine d’onction, souvent pathétique, harmonieuse et abondante en développements : on l’a surnommé le Racine de la chaire. Vivant dans un siècle de philosophie, il s’adresse à la raison autant qu’à la loi. Moraliste profond, il avait fait une étude assidue du cœur humain, et il en suit avec une admirable pénétration tous les replis. Ses Œuvres ont été réunies par son neveu, Joseph Massillon, 1745-48 ; elles ont été souvent réimprimées avec des additions, notamment par Renouard, 1810, 13 vol. in-8 ”

“ Jean-Baptiste Massillon naquit à Hières, en Provence, en 1663. Il eut pour père un citoyen pauvre de cette petite ville. L'obscurité de sa naissance , qui ajoute tant à l'éclat de son mérite personnel, doit être le premier trait de son éloge ”

“ Voici donc l'aspect imposant sous lequel Massillon sut le présenter à l'admiration publique , dans la première partie de l'oraison funèbre du Dauphin, dont l'éveque de Meaux avoit été le précepteur.
« Quel soin, dit-il, que celui de former la jeunesse des souvev rains ! Quel ouvrage ! mais aussi quel homme la sagesse du roi » ne choisit-elle pas pour élever son fils unique ! Un homme d'un JI génie vaste et heureux, d'une candeur qui caractérise toujours les » grandes âmes et les esprits du premier ordre ”

“ Ensuite Massillon n'est pas moins courageux que tendre; ou plutôt son courage naît de sa bonté; il dit la vérité aux grands parce qu'il aime les petits. Tout en acceptant la hiérarchie sociale comme un ordre de Dieu et comme la consécration d'an- ciens services, il compatit non pas seulement à la misère, mais à la sujétion des humbles. ”

“ Le philosophe se glorifie d'avoir en partage la générosité, la modération, la droiture, la bienfaisance, la justice, la sévérité des mœurs. C'est là la morale du monde, et souvent son unique religion. Quoique ces vertus humaines soient sujettes à bien des faiblesses, à de nombreuses altérations, on ne peut cependant en nier tout à fait l'existence; pourtant, c'est ce que fait Massillon : il s'attache, dans le Petit Carême, à en montrer l'origine suspecte et la fragilité ; il nie toute vertu qui est purement humaine, et il se refuse à croire à la moralité de la raison. ”

“ Massillon semble avoir oublié cette leçon de rhétorique. C'est en vain qu'il tonne, et il y a plaisir à être damné par un homme qui parle si bien. Il le sent, il le sait, il prévoit que nous en rabattrons ; et c'est pourquoi justement il a l'air quelquefois, mais l'air seulement, de frapper si fort. ”

“ Massillon assistoit très-assidûment aux exercices spirituels du missionnaire, dont il ne cessoit d'exalter et d'envier l'empire sur l'esprit, ou plutôt sur la conscience de ses innombrables auditeurs, qu'il faisoit fondre en larmes. Il auroit efface tous les .predicateurs , disoit l'evêque do Clermont dans sa société la plus intime, si une heureuse culture eut perfectionné d, si beaux dons naturels. C'est une mine d'or, ajoutoit-il; mais ce saint homme, qui ne l'exploite pas pour lui-même, ne songe point a separer le métal du sable. ”

“ Quand Massillon veut donner plus de détails et d'étendue à ses similitudes, on y retrouve la justesse de sa logique et la fécondité de son imagination. La première sous-division du premier point de son second sermon pour une profession religieuse lui fournit l'occasion de peindre, sous cette intéressante allégorie, les tentations que doit redouter une vertu consommée en s'approchant du terme de sa carrière. « Le démon , dit-il, en parlant à la novice qui va se con» sacrer à Dieu, le démon vous laissera plus paisible dans ces com» mencements de votre ferveur ”

“ Petit Carême, 3° partie du quatrième sermon.
Remarquons d'ailleurs que ce n'est point là un portrait satirique où la malignité clairvoyante s'amuse; car Massillon est bien plus touché des souffrances que des ridicules; il ne raille pas les hommes fantasques; il les plaint parce qu'ils souffrent, et les condamne parce qu'ils font souffrir.
L'esprit chrétien de Massillon. — Mais Massillon n'est pas seulement un honnête citoyen ou un élégant psychologue ”

“ Les commencements d'une illustre existence étant toujours précieux à reproduire et à conserver, comme un exemple à donner aux jeunes générations futures, nous rapporterons le récit des premiers travaux, nous pourrions dire des premiers succès de Massillon, tels que nous les trouvons relatés dans quelques écrits de son temps.
Nous dirons d'abord que sans aucun doute il commença ses premières études au collège des Oratoriens de sa ville natale qui venait d'être fondé en 1669. De là il fut envoyé à Marseille, chez les prêtres de l'Oratoire et entra dans cette congrégation le 10 octobre 1681. ”

“ Sa vie inutile et sans gloire rendait difficile la tâche de Massillon, qui fut chargé de l'oraison funèbre de l'héritier du trône. Ce discours est pourtant remarquable, non par le fond du sujet, mais par les épisodes et les développements historiques et moraux dont l'orateur sut l'émailler. Remarquons ici, avec Dussault, que les grands génies du dixseptième siècle se rendirent justice les uns aux autres, avec une humilité pleine de franchise.
Fénelon disait à la mort de Fléchier : Nous avons perdu notre maître; Bossuet disait de Bourdaloue : Il est notre maître à tous ”

“ Au premier rang des qualités du style de Massillon, viennent le naturel et la simplicité. Dans sa phrase il n'a rien de prétentieux et de déclamatoire ; le faste et l'affectation sont bannis de son langage. Il s'anime, il s'élève jusqu'au sublime ; mais il ne franchit pas la limite qui sépare de la recherche et de l'emphase. Un des charmes particuliers de son style est d'y voir la grandeur unie à la simplicité. Il évite avec un égal soin le ton familier. ”

“ Tant de gloire auroit, ce me semble, étrangement inquiété Massillon, s'il en eût été le témoin. Les gens du monde étonnés de lire de prétendus sermons avec tant de charme, et les gens de lettres qui étoient ravis de cette morale hardie, mais qui apprécioient bien mieux encore le grand talent de l'écrivain, ne cessoient de prôner et de recommander ce nouveau genre d'éloquence sacrée, en invitant les jeunes orateurs à prendre pour modèle le petit Carême, qu'ils lisoient et goûtoient beaucoup plus que le grand Carême du même auteur. ”

“ Ne peut-on pas supposer que c'est alors aussi qu'il aura tempéré par les adoucissements que l'on vient de voir la première âpreté de sa prédication janséniste? Il nous sera cependant permis de croire que, s'il y a quelques traces d'incertitude et parfois d'hésitation dans la morale de Massillon, c'est surtout qu'il a voulu prêcher un peu trop d'après lui-même. En ce sens, il ne serait pas le dernier des grands sermonnaires du XVIIe siècle ; il serait plutôt le premier des prédicateurs du XVIIIe, le premier dans l'ordre des dates, le seul par le talent. ”

“ Massillon en a fait le principal monument de sa gloire dans son fameux sermon sur le petit nombre des élus, où, loin de disserter froidement et sans fruit sur les décrets du ciel, son excellent esprit explique uniquement par la conduite des hommes les causes morales qui rendent le salut si rare, et trouve l'explication évidente du petit nombre des prédestinés dans le seul petit nombre des justes qui ont conservé ou recouvré leur innocence.Ce sermon, également travaillé dans toutes ses parties , me paroît le plus bel ouvrage de Massillon, et le plus parfait de tous les discours de morale. ”

“ Ce qu'il y a de plus délié dans le sentiment, ce qu'il y a de plus subtil dans les détours de la passion, ce qu'il y a de plus tristement ingénieux dans les illusions de la conscience humaine, si habile à se méprendre elle-même sur les vraies raisons de ses actes, voilà ce que Massillon a observé, discerné, mis à nu comme personne. Les exemples en sont trop célèbres pour qu'on ne nous dispense pas de les multiplier. ”

“ Massillon fait également du monde de bien tristes peintures ; mais il en parle avec un vif accent de commisération chrétienne. Il souhaiterait pouvoir détacher ses auditeurs des faux plaisirs de la terre et les ramener à la vertu, qui est la source unique du bonheur.
Les maux de la patrie ne le laissent pas non plus indifférent. A la vue de nos frontières envahies, de nos campagnes ruinées, de nos villes plongées dans la désolation, son cœur s'émeut et il communique à ceux qui l'écoutent son attendrissement et sa tristesse. ”

“ Je n’aurais qu’à vous répondre que c’est celui que vous aimez ; vous ne vous tromperez jamais à cette marque : ce monde, c’est une société de pécheurs dont les désirs, les craintes, les espérances, les soins, les projets, les joies, les chagrins ne roulent plus que sur les biens ou sur les maux de cette vie : ce monde, c’est un assemblage de gens qui regardent la terre comme leur patrie, le siècle à venir comme un exil, les promesses de la foi comme un songe, la mort comme le plus grand de tous les malheurs : ce monde, c’est un royaume temporel où l’on ne connaît pas Jésus-Christ ”

“ Des bienséances oratoires.
C'étoit une réaction soudaine que devoit faire éprouver à la pieuse sensibilité de Massillon l'impression profonde de son dis-
1 Voyez NOTE n.° 22.
cours sur l'âme de ses auditeurs. Il seroit resté au-dessous de son ministère et de son talent, s'il se fût montré simple spectateur de l'émotion qu'il venoit de produire. Que dis-je? il l'auroil refroidie, en ne l'éprouvant pas dans cette même chaire d'où venoit de partir la foudre. ”

“ Certes, pour la profondeur des vues et le relief de l'expression, Bossuet demeure supérieur, mais pour la plénitude et la solidité du fond, pour le mouvement et la chaleur, Massillon l'a plus d'une fois égalé.
Si donc il a relativement peu d'idées, il a du moins une âme de prêtre; il ressent vivement nos fautes et la folie qui nous livre à la colère de Dieu. Son indignation généreuse, sa tendre pitié s'exhalent de son cœur avec une abondance touchante. Il nous fait un portrait fidèle, effrayant, de notre état et nous en inspire l'horreur. ”

“ Massillon méritait donc l'estime et la reconnaissance quand il réclamait pour les peuples, sinon le droit de se gouverner euxmêmes, du moins celui d'être bien gouvernés. Personne n'a plus insisté que lui parmi les prédicateurs de son époque sur les vices des grands, et c'est par l'effet d'un caprice de la mode que de nos jours, quand on veut citer les esprits indépendants que le XVIIe siècle n'a pas éblouis, on cite toujours les noms de La Bruyère, de Saint-Simon, de Fénelon, et jamais le sien. ”

“ « semblables à un malade, à qui une longue langueur a rendu tous les mets insipides, ils essaient de tout et rien ne les pique et ne les réveille (2) . » Massillon se fait l'écho de cette douleur universelle, l'interprète de toutes ces âmes que le vice a atteintes de sa morsure, que le monde a abreuvées de ses ennuis et de ses dégoûts, et qui courent dans une terre aride à la recherche du bonheur, sans le rencontrer jamais.
(1) Oraison funèbre de Louis XIV, t'e partie. ”

“ Massillon, plus brillant encore, plus fleuri, plus magnifique , est aussi plus fécond , plus sage , plus substantiel que Fléchier ; mais , outre qu'on pourrait lui reprocher d'être quelquefois plus académicien qu'apôtre , on sent qu'un peu de précision ne gâterait rien à son style, et l'on s'étonne de ne pas trouver, même dans le Racine de la chaire , cette perfection désespérante que l'on est forcé de reconnaître dans les orateurs de la Grèce et de Rome. ”