Jean-Xavier Vêtu

“ Quelle vigueur et quelle élévation peut-on avoir dans l'esprit, lorsqu'on n'a rien d'arrêté dans les principes, lorsqu'on cherche tout, même ce qui est trouvé, et qu'on discute tout, même ce qui est reçu ; lorsqu'on essaie tout, et sa morale et sa religion, et sa politique et son gouvernement, et que l'on tourne à droite ou à gauche, selon que le vent de l'opinion nous pousse ? Comment marcher d'un pas ferme sur un terrain aussi mouvant, et chercher à convaincre les autres quand on n'est convaincu de rien ? ”

“ Il y entre des sujets qui sont sublimes; mais qui peut traiter le sublime? Il y a des mystères que l'on doit expliquer, et qui s'expliquent mieux par une leçon de l'école que par un discours oratoire. La morale même de la chaire, qui comprend une matière aussi vaste et aussi diversifiée que le sont les mœurs des hommes, roule sur les mêmes pivots, retrace les mêmes images. Le prédicateur doit tirer son discours d'une source commune, et où tout le monde puise; et, s'il s'écarte de ces lieux communs, il n'est plus populaire, il est abstrait ou déclamateur, il ne prêche plus l'Évangile. ”

“ Et c'est là une vie de prêtre ! Et l'on dira de ce prêtre qu'il apprend le monde, qu'il y fait du bien, parce qu'au moins il habitue le monde à ne pas s'effaroucher de notre approche ! Mais jamais ce jeune homme ou cette femme mondaine , que Dieu touche, ne songera à prendre pour guide ce prêtre flâneur et agréable qu'il voit dans les réunions du monde ; il sait bien que ce n'est pas là l'homme de Dieu. Il cherchera ce prêtre inconnu qu'on ne voit qu'à l'autel, en chaire, au confessionnal, au lit des malades, et quand il est question de consoler dans le malheur. ”

“ Cela montre que saint Augustin n'a pas été un orateur pariait; mais cela n'empêche pas qu'avec ce défaut il n'ait eu un grand talent pour la persuasion. C'est un homme qui raisonne avec une force singulière, qui est plein d'idées nobles, qui connaît le fond du cœur de l'homme, qui est poli et attentif à garder, dans tous ses discours, la plus étroite bienséance; qui s'exprime enfin presque toujours d'une manière tendre, affectueuse et insinuante. Un tel homme ne mérite-t-il pas qu'on lui pardonne le défaut que nous remarquons en lui ? Il est touchant, lors même qu'il fait des pointes. ”

“ « On ne doit pas dire que plus les parties sont belles, plus le discours est beau ; mais plus elles conviennent au tout, plus elles y ont de rapport, plus elles tendent au but qu'on se propose. La beauté d'un discours ne vient donc pas de quelques endroits où l'orateur aura épuisé tout son art et tout son feu, mais de l'ensemble de toutes les parties elles-mêmes qui le composent. En un mot, un beau discours est un corps d'ouvrage où tout se tient, parce que tout y est lié et bien assorti. » (GAICHIÈS.) ”

“ Ce n'est pas défaut d'indépendance et de liberté dans les opinions; jamais les écrivains n'ont éprouvé moins d'entraves, et jamais il ne leur a été permis de s'émanciper davantage. Ce qui nous manque, ce sont les maximes fixes et invariables de la religion. Il n'y a plus de règle dans les ouvrages, parce qu'il n'y en a plus dans les principes. La philosophie a corrompu les maximes, les maximes ont corrompu les mœurs, les mœurs ont corrompu les discours. Voilà la triste gradation par laquelle nous avons passé, et qui nous a conduits à cette fausse position
l'état actuel de la littérature. ”

“ La solitude pour tous, mais surtout pour
le prêtre, est la mère de la prière, de la science, de la connaissance des hommes, de la force d'ame et de la puissance du discours. Un prêtre sans oraison est un corps sans ame. L'oraison est le fruit béni du désert ; dans l'oraison nous parlons à Dieu, et il nous parle. Or, ce n'est que dans le silence et la paix que Dieu parle au cœur, et que nous l'entendons. ”

“ Si l'on doit être sobre de louanges pour les autres, à plus forte raison doit-on éviter de se louer soi-même. Que penser d'un prédicateur qui a l'imprudence de faire en chaire son propre éloge? Il faut rarement parler de soi, soit en bien, soit en mal. Je dis rareinent, parce qu'il y a quelques exceptions. Un orateur peut inspirer quelquefois un vif intérêt, en se mettant lui-même en scène avec l'auditoire dans un sermon, pourvu qu'il n'excède pas la mesure et ne blesse jamais la dignité qu'exige son ministère. ”

“ Celui-là s'éloignerait donc grandement du but qu'on doit se proposer dans la prédication, qui, à la vue des crimes que les hommes
commettent, se laisserait emporter à l'ardeur d'un zèle imprudent. Il faut éviter tout ce qui ressent la colère. Les reproches que le prédicateur se propose de faire à son auditoire seront sans fruit, si une douceur modeste ne met un frein à la langue disposée à s'échapper en mots piquans et en paroles amères; c'est un chemin glissant où il ne faut point avancer sans avoir bien considéré en quel endroit on met le pied. ”

“ Tout orateur qui ne met point d'ordre dans son discours montre clairement qu'il ne possède pas sa matière, ou qu'il est incapable de la mettre en œuvre. L'ordre est ce qu'il y a de plus rare dans les ouvrages de l'esprit. Il faut avoir tout vu, tout pénétré et tout embrassé, pour savoir la place précise de chaque chose. C'est ce qu'un déclamateur livré à son imagination et sans science ne peut discerner. ”

“ Toutes les fois que vous êtes plus vivement frappé de la magnificence ou même de l'onction de leurs discours, suspendez un instant, éclairez votre admiration ; remontez aussitôt par la pensée à l'origine de cette élocution ravissante, qui s'élève sans effort et sans emphase au-dessus de la langue ordinaire des hommes, le pieux enchantement de votre goût va découvrir avec surprise que l'orateur se montre d'autant plus sublime, qu'il répète plus fidèlement les paroles du texte sacré. ”

“ Enfin la solitude est la mère de la force de Famé et de la puissance de la parole. L'habitude et le goût d'être dans le monde donnent d'ordinaire une flexibilité qui n'est que de la mollesse. On tâche de ne blesser personne, d'être toujours de l'avis de tous pour s'attirer l'affection universelle, et se faire dire par tout le monde : ployez donc comme il est aimable ! si bien qu'on n'a plus ni pensée-ni volonté à soi. Établissant ses jugemens sur l'opinion des autres, bien plus que sur les raisons puisées dans le fond des choses, on finit par être superficiel en tout. ”

“ C'est pour cela que les discours se nommaient homélies en grec, et sermons en latin. Ils cherchaient à instruire en expliquant l'Écriture par la tradition des Pères, pour la confirmation de la foi et la correction des mœurs. Ils cherchaient à émouvoir, non pas tant par la véhémence des figures et l'effort de la déclamation que par la grandeur des vérités qu'ils prêchaient, par l'autorité de leurs charges, leur sainteté personnelle, leur charité. Ils proportionnaient leur style à la
portée de leurs auditeurs. ”

“ C'est une pauvre raison ; elle ne vaut pas mieux que celle de l'abbé de Boismont. Ce n'est pas en rabaissant la dignité et la gravité de la chaire chrétienne aux modes oratoires qu'on fera goûter la religion. On amuse les auditeurs, mais on ne les change pas. Tout prédicateur qui a la faiblesse de chercher à plaire en se conformant au goût du siècle ne convertit jamais; sa condescendance est une prévarication qui frappe ses discours de stérilité,
chant et surtout le sublime. ”

“ Saint Jean-Chrysostôme parle bien la langue grecque : son style est diffus; mais il ne cherche point de faux ornemens : tout tend à la persuasion; il place chaque chose avec dessein ; il connaît bien l'Écriture-Sainte et les mœurs des hommes; il entre dans les cœurs, il rend les choses sensibles ; il a des pensées hautes et solides, et il n'est pas sans mouvement. Dans son tout, on peut dire que c'est un grand orateur. Saint Grégoire de Nazianze est plus concis et plus poétique, mais un peu moins appliqué à la persuasion. ”

“ Plus un déclamateur ferait d'efforts pour m'éblouir par les prestiges de son discours, plus je me révolterais contre sa vanité. Son empressement pour faire admirer son esprit me paraîtrait le rendre indigne de toute admiration. Je cherche un homme sérieux qui parle pour moi et non pour lui ; qui veuille mon salut et non sa vaine gloire. L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. ”

“ Il est plus difficile d'être sublime en termes simples, par la seule force des pensées; comme ce géant qui est grand sans effort, et qui, pour le paraître, n'a qu'à se lever et déployer les proportions de sa haute stature : cela est difficile. Mais il est aisé d'exhausser de petites idées sur de grands mots, comme ce nain qui monte sur des échasses. Et voilà donc ce qui entraîne les prédicateurs dans la voie large et corrompue du mauvais goût : le désir, mal justifié par la piété, d'attirer à soi un nombreux auditoire, et la facilité qu'il offre à la médiocrité d'arriver à la célébrité. ”

“ Avec l'esprit analytique et raisonneur se perdit l'art d'intéresser par les graces ou de toucher le cœur par le sentiment. La fausse profondeur prit la place de la netteté et de ce naturel qui est la première qualité du style. Je ne sais quel ton d'oracle, digne du langage des Sybilles, ne fit plus de la raison et de la vérité qu'une science occulte, et des maximes les plus communes que des énigmes et des hiéroglyphes aussi pénibles à écrire que difficiles à comprendre. ”

“ De ce fond si vaste et si riche, un orateur, bel esprit, pourra sans doute puiser des lumières qui brilleront, mais sans échauffer, et feront admirer son talent : l'homme d'oraison en recevra un feu divin qui embrasera son ame et celles de ses auditeurs, qui occupera ceux-ci beaucoup plus des grandes vérités qu'il leur annonce, que de la manière dont elles leur sont annoncées; du Dieu qui invite, presse, menace, ou tonne par sa bouche, que du prédicateur. ”

“ A quoi peut penser un prêtre qu'on voit habituellement assis à ces tables et sillonner ces salons où le monde étale ses délicatesses, ses vains discours, ses propos légers , ses joies bruyantes ? Nous ne devons connaître le monde que pour le haïr, car l'esprit du monde est opposé à l'esprit de Jésus-Christ, et le prêtre doit être constamment, sous peine de trahison, l'expression vivante de l'esprit de son maître. ”

“ Leur salut ne doit pas nous être moins à cœur que celui des pauvres. Leur ame a été rachetée au prix du même sang. Mais, en remplissant notre ministère auprès d'eux, prenons garde de nous perdre nous-mêmes en imitant ces orateurs lâches et timides qui affaiblissent vis-à-vis des grands la sévérité des saintes règles. Aux pauvres, ils prêchent l'Évangile dans toute son exactitude ; mais, soit par une crainte basse, soit par un intérêt également vil, devant l'homme puissant ils adoucissent ce que la loi a de plus gênant pour lui. ”

“ On ne peut disconvenir, dit-il, qu'il n'eût réussi davantage et fait de plus grands progrès s'il avait débuté plus tard, et s'il eût laissé mûrir son talent par une étude plus approfondie des hommes et des bons modèles. C'était, en général, ce défaut de la précipitation qu'on remarquait dans les ecclésiastiques à talens, lesquels, avides de succès ou trop impatiens de suivre les premières impressions de leur zèle, abrégeaient trop souvent le temps des épreuves et des travaux préliminaires qu'exige la perfection d'un art auquel suffit à peine la vie tout entière d'un homme. ”

“ Que recommandent Cicéron et Quintilien à l'orateur? De n'aborder la tribune qu'après de fortes études, de longues méditations et de patiens exercices ; d'y apporter une ame élevée et sensible, un esprit enrichi de vastes connaissances , une mémoire sûre, un organe flexible et sonore. Ils lui recommandent encore de commencer son discours d'un ton simple, modeste et bienveillant ; d'exposer son sujet avec précision et clarté; d'enchaîner ses preuves dans l'ordre le plus lumineux ; de graduer ses moyens de manière à augmenter peu à peu l'intérêt du discours et l'émotion des auditeurs ”

“ Une retraite n'est pas une station où l'on se contente de faire des instructions, c'est une suite d'exercices qui se prêtent un mutuel appui pour arriver au même résultat. Pour qu'elle soit bien faite, il faut que ceux qui la suivent s'isolent, autant que possible, de tout ce qui peut les distraire, et qu'ils rentrent en euxmêmes pour sonder leur cœur et mettre ordre à leur conscience. Les confessions doivent succéder aux exhortations et aux réflexions. Le temps doit être tellement réglé, que tout se fasse avec ordre. ”

“ Il faut du calme pour bien sentir, et de l'attention pour bien juger. Ce n'est pas une petite affaire que de se garantir des influences extérieures qui faussent le goût et égarent le jugement, surtout dans certaines époques et dans certaines positions. Il est bien difficile d'écouter le pur bon sens et d'entendre la vérité, quand l'opinion, l'éducation ou l'autorité des maîtres et des auteurs renommés les contredisent. ”