Alfred Rébelliau

“ À cette superbe tragédie il fallait des acteurs de choix ; à l’œuvre de discipline et de paix il fallait des ouvriers supérieurs. L’archidiacre de Metz, que déjà l’on parisianise, — on ne l’appelle plus que « l’abbé Bossuet, docteur de Navarre, » — ne tarda pas à trouver dans le domaine spirituel son emploi. Non pas seulement comme prédicateur, revêtant de charme et de majesté les pensées morales du christianisme, mais comme collaborateur de ces entreprises conciliatrices par où, dans l’Église comme dans l’État, l’on sentait opportun d’inaugurer l’ère glorieuse. ”

“ Et alors, pendant près de cinq ans, Antoine et Jacques Bénigne sont unis non seulement par les études, mais par la cohabitation chez le parent qui les loge.
Ce parent, cet oncle, qui se substitue au père absent, le supplée, et même, si l’on peut en juger sans témérité, le remplace heureusement, c’est Claude Bossuet, sieur d’Aiserey. Et celui-là aussi, autant que nous sommes instruits de lui, est une « figure. » Non pas, assurément, aussi grande que son père Jacques, aussi éminente, dans l’action comme dans la pensée ; mais il est laborieux et droit, « ferme et judicieux. » ”

“ Les « dévots, » comme Molière le dit avec une franche précision dans son premier placet au Roi pour Tartufe, sont « incommodes, » et ils sont « dangereux : » ils appliquent à leur propre vie extérieure la rigueur fâcheuse des maximes chrétiennes, et ils prétendent l’imposer, en vue du « salut, » à la vie du prochain.
Mais de cette double prétention, anti-sociale et déraisonnable, odieuse et ridicule aux yeux des « libertins » et de Molière, la Compagnie du Saint-Sacrement n’avait pas le privilège. Ce fanatisme et cet orgueil étaient communs, il ne pouvait point l’ignorer, à tous les dévots. ”

“ De ce Cantique des cantiques palpitant et bouillant, ne voilà-t-il pas que c’est une sagesse réaliste que Bossuet trouve moyen de faire sortir. Elle voudrait, l’Epouse, l’ « âme aimante, » « que tout parlât de son amour ; que tout lui fût langue pour en parler, ou plutôt que tout fût cœur... » Que la sœur Clerginet comprenne bien ce langage : il est la poétique hyperbole de la passion. Qu’entendre par là ? Tout bonnement la solidarité chrétienne, comme nous dirions aujourd’hui. Cet amour, plus exalté il sera, et plus désireux de se traduire, plus, par conséquent, il sera actif et bienfaisant. ”

“ Seulement le cardinal de Bausset ne sut pas profiter des documents, depuis disparus, qu’il avait en main. Son admiration même de Bossuet le gênait, et puis aussi son désir de peindre l’image sans ombres d’un génie sans taches et sans lacunes, d’un grand homme qui, comme disait au XVIIIe siècle le P. de Neuville, avait dû naître « tout entier. » Plus de cinquante ans encore se passèrent avant qu’une érudition plus soucieuse des faits s’emparât de l’évêque de Meaux. Un magistrat plutôt gallican, Amable Floquet, y dépensa une infatigable patience, une incomparable ingéniosité fureteuse. ”

“ Lors même que Molière eût été mieux renseigné, comme faire se peut, sur ses dessous et sur sa force, que Guy Patin et le P. Rapin, que Colbert et Mazarin eux-mêmes, — qui, lorsqu’ils parlent de la « cabale des dévots, » désignent moins une société particulière qu’un vaste ensemble de gens pieux très militans, — Molière n’eût pourtant pas réservé aux seuls confrères de M. Olier, du prince de Conti, et de M. Patrocle, la revanche de son indignation. Car elle n’était pas seulement faite, cette indignation, des griefs et des rancunes du comédien traqué et de l’auteur combattu. ”

“ « Quand l’amour aurait fait, s’il se peut, son dernier effort, c’est dans son extrémité qu’il voudrait recommencer tout ; et, pour cela, il ne cesse jamais d’appeler le désir à son secours, désir qui commence toujours et ne finit jamais... Et c’est ce désir qui rend l’amour infini... »
— Mais quoi ! ne sont-ce pas là des encouragements de pasteur ? les Grands Mystiques les contresigneraient-ils ? — Assurément. Et pour justifier l’idée de cet amour, sans cesse recommençant, et tirant de son inachèvement même son progrès, à quelle autorité Bossuet va-t-il tout droit ? ”

“ Si, dans cette religion chrétienne, Ferry distinguait et préférait le christianisme réformé en raison « des abus et des erreurs » qui, touchant l’unique et vrai moyen de salut, s’étaient glissés dans l’Église du moyen âge, la façon dont il représentait la Réforme n’en était pas moins éminemment modeste. Qu’avait été, en fin de compte, selon lui, l’œuvre des Luther et des Calvin ? Simplement la réparation d’un « ancien bâtiment » que l’on dégage des corps de logis surajoutés ; le « nettoyage d’une inscription antique » où le temps a amassé la terre et la rouille. ”

“ « Il ne suffit pas de ne plus faire de nouvelles dettes envers la justice divine ; il faut payer les anciennes. » Désirer de ne plus pécher, regretter d’avoir péché, c’est bien ; mais à ces sentiments doit être liée la volonté de satisfaire : « ces choses sont inséparables. » Si quelques casuistes ont dit que la satisfaction n’est pas nécessaire « de la nécessité du sacrement de pénitence, » la définition que Bossuet donne de ce sacrement en s’inspirant de saint Augustin et de saint Prosper, implique au contraire, la nécessité impérieuse et fondamentale de la satisfaction. ”

“ Mais elle s’en rend mieux compte encore, en cet « exil, » où elle prend contact avec une autre famille spirituelle, avec ces Visitandines qui l’entourent, et qui essaient de la circonvenir. Elle les observe, et, dans une de ses lettres d’alors, elle apprécie le genre de « pureté », d’obéissance, de modestie, des filles de Saint François de Sales. Comme elle les dédaigne ! Comme elle les trouve inférieures, molles, moutonnières, puériles ! Non que ce soit leur faute ; c’est celle de leur idéal et de leur règle : « C’est une conduite trop peu solide, c’est un joug insuffisant. » ”

“ Une petite ville n’est pas toujours le vase clos où l’on s’aigrit. La cohabitation qui multiplie les rencontres, met les âmes au jour. La placidité lorraine de Ferry avait pactisé avec la bonne humeur de Bossuet bourguignon. Le père de Bossuet, conseiller au Parlement, avait eu sans doute de fréquents rapports administratifs avec le doyen des ministres de Metz, duquel, par l’âge, il était plus proche que son fils. ”

“ C’est le 25 février 1642 que la Compagnie de Marseille annonce à celle de Paris le projet d’établissement d’un groupe à Grenoble ; ce n’est que le 15 mai que la Compagnie de Paris se décide à communiquer les statuts, en recommandant bien qu’il n’en soit point « abusé. » « Cela est de très grande importance pour garder fidèlement le secret dont vous savez que nous faisons particulièrement profession. » Et ce qui nous est dit par Voyer d’Argenson, des frayeurs que causait à la Compagnie de Paris son succès même et sa magnifique extension, nous le vérifions de bonne heure dans ses lettres. ”

“ Le siècle ennemi, il le regardera en face, il le hantera sans peur et sans remords. Il concevra, au moins dans ses débuts, comme possible dans le christianisme la vie heureuse et son sourire. À l’intense et essentielle méditation de la brièveté de nos jours et de la fragilité de nos bonheurs, il joindra tout de suite une sorte d’endémonisme chrétien, et la conception d’un Dieu bon, qui n’a pas fait le monde pour qu’on en sorte, qui permet à la piété et à la vertu l’accueil et la satisfaction de ce désir d’être heureux, planté par lui au cœur de l’homme. ”

“ Que vilainement on s’en joue, de cette vertu que le monde même se pique d’estimer ! Assez de sous-entendus. Déchirons les voiles. « Je crois que vous savez assez ce dont il s’agit ici... de la condamnation d’un saint évêque, Jansénius, et de la condamnation, enfermée dans la sienne, de la Grâce même de Jésus-Christ. » Or, lisez le mandement de MM. les grands-vicaires de Paris. La pauvre vérité y est-elle assez déguisée ! A tel point « que les plus habiles ont peine à la reconnaître. » Oh ! ce mandement qu’on leur propose, ce mandement où le frère de Jacqueline a mis « son esprit de finesse ! » ”

“ Où l’imprudent abbé était encore plus malavisé, c’était de superposer à ses plans d’organisation une philosophie, un système religieux et moral. De ce principe incontesté que l’éducation est la préparation de la vie, il induisait que la vie est, logiquement, une chose bonne. Mais le christianisme ne dit-il pas, et le catholicisme du XVIIe siècle n’aimait-il pas à redire le contraire ? Ce qu’il recommande essentiellement, n’est-ce pas la lutte contre la nature ? — De cette difficulté, le pauvre Portmorand croyait se tirer par des distinguo de bon sens. ”

“ Il n’est pas du tout impossible que les souvenirs de la Compagnie du Saint-Sacrement dans un pays où elle avait eu de bonne heure cinq foyers (à Saint-Brieuc, à Morlaix, à Rennes, à Vitré, à Laval, sans compter les autres Compagnies de Bretagne, que nous ne connaissons pas) , aient été pour quelque chose dans la conception du P. de Clorivière. Car il rêvait « une nouvelle Société religieuse d’hommes qui ne respireraient que la gloire de Dieu et le salut du prochain, » mais qui, pour atteindre son but, « devrait se former comme à l’insu des peuples, et en quelque sorte malgré eux ; » ”

“ Quant à Mme Foucault, ce n’est qu’à l’époque où elle disparait, âgée de soixante-quatorze ans, que Le Dieu en parle ; et si alors elle meurt, impotente, « n’ayant plus de vivacité que pour les exercices de piété et de charité, se renfermant à méditer deux seuls livres, l’Evangile et les Psaumes, » ce qu’il faudrait savoir, c’est si cette belle vieillesse pieuse subissait l’influence de Bossuet ou si, au contraire, Madeleine plus jeune lui avait montré le chemin.
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Moins obscurs sont les hommes de la famille. D’abord se dresse, très net vraiment, Jacques Bossuet, « l’aïeul » paternel. ”

“ Les « messieurs » ont beau blâmer ou déplorer, ils ne peuvent pas ne pas admirer, ne pas se demander si leur prudence à eux n’est pas trop humaine et si le doigt de Dieu n’est pas là. Et alors, paraissent les Apologies de Nicole et d’Arnauld, et ce Traité de la Constance où l’obscur abbé Le Roy de Hautel’ontaine expose avec calme toute une doctrine de révolution.
Toutefois ce qui, surtout, sert de réconfort à ces religieuses, c’est cet Ancien Testament où les persécutés de tous les temps et de toutes les sectes ont toujours trouvé aliments et flamme. ”

“ Nous n’aurons pas l’Extrême-Onction de l’Église, mais nous aurons « l’onction sainte de l’Esprit divin... » Et l’ignominie que l’on fera à nos corps de leur refuser « la terre sainte » n’empêchera pas « qu’ils conservent le germe de l’immortalité, » ni qu’ils « soient portés dans le sein d’Abraham, » par les Anges purs et glorieux.
Voilà les résolutions qu’en août 1665 « faisaient délibérément et signaient » en assemblée toutes les religieuses de la communauté de Port-Royal des Champs. ”

“ Or, sans doute, dans ce cadre provincial, Bossuet put parachever en soi la foi, la piété, la doctrine. Là, il étudia d’une façon, non pas assurément aussi complète qu’un Père Pétau ou qu’un Saint-Cyran, mais très honorable pourtant, ces Pères de l’Église grecque et latine, — latine surtout, — dont les alluvions superposées et les apports en son esprit ont été décelés à travers ses sermons, par Sainte-Beuve, Nisard, Eugène Gandar, le Père de la Broise, avec une précision de géologues... Mais pas plus à Metz qu’à Paris ce recueillement ne fut un isolement. ”

“ A la fin de 1644, Marseille faisait à Paris la proposition « de contribuer à l’établissement d’une Compagnie à Montpellier, » et la jeune Compagnie provençale, en son zèle bouillant, menait si prestement l’entreprise que, dès le commencement d’avril suivant, il y avait déjà, dans la capitale du Languedoc, « un nombre suffisant de personnes dévotes pour commencer l’exercice. » A quoi, sans doute, Paris applaudit officiellement. Ce n’est toutefois qu’en 1654 que Voyer d’Argenson, si bien informé, enregistre dans son histoire la naissance de la Compagnie de Montpellier. ”

“ Ferry, dans cet ouvrage de 1654, ne reculait point devant elles. Si dans son passé lointain, l’Eglise romaine n’a pas été incurablement viciée ; si, au temps de la Réforme même, elle ne l’était pas assez gravement pour que le salut y fût impossible, y avait-il lieu d’abord de s’en séparer si totalement ? Ferry, avec courage, s’interroge. Que dirions-nous à qui nous objecterait saint Mathieu (13, 28) : « que vu la similitude du blé et de l’ivraie dans le champ du maître, il faut attendre pour arracher l’ivraie à la fin de la moisson, c’est-à-dire la fin du monde ? » ”

“ Bénigne est un très mobile magistrat, fréquemment à cheval sur les routes, et sur ces routes infestées, accompagné, plus d’une fois, d’escortes militaires.
Là d’ailleurs, où il réside, à Dijon d’abord, puis à Toul, puis en Alsace, puis à Metz, il soigne ses intérêts, et, bien justement, avec sa nombreuse famille et le peu de fortune personnelle que lui et sa femme, ayant eux-mêmes plusieurs frères ou sœurs, ont apportée à la communauté. Des ressources et débouchés qui s’offraient en ce temps-là à un bourgeois fonctionnaire, il est alerte à profiter. ”

“ La « tolérance » de la religion protestante, ordonnée par le Roi, organisée par les lois, admise implicitement, et parfois même explicitement, par le clergé de France, était en somme obligatoire pour des consciences catholiques, et cette obligation limitait leur droit de propagande. Mais si, négligeant la légalité, nous considérons ici seulement la réalité ; si, comme il faut toujours essayer de le faire avant de juger, nous avons égard aux circonstances, nous n’en trouvons vraiment aucune, je ne dis pas qui justifie, mais qui excuse l’acharnement de la Compagnie contre les protestans. ”

“ Prenons seulement la dernière année du règne de Louis XIII et les dix premières de celui de Louis XIV.
En 1642, à peine Richelieu a-t-il disparu, qu’autour de Louis XIII, mourant lui-même avec les sentimens de piété que l’on sait, une petite troupe de prêtres s’insinue sans bruit au pouvoir. Son chef est « M. Vincent, » chef timide, du reste, saint homme aussi dépouillé que possible d’ambition personnelle, dénué de goût pour « les affaires qui ne sont pas purement de Dieu, » sans entregent, sans influence sur les mondains de la Cour, qui se raillent de sa souquenille noire. ”

“ Le 15 mai 1659, Bossuet, revenu de Paris, — où, depuis quelques semaines, il avait commencé de s’établir, — prêchait à Metz, dans cette maison précisément dont la sœur Allix était supérieure, pour la profession d’une postulante, la sœur Claude Maillard. Il exposait les obligations de la vie religieuse : rompre avec le monde, persévérer dans cette rupture, et puis, enfin, « tâcher d’acquérir la perfection dans la vie solitaire. » ”