Compagnie du Saint-Sacrement

“ Mais nul ne comprenait mieux que la Compagnie du Saint-Sacrement qu’ « on ne détruit que ce qu’on remplace, » et ce combat contre l’immoralité sous toutes ses formes se complétait par des projets divers d’éducation ou de réparation morale dont elle réalise un certain nombre. ”

“ Le prince de Conti, cet adhérent si enthousiaste, si bouillant, de la Compagnie du Saint-Sacrement, eut toujours une couleur janséniste. J’incline donc à croire que, de gré ou de force, la Compagnie du Saint-Sacrement, même après 1653, ne s’épura pas complètement de ceux de ses membres qui avaient de l’affection pour Saint-Cyran, Arnauld et Port-Royal, et que, volontairement ou non, elle demeura assez éclectique en son recrutement. ”

“ Ces concessions et ces restrictions faites, si tant est qu’il faille les faire, il n’en reste pas moins un ensemble imposant de faits certains, attestant avec surabondance, chez la Compagnie du Saint-Sacrement, une énergie persévérante, qui ne se contentait pas d’interventions platoniques et de mises en train, mais qui suivait ses projets, et qui en poursuivait, par tous les moyens, la réalisation complète ; — une hardiesse inventive que ni les réformes ni les innovations n’effrayaient ”

“ Des Séminaires, — cette nécessité la plus urgente de l’Église de France au xviie siècle, — la Compagnie du Saint-Sacrement ne paraît pas s’être activement occupée avant 1665, année où meurt l’abbé Bourdoise, qui avait fait du relèvement du clergé sa chose et qui, en 1632, avait fondé à Paris le séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet. D’ailleurs d’autres « personnes de piété » l’imitaient, ouvraient çà et là des maisons de préparation et de retraite aux aspirans au sacerdoce. ”

“ Et Voyer d’Argenson, l’historien apologiste de la Compagnie du Saint-Sacrement, raisonne mal, quand « faisant réflexion sur un si grand nombre de grands seigneurs, d’illustres magistrats, d’évêques, de gentilshommes qualifiés, et des plus remarquables officiers et bourgeois de Paris, » qui ont « composé » ou favorisé « cette Compagnie, » il se demande « d’où le ministère a pu prendre des soupçons et des jalousies » contre une association si honnêtement, si brillamment peuplée. Mais précisément, de cette quantité, et de cette « qualité ! » ”

“ Grâce à de tels concours. la Compagnie du Saint-Sacrement devint le plus puissant organe, en France, de la Contre-Réforme.
« C’est même à la grandeur de ses ambitions et de son action », dit M. Mariéjol, « que l’on peut le mieux mesurer la force du mouvement catholique ». En 1660, le secret de la Compagnie vient à être pénétré : aussitôt de nombreux envieux s’acharnent contre la Cabale des dévots. ”

“ De plus, ces associations, — distinctes des congrégations de la Vierge, qu’avaient fondées depuis longtemps les PP. Jésuites, et qui ne se dissimulaient pas, — ressemblaient à la Compagnie du Saint-Sacrement par leur attachement au mystère. Aux séminaristes qu’elles groupaient, on enseignait, — comme Renty ou Du Plessis-Montbard aux confrères du Jeudi, — que « le secret est l’âme de la Compagnie, » que le violer, c’est la détruire. ”

“ Ainsi orientée, la société grandit rapidement, toujours souterraine, et multipliant les précautions pour ne pas se déceler, puisque ni le clergé, ni la royauté, n’étaient bien disposés envers cette force mystérieuse dont ils recevaient les chocs sans distinguer d’où partaient les coups. Ce fut un pouvoir occulte assez analogue, quant à l’étendue, à l’intolérance, et même aux voies et moyens employés, à la franc-maçonnerie de l’époque actuelle. La Compagnie du Saint-Sacrement eut des affiliés par toute la France et dans toutes les classes ”

“ Un luxe inouï de ^irécautions sévères protège le secret de la Compagnie ; un manège délicat de personnes interposées rend possible la gestion iinancière et la conservation des documents. La société demeure invisible, et ses membres n’agissent au dehors qu’en leiu- nom individuel. Peu à peu, la Compagnie du Saint-Sacrement gagne les provinces, où elle compte bientôt plus de cinquante groupes, reliés pai" une correspondance active et mystérieuse avec le centre directeur, toujours à Paris. ”

“ La Compagnie de Paris s’occupe infatigablement à remédier à cette incurie, soit, selon sa tactique, indirectement, soit, — plus audacieuse devant ces nécessités, — en se chargeant elle-même de la besogne qu’oublient ou que déclinent les pasteurs établis. — Après avoir, en 1633, « fait prier messieurs les curés de ne point souffrir qu’on donne l’aumône aux enterremens qu’après un catéchisme fait aux pauvres, » voyant que, « quelques curés » seulement s’y prêtent, la Compagnie le fait faire par ses membres (1634-1638) à Saint-Martin des Champs, à l’Hôtel-Dieu. ”

“ La fréquentation des gens du peuple révélait à la Compagnie, dans leur instruction catholique, des lacunes étonnantes. On remarqua, en 1634, que les mendians ne connaissaient presque pas ce « sacrement de confirmation, » qui, dit D’Argenson, « est si utile dans des vies de misère, toutes pleines d’impatience et de murmure. » Pour ce peuple, prêtres et religieux sont également et honteusement avares d’assistance spirituelle. ”

“ Pour toute société secrète, c’est du côté des affaires financières qu’il y a toujours un danger de divulgation. La provenance des ressources indispensables à toute entreprise, même spirituelle, excite les curiosités malveillantes. C’est apparemment pour cela que les fondateurs avaient établi d’abord la quête à huis clos, aux séances mêmes. On ne tarda pas à s’apercevoir qu’à toutes les dépenses de la Compagnie le produit de ces collectes était loin de suffire. ”

“ Mais ce qui n’est pas moins singulier, c’est l’oubli, presque complet [3] , où restèrent pendant plus de deux siècles l’existence paradoxale et l’activité puissante de cette société. Une si tardive résurrection de documens d’une telle valeur est propre à nous rappeler une fois de plus ce que disait Fustel de Coulanges : « qu’on n’est jamais trop peu pressé d’écrire l’histoire. »
II. — UNE SOCIÉTÉ SECRÈTE CATHOLIQUE AU XVIIe SIÈCLE Il faut avouer que, pour se dissimuler aux contemporains comme à la postérité, la Compagnie du Saint-Sacrement fit tout le possible. ”

“ Dès 1633, se déliant de son propre zèle, la Compagnie de Paris s’interdisait, « comme pouvant la manifester, » non seulement toutes les démarches de parade et de cérémonie, telles que la députation que l’on avait commencé d’envoyer, à la façon des autres confréries, à la messe de la Madeleine et à la procession des Billettes [13] , mais même des actes de piété ou de charité jugés trop voyans. Elle supprime ainsi le catéchisme « que l’on faisait depuis l’origine aux laquais des confrères pendant les séances. » ”

“ Il ne faut pas que des religieux introduits dans la Compagnie risquent, même à bonne intention, d’y faire prévaloir leurs desseins de bien fragmentaire aux dépens de la curiosité infinie, de l’activité encyclopédique, de l’ambition omnivore, si l’on peut dire, d’une association dont « l’esprit doit être, non l’esprit particulier » de tel ou tel couvent, mais « l’esprit général de l’Eglise universelle. »
De là, aussi, au moins en partie, la si curieuse indépendance, vis-à-vis du pouvoir et des évêques, à laquelle la Compagnie, après d’assez courtes hésitations, se résigne ou se complaît. ”

“ Dans chaque paroisse, un groupe d’hommes charitables aidera donc le curé à recueillir toutes sortes d’aumônes en nature : on formera ainsi des jiiagdsins paroissiaux, d’où les provisions seront transportées à un magasin général, au centre de la ville. Tous les jeudis, la Compagnie du Saint-Sacrement désigne les confrères qui devront, à tour de rôle, diriger les services du magasin général : faire classer les olijets qui aflluent, faire révinir ensemble tous ceux qui seront utiles à une même localité, les expédier ensuite dans chacune des régions ruinées. ”

“ Dès la « supériorité » du duc de Ventadour, pendant que l’on en était encore à établir solidement la Compagnie, » elle commence de travailler au soulagement des « pauvres mendians de Paris. » Et quoique, dans leur état, ce soit surtout « la désolation des âmes » qui l’émeuve, il s’en faut qu’elle oublie les corps. Si elle recommande à ses visiteurs d’hôpitaux de faire confesser et baptiser, elle leur prescrit aussi de tenir la main à ce « que les religieux soignent et habillent les petits enfans des femmes malades, parce qu’il en mourait un grand nombre de croupir longtemps dans leurs lits. » ”

“ « On n’écrira jamais de corps à des particuliers, mais seulement de Compagnie à Compagnie. » Aux particuliers « on fera écrire par quelqu’un des confrères. » Sa « voie » est constamment la voie excitative. « La Compagnie, disent les documens cités par d’Argenson, n’agit jamais de son chef ni comme corps. » « Jamais la Compagnie n’agira par elle-même, répètent les statuts de Poitiers ; c’est par le moyen des particuliers qu’elle aura recours aux grands vicaires, aux évêques, » au Pape même, si besoin [14] , « pour les choses spirituelles ; » ”

“ La Compagnie, tout en aidant de ses subsides la fondation de Bourdoise, veut unifier (1658-1659) toutes ces œuvres particulières dans un « séminaire général » que l’on créerait à Paris, et elle s’y fait la main en « dressant » elle-même les règlemens du « petit séminaire irlandais, » par elle institué et qui vit par elle. En 1661, elle commence à penser à la province, où il n’y avait presque nulle part de maisons d’éducation cléricale. Mais, ni en province ni même à Paris, ce n’est œuvre facile. Toutes ces vues restent à l’état de projets. ”

“ En outre, la Compagnie de Paris, s’autorisant non seulement de sa qualité de « Mère, » mais de ses fonctions de « patronne » et de chargée d’affaires de toutes les Compagnies de province, en profitait pour diriger la conduite de ses « filles, » restées ses clientes et ses obligées. Maintes fois elle morigène les indiscrètes qui commettaient des imprudences propres à les « manifester ; » — qui (à Marseille, par exemple) laissaient voir trop aisément leurs statuts et leurs règlemens. ”

“ Zèle intelligent qui va d’abord au plus pressé et au plus près. Beaucoup de paysans lorrains, picards et champenois, chassés par la guerre, s’étaient réfugiés sous les murs de Paris et campaient à La Chapelle. La Compagnie crut qu’il fallait avant tout catéchiser ces foules ; elle « leur procura une mission tout exprès [49] . » Puis c’est « l’Hôpital des Petites-Maisons, » le village de Villeneuve-Saint-Georges, qui, « par ses soins, » sont visités et prêchés. Puis les environs de Tulle, le bailliage de Gex, les Cévennes, — à cause des Protestans, — et l’ « on poussa même jusqu’au Levant. » ”

“ MM. du Matha et de Saint-Amant, simples ecclésiastiques, parlent en vérité ici comme des évêques.
Parfois même, au temps de la Fronde, alors que tous les partis politiques qui se disputent le pouvoir font, à qui mieux mieux, appel à l’opinion publique, la Compagnie du Saint Sacrement les imite. Elle aussi, elle imprime des « factums ; » et ces exhortations à la « poursuite des péchés universels et publics, » qui se commettent contre « la loi de Dieu, » ont, sous sa plume, un accent qui rappelle celui des Mazarinades :
... ”

“ Soit qu’elles placent leurs membres dans les fonctions de curé ou de vicaire, soit que, dans les paroisses, à côté de l’église, elles ouvrent aux fidèles les chapelles de leurs couvens [28] , elles s’immiscent dans la vie quotidienne de l’Eglise, et se mêlent, par l’administration des sacremens, au clergé ordinaire dont elles affectent de ne pas se distinguer même par le costume. ”

“ Il alla voir ensuite une religieuse du Saint-Sacrement de sa connaissance, qui le pria de faire une conférence à la communauté : il la fit sur l'esprit de sacrifice avec l'onction qui lui était particulière. Sa rétribution fut la portion de la sainte Vierge, qu'il demanda pour son dîner ; c'est une coutume, dans l'ordre du Saint-Sacrement, de laisser au réfectoire une place vide, que l'on regarde comme la place de la sainte Vierge, supérieure née et élue de la maison, et cette portion se donne tous les jours aux pauvres. ”

“ Plus de 1200 pénitents portant des cierges, des flambeaux et des girandoles, précédaient les ecclésiastiques du Séminaire de Saint-Charles. Ensuite venait le Saint Sacrement porté par Mgr l'Archevêque sous un baldaquin très-riche, éclairé par plusieurs faisceaux de lumières. Les cordons étaient tenus par MM. lesViguiers, Consuls, et Assesseurs. Son Eminence Mgr le Cardinal Durini, entouré de tout son cortège, suiyait le Saint Sacrement, et la procession était fermée par la compagnie des
chevau-légers ayant à leur tête leurs ofliciers. ”

“ En attendant, il se royait appelé à travailler à la formation et à i sanctification du clergé dans la Compagnie ,e Saint-Sulpice; et ce n'est que quelques aois avant d'être prêtre qu'il sut positivement, laI' la voix de son directeur et l'assentiment .u T. R. P. de Cuers, alors supérieur général le la Société du Très-Saint-Sacrement, que fotre-Seigneur l'appelait à consumer ses jours i ses pieds en qualité de Religieux-Adorateur. ”

“ C'était vouloir accorder l'esprit du monde et celui de Dieu. Malgré tant de puissants appuis sur lesquels elle reposait, cette maison ne put subsister. La mère Angélique et ses religieuses rentrèrent à Port-Royal, en 1638, et l'œuvre du Saint-Sacrement s'évanouit au milieu des querelles du jansénisme. ”

“ On peut compter sur la fidélité des Indiens, et sur leur zèle pour tout ce qui est du service du Roi; ils en ont donné depuis cent ans des preuves éclatantes dans toutes les occasions qui se sont présentées; et entre autres il y a peu d'années qu'ils chassèrent les Portugais de la colonie du Saint-Sacrement, éloignée de nos peuplades de plus de deux cents lieues ”

“ Confrérie du Saint Sacrement
Nous en trouvons trace dès 1779. Elle était composée essentiellement d'adultes, les femmes étant plus nombreuses que les hommes. Lors des processions du Saint Sacrement, des grandes fêtes religieuses, des sépultures d'un de leurs membres (1) , les femmes de la confrérie portaient une longue robe de coton blanc, ou un brassard blanc. Les hommes ne portaient pas de signes distinctifs de leur confrérie. Dans un rapport de 1883 (2) , le doyen décrit les confréries comme n'ayant plus que « des débris bien rares», soit «trois vieillards et peu de femmes ». ”