François Delaplace

“ La très-sainte Vierge écoute toujours les prières de ceux qui l'invoquent, c'est la foi de l'Église, et elle ne manque pas d'user en leur faveur de son puissant crédit auprès de Dieu, pour leur salut éternel. Or, cette marque non équivoque d'élection pour la gloire n'a pas manqué à notre pieux missionnaire. Et du reste, comment aurait-il pu être si dévoué à Notre-Seigneur Jésus-Christ, si plein de son amour, si zélé pour établir son royaume et procurer sa gloire, sans être plein de vénération, de respect et d'une vive affection pour sa très-sainte Mère? ”

“ Cette mort n'a pas seulement produit une sensation profonde à Port-Louis. Tout le pays s'en est ému. Partout on célébrait ses vertus, partout on se racontait avec admiration les actes de sa vie et la ferveur de son dernier sacrifice. Les Mahométans eux-mêmes disaient « que c'était un grand prophète. » C'est ainsi qu'ils désignent un homme d'une piété éminente. Une seule parole était sur toutes les lèvres, un seul sentiment dans tous les cœurs : « Le P. Laval est un grand saint, il n'a quitté la terre que pour aller droit au ciel. » ”

“ Jamais ce bon Père ne prenait une décision, n'arrêtait un projet dans des affaires de conséquence, comme l'établissement d'une chapelle, l'entreprise d'une mission, sans y penser longuement devant le Seigneur, dont il cherchait purement la sainte volonté. Car il n'agissait point par activité propre, par des mouvements purement naturels, même dans les choses bonnes en elles-mêmes ; mais il consultait toujours l'adorable volonté de Dieu. Son âme, en un mot, était un sanctuaire où Dieu était continuellement adoré et aimé. L'oraison, le recueillement, étaient comme la vie, l'élément du P. Laval. ”

“ Devenu prêtre et curé, on a vu comment, dans le court espace de deux années, il mit en œuvre tous les moyens les plus propres à réveiller la foi et à ramener les pratiques religieuses au sein d'une population glacée par l'indifférence. Quiconque, alors, aurait visité Ars et Pinterville, n'aurait pu ne pas être frappé de plus d'un trait de ressemblance entre le vénérable Vianney et le digne abbé
Laval : c'était, en effet, de part et d'autre, le même détachement, la même pauvreté, la même austérité de vie, et surtout le même esprit de prière et le même dévouement pour les âmes. ”

“ La grande prière pour le prêtre est l'oblation du divin sacrifice, où, par son ministère, l'adorable victime du salut s'immole sur nos autels pour réconcilier les pécheurs avec Dieu, le ciel avec la terre. Le P. Laval aimait cette prière par-dessus toutes les autres. Jamais il ne montait au saint autel qu'après une longue préparation, qu'il faisait la tête baissée, le corps prosterné, dans l'attitude la plus humble et la plus recueillie. Ne voulant, autant que possible, se conduire en rien par lui-même, il se faisait avertir du moment où il devait s'habiller pour la sainte Messe. ”

“ « Si vous sentez vivement, dit ce saint Docteur, si vous parlez convenablement, si vous vivez saintement, vous formez un triple lien que rien ne pourra rompre, pour entraîner les âmes, à votre suite, au royaume des cieux (1) . »
Le digne curé de Pinterville avait l'intelligence de la mission du prêtre auprès de l'enfance, espoir de la famille et de la société chrétienne. Il s'y consacra avec un zèle égal à son amour pour les enfants. Dès son arrivée dans sa paroisse, il se mit à exercer auprès d'eux ce genre d'apostolat qui, pour être plus humble, n'en est que plus fructueux peut-être. ”

“ Sa pauvreté, son humilité, sa mortification, sa charité, son dévouement pour les malades.
M. Laval, avons-nous dit, avait pris la résolution héroïque de travailler à devenir un saint, si Dieu lui en faisait la grâce. Son but, en cela, était d'attirer sur son troupeau des grâces de conversion et de salut. Et d'ailleurs, s'il est un cœur sur lequel le Fils de Dieu ait le droit de compter, pour lui servir d'asile contre les outrages dont le monde ne cesse de payer l'excès de son amour, n'est-ce pas le cœur du prêtre? ”

“ Mais, pendant que la maison se bâtissait, elle eut le bonheur d'être éclairée des lumières de la foi ; l'amour de Dieu s'empara de son cœur, et quand elle vit son humble demeure achevée, elle ne put se résoudre à y entrer : « Elle est trop belle pour moi, je veux qu'elle soit pour le bon Dieu ; ce sera une chapelle. » Et elle partit pour aller prier le P. Laval de venir la bénir et de lui donner un nom.
« Eh bien, lui répondit celui-ci, puisque vous voulez consacrer cette maison au Seigneur, elle s'appellera la Chapelle de Saint-Paul. » ”

“ « Je demande au bon Dieu que lorsqu'il voudra prendre un missionnaire à Maurice, il me prenne, moi, parce que je ne peux plus rien faire et qu'un autre peut encore faire du bien aux âmes. »
Cependant, en ce temps là même, le P. Thévaux écrivait au supérieur de la Congrégation : « C'est encore le cher P. Laval qui est notre maître à tous dans l'art de ramener les âmes à Dieu, et de les travailler. Impossible de dire comme il les forme bien, en peu de temps.
Puisse-t-il nous laisser en mourant tout son esprit apostolique ! » ”

“ Monseigneur, vous avez perdu un noble soldat de vos saintes milices, un prêtre qui a honoré le sacerdoce dont il était honoré, qui sera à toujours une des plus pures gloires de votre diocèse. Mais l'esprit qui l'animait n'est pas éteint ; il vit dans ses frères qui étaient ses collaborateurs et qui sont ses successeurs, il vit dans l'âme de tous vos prêtres. Les œuvres qu'il a commencées et dirigées, se soutiennent ; la Congrégation du Saint-Esprit et du Saint-Cœur de Marie se fera de plus en plus un devoir de perpétuer l'esprit et les actes de son cher et vénéré apôtre ”

“ Les pauvres, ce sont ses amis, bien mieux, ce sont ses enfants. Il n'a point d'autre nom à leur donner, parce qu'il ne trouve en lui pour eux que des entrailles de père. Il n'a cessé d'endurer pour eux les douleurs de l'enfantement, pour les gagner à Jésus-Christ. Aussi, rien n'est suave comme le parfum de charité qui s'exhale de son cœur ; rien n'est touchant comme la confiante sollicitude avec laquelle il recommande les pauvres à tous ceux qu'il sait leur porter intérêt, et qui ont, par cela même, une place de prédilection dans son estime et dans son amitié. ”

“ « que pour étudier chrétiennement, nous devons entrer dans des dispositions d'humilité, étant convaincus de notre impuissance , si Jésus-Christ ne nous éclaire; dans des dispositions de pénitence, surmontant avec courage les peines inséparables du travail ; enfin de zèle pour la gloire de Dieu, qui doit être la fin de toute étude chrétienne.» Pour le pieux séminariste, l'étude de la science sacrée était à la fois un exercice d'intelligence et de cœur. C'était en même temps, comme s'exprime saint Bonaventure, « une étude spéculative et affective, faite au pied de son crucifix. » ”

“ Que le Seigneur Jésus, écrivait-il au supérieur général, soit à jamais béni ! Privé, depuis près de deux années, du bonheur de dire la sainte messe, et réduit à la communion laïque, enfin, le bon Dieu a eu pitié de moi; depuis quelques jours j'ai le bonheur d'offrir le saint sacrifice de la messe. J'ai vraiment passé par une rude épreuve, la patience a été souvent près de m'échapper ; le temps du pèlerinage me semblait long, et parfois le dégoût et l'ennui de la vie
s'emparaient de ma pauvre âme. ”

“ Séminariste, prêtre et curé, missionnaire surtout, ses rapports avec les siens deviennent de plus en plus rares. Vivant dans une sainte union avec Dieu, tout rempli de zèle pour sa gloire, entièrement appliqué aux travaux de son ministère auprès des âmes, il n'éprouve plus le moindre besoin de s'épancher et de chercher des satisfactions ou des consolations du côté des hommes.
C'est à peine si, de loin en loin, il confie à un navire faisant voile pour la mère-patrie, quelque lettre pour sa famille ou d'anciens confrères dans le sacerdoce. ”

“ Un homme aussi mortifié, si oublieux de lui-même, si pénétré de l'amour de Notre-Seigneur, ne pouvait manquer d'être charitable. « Quand le vase de la nature, dit saint Grégoire de Nazianze, est brisé par la mortification, la charité trouve plus d'espace pour s'étendre. » Cette vertu, que nous avons déjà remarquée en M. Laval, comme un précieux héritage de famille, brilla en effet du plus vif éclat dès qu'il fut mis, comme pasteur, à la tête de son petit troupeau. ”

“ On le voyait aussi suspendu aux lèvres de M. Libermann, lorsque celui-ci, à la prière des séminaristes, ravis d'entendre ce juif converti parler si bien sur le texte sacré, commentait le saint Evangile ou quelques versets des épîtres de saint Paul. Il se dégageait de ces pieux entretiens, dont le souvenir restera ineffaçable, un parfum d'édification lumineuse et persuasive, qui allait droit à l'âme de M. Laval. Il avançait ainsi toujours davantage dans cette science des saints, qui fait les hommes selon le cœur de Dieu, et les sauveurs des âmes. ”

“ Heureuse l'âme qui s'abandonne ainsi entièrement à l'adorable volonté de Dieu ! Elle possède une paix que le monde entier ne saurait lui donner et que rien ne saurait lui ravir. Tel était en effet l'état intérieur du P. Laval. La crainte même des jugements de Dieu, ce biuit de la dernière trompette qu'il entendait comme saint Jérôme retentir à ses oreilles, n'était pas capable de troubler la sérénité de son âme. C'est que, dans ce sanctuaire intime, il entendait une réponse de
pardon, de miséricorde et d'amour. ”

“ Je vous le dis comme à un bon père, écrivait-il au saint fondateur, Marie, notre bonne Mère, c'est elle qui me soutient et me console dans toutes mes peines, mes ennuis, mes dégoûts, et quelquefois mes découragements. Priez, ajoutait-il dans son humilité, priez, mon cher Père, et faites prier nos bons confrères pour que je ne déshonore pas ce saint titre du saint et immaculé Cœur de Marie. Ah ! plutôt mille fois mourir ! Je vous envoie de nouveau ma procuration bien en règle, et
usez-en librement pour la plus grande gloire de Jésus et de Marie. ”

“ Puissent les fils et arrière-petits-fils de ceux qui se glorifiaient à juste titre d'être les enfants du P. Laval, marcher fidèlement sur les traces glorieuses de leurs ancêtres ! Comme eux, qu'ils s'enrôlent avec amour et confiance sous les bannières de la Reine du ciel. Que le Saint-Rosaire leur soit cher entre toutes les pratiques de la piété chrétienne ; qu'il leur soit une arme dans les combats et les dangers de la vie ; qu'à l'heure dernière
surtout, il leur soit une consolation, une espérance, un gage de salut éternel ! ”

“ Malgré la distance des lieux, je pense souvent à vous et à votre petit troupeau, et recommande le pasteur et les brebis à notre cher Maître. »
Dans une lettre à son digne oncle, le curé de Tourville, il écrivait encore : « Au saint autel, je pense à vous, ainsi qu'à mes autres parents. Je ne demande point pour eux les biens de ce monde, qui passent vite, mais les biens de l'éternité, qui demeurent, malgré les renversements des États, la conversion, l'amour du bon Dieu.
Que Notre-Seigneur leur ouvre les yeux, qu'il leur fasse voir la vérité. » ”

“ Au jour du malheur, c'est surtout dans les bras des amis comblés des plus grandes marques de notre dévouement, que nous allons nous jeter avec le plus de confiance : aussi le saint curé d'Ars ne pouvait-il, sans fondre en larmes, se rappeler ces paroles que le divin Sauveur adressa à sainte Thérèse : « Quand les hommes ne voudront plus de moi, je viendrai me cacher dans ton cœur.» Or, M. Laval, à part un certain nombre d'âmes fidèles, ne voyait autour de lui que froideur et indifférence. ”

“ C'est bien dur, mais que la très-sainte volonté de Dieu soit faite. Pourvu que nous ne tombions pas en enfer, voilà ce que nous demandons ; la dernière place du purgatoire, et nous sommes contents. Sacrifier son bien pour le bon Dieu, ce n'est rien ; mais son intérieur, voilà le plus pénible sacrifice, Monsieur le Supérieur, vous qui êtes à la source, oh! demandez un petit morceau (1) pour votre pauvre enfant; qu'il reste fidèle missionnaire du saint Cœur de Marie ; qu'il meure dans le saint amour de Jésus et de Marie, qu'il ne soit pas séparé à tout jamais de ses chers frères ! ”

“ Quel que soit votre directeur, vous pouvez vous adonner tout entier à cette excellente humilité et petitesse, qui semble être la vertu à laquelle Notre-Seigneur veut que vous vous appliquiez, et qui vous rendra beaucoup plus apte à servir nos pauvres âmes délaissées. En attendant, tenez-vous en paix et travaillez avec ferveur à la sanctification de votre âme. Vous voyez, par la lettre du P. Laval, que ce n'est que par là qu'on sauve les âmes, surtout celles qui nous sont confiées. Le saint homme se croit bien en arrière. ”

“ La vie du P. Laval était toujours un mélange de peines et de consolations. L'ennemi de tout bien s'efforça, alors, de soulever la persécution contre lui et ses missionnaires par le moyen de la mauvaise presse. L'humilité, la patience, la prière furent les seules armes qu'il y opposât, et il put écrire au saint fondateur : « Jusqu'ici, grâce à la toute puissance de Notre-Seigneur et de notre bonne Mère, ces persécutions de l'ennemi ont tourné à son désavantage, en sorte que, dans son propre intérêt, il fera mieux de se tenir tranquille que de nous molester. » ”

“ Car, plus que personne, il avait pu constater ce que la race noire, quand elle n'est pas l'instrument aveugle de quelque passion, renferme de bonnes qualités et d'éléments pour le bien. Il voyait encore tous les jours ce qu'elle peut produire de vertus morales et religieuses. Parlant de ses néophytes, plus d'une fois il avait dit : « Ils sont noirs, mais leur cœur est bon; on peut, en les soignant, en faire de bons chrétiens. Mais ce ministère demande beaucoup de zèle, de patience, et un dévouement à toute épreuve. » ”

“ Quelquefois je me rappelle les jours heureux que j'ai passés, pendant les vacances, dans le presbytère d'Épieds, et sa modeste église, où je demeurais des heures entières devant le Très-Saint-Sacrement. Alors le cœur était bien chaud ; à cette heure nous sommes bien sec et usé par le travail; j'aurais grand besoin de repos, pour l'âme surtout ; ce travail continuel finit par tuer l'âme. Nous espérons que le bon Dieu aura pitié de nous. ”

“ Le vendredi-saint, à Maurice, a toujours été un jour de dévotion pour tout le monde; ceux mêmes qui ne vont jamais à l'église pendant l'année, ne manquent pas, ce jour-là, d'aller adorer la croix. Mais à cet acte de religion se mêlaient mille vues mauvaises en beaucoup de ces pauvres créoles, et, sur le soir surtout, l'église se transformait en un lieu de désordre et de profanation, et jusque bien avant dans la nuit, c'était une vraie abomination. ”