Jean-Baptiste Bossuet

“ Il élève ou renverse les trônes, remue les bornes des empires, bouleverse la terre, et quand, pour parler la langue de Bossuet, il frappe ces grands coups dont le contre-coup porte si loin, ce n'est souvent que pour réveiller en sursaut par les éclats de son divin tonnerre quelque âme endormie près d'un abîme et ranimer sa langueur par une étincelle tombée des hauteurs du ciel. ”

“ Lorsqu'il s'agit d'éloquence, ce grand nom est toujours présent ; mais nulle part peut-être il n'est plus imposant que lorsqu'il apparaît illustré par le génie de l'histoire. Bossuet n'est pas seulement historien, il est moraliste, il est orateur, il est prophète ; il jette un vaste regard sur l'univers ; il embrasse tous les lecteurs et tous les lieux ; et, chose merveilleuse, il agrandit même notre vue, et nous apprend à découvrir cet ensemble d'événements qui se pressent et se confondent. Il nous fait démêler les révolutions, tout en nous en montrant l'enchaînement. ”

“ Ne semble-t-il pas choisir à dessein les termes les plus familiers, bien sur de les élever jusqu’à lui, et de leur imprimer toute la majesté de son génie ? Quel est ce raisonnement vigoureux qui poursuit une idée jusque dans ses derniers résultats, et ne l’abandonne qu’après l’avoir forcée de donner tout ce qu’elle contient ? On conçoit l’éloquence de Bossuet, empruntant à la poésie de riches images, et ce ton de l’homme inspiré qui, placé entre le ciel et la terre, veut émouvoir un grand peuple. ”

“ Marchant à grands pas, comme s'exprime saint Chrysostôme, sur les hauteurs de la religion, tantôt il lève ses regards vers le ciel, tantôt il les reporte et les rabaisse vers la terre ; il semble tantôt converser avec les puissances célestes, tantôt interroger les destinées du monde visible ; tout à la fois prophète, père de l'Eglise, grand politique, historien sublime, Bossuet est un des hommes qui ont le mieux compris tout ensemble, et les affaires humaines , et les choses divines , et le christianisme , et la politique. ”

“ Est-ce là l'effet d'une éloquence purement humaine? Apprenons le secret de ce génie.
Bossuet est puissant parce qu'il tient en quelque sorte la place de Dieu. Partout il fait intervenir la Providence ; c'est elle qui règle les destinées des peuples. C'est elle qui domine les événements ; elle est maîtresse des révolutions ; elle élève et renverse les trônes ; elle ébranle les empires, et toujours on voit cette grande image de la Divinité présente, au travers de tant de ruines éparses sous nos regards. ”

“ Il faut savoir lire et sentir Bossuet pour apprécier toute la sublimité et saisir toute la mesure de son talent. Il est très-peu de lecteurs qui aient assez d'esprit, de goût et de tact pour démêler toutes les richesses de ses compositions. Plus on a de sagacité, plus on le médite, plus aussi on y découvre de beautés cachées. ”

“ Ce n'est pas l'évêque que j'interroge, c'est l'honnête homme. Sur votre honneur, dites-moi ce que vous pensez de la religion? » Bossuet se leva et répondit d'un ton grave et ému : « Je pense,
Monsieur, qu'elle est certaine, et que je n'en ai jamais douté 1 » Cette foi profonde fut l'âme de sa vie entière, sa force et sa consolation.
Les ennemis de l'Eglise, toujours vaincus par Bossuet, attendaient avec impatience le moment où cette lumière de la vérité cesserait d'éclairer le monde ”

“ Dans ce beau mouvement oratoire, Massillon n'a' pas besoin de discuter : la conscience répond en - secret à toutes les questions qui se pressent en l'accablant. Non moins sublime était Bossuet, dont le génie a excité dans tous les pays l'admiration de tous les esprits sensibles aux grandes et nobles idées. ”

“ La place de précepteur de M. le Dauphin l'avait familiarisé avec le roi, qui s'était plus d'une fois adressé à lui dans les scrupules de sa vie. Bossuet lui avait souvent parlé là-dessus avec une liberté digne des premiers siècles et des premiers évêques de l'Eglise. Il avait interrompu le cours de ses liaisons plus d'une fois; il avait osé poursuivre le roi, qui lui avait échappé. Il
fit à la fin cesser tout commerce, et il acheva de couronner cette grande œuvre par les derniers efforts qui chassèrent pour jamais madame de Montespan de la cour. ”

“ Elles resteront, pour la plupart, éternellement cachées dans les profondeurs du génie; mais on peut en apercevoir quelques-unes : c'est l'abondance de ses idées, qui produit dans Bossuet l'abondance de ses mouvements et la riche variété de ses expressions. Ses oraisons funèbres ne sont pas seulement des discours théologiques et religieux : les plus grandes vues de la politique s'y mêlent aux instructions du christianisme; on y reconnaît toujours l'auteur du discours sur l'histoire universelle. Bossuet n'était pas seulement un père de l'Eglise ”

“ Bossuet, né dans des circonstances plus simples, n'eut pas plus de solennité, il n'eut qu'à se mettre au service d'une religion sans doutes et d'une monarchie sans limites; il fut le courtisan de Dieu et du roi. L'un lui donna le respect du peuple, l'autre l'obéissance de la cour; mais sa philosophie (p. 115) fut d'un enfant. Il ne vit que par son style; ôtez le style, il ne reste que l'architecte du sophisme; on est obligé, en lisant, de le reconnaître pour un immense lettré, mais non pour un véritable grand homme. ”

“ Honoré des ministres, des seigneurs et des ennemis même de la religion, Bossuet se conduisait non en courtisan, mais en évêque des premiers temps de l'Eglise; fidèle à allier les convenances à la simplicité, le travail aux fêtes, il ne donnait au monde que les heures nécessaires, et veillait sur l'intérieur de sa maison avec économie. ”

“ Bossuet, se faisant l'historien de la Providence, y trace l'origine du monde, l'enchaînement des faits depuis Adam jusqu'au Messie, la chute des empires et le renversement des institutions humaines, au sein duquel apparaît le christianisme immuable et divin. Il juge de haut les choses de la terre, en expliquant les desseins de la Providence dans la suite des âges, et, .selon une expression connue, il chasse pêle-mêle devant lui, avec une force irrésistible, les siècles et les générations. ”

“ A cet effet, il soutint une thèse de la façon la plus brillante et la dédia au grand Condé, le vainqueur de Rocroi, de Fribourg et de Nordlingen, aussi instruit qu'habile capitaine, qui assista en personne à la séance avec les principaux chefs de l'armée. Bossuet lui adressa une harangue où il le remercia, au nom de toute la France, de ses hauts faits, en lui rappelant que les lauriers sont périssables et que
la gloire acquise par les vertus durera éternellement. ”

“ Ceux qui ne les ont pas lus, au dire de La Harpe, ne connaissent pas, tout Bossuet. Dans le premier, il étudie la religion depuis sa naissance jusqu'à la prédication de Jésus ; dans le second, il étudie les vérités apportées au monde par notre divin Sauveur ; dans tous les deux, il fait aimer la morale chrétienne, la religion et les hommes. ”

“ De même qu'un arbre vigoureux jette ses premiers rameaux avec surabondance, et conservant toujours un égal principe de vie, quand sa sève se règle sans s'appauvrir, ne se couvre plus ensuite de feuilles et de fleurs que pour donner de plus beaux fruits, il a fallu que le talent sublime de Bossuet, trop fécond pour avoir d'abord toute sa mesure, c'est-à-dire toute sa force, toute sa véritable richesse et une beauté continue, fût ainsi exercé et épuré jusque vers sa quarantième année , pour parvenir à sa maturité et se montrer dans tout son éclat. ”

“ « Le bon sens, chez Bossuet, est cette sagesse qui, placée au coeur même d'une doctrine, pénétrée de son essence, admet ce qu'elle appelle, rejette ce qu'elle repousse, en conserve l'unité; et à la fois pénétrée de ses intérêts, retient tous les principes dans la mesure, les tempère les uns par les autres... Croyez-le lui-même, il n'aime pas ces hommes plus capables de pousser les choses à l'extrémité que de tenir le raisonnement sur le penchant. » Voici, dans toute sa crudité, le paradoxe que nous attaquons : Bossuet est un esprit modéré. ”

“ Leurs relations étaient fréquentes et intimes, car tous deux s'estimaient à leur juste valeur, lorsque le ministre s'avisa de publier un catéchisme où il prétendait prouver : 1° que la réforme avait été nécessaire, et 2° que si on avait pu se sauver dans l'Eglise romaine avant la réforme, on ne le pouvait plus depuis son établissement. Bossuet, alarmé de ce fait et de l'attaque adressée à la vérité catholique, s'empressa de réfuter l'erreur. Il lui en coûtait sans doute de combattre son ami, mais l'amitié s'efface devant le devoir : Amiens Plato, sed ma gis arnica veritas. ”

“ On croit ordinairement avoir tout dit sur Bossuet quand on l'a appelé le prince de l'éloquence chrétienne, l'aigle de Meaux, le Démosthènes français, le dernier des Pères de l'Eglise. Tous rendent hommage à son génie, mais bien peu songent à étudier sa vie et ses œuvres, comme si la jeunesse surtout n'avait aucun avantage à en retirer. ”

“ J'ai éprouvé toutes ces agitations en lisant Bossuet. Jamais ce grand homme ne cherche le sublime : il le trouve dans je ne sais quel admirable abandon qui le caractérise; et l'on croit, quand on l'entend, converser avec soi-même sur un sujet qu'on a profondément médité.
Son expression, presque toujours métaphorique, bien que souvent elle soit simple jusqu'à la familiarité, réveille fortement l'attention ; c'est un levier dont se sert l'orateur pour ébranler et pour abattre i
tout ce qui lui résiste. ”

“ La véritable science est humble, et tire parti de toutes les circonstances et des personnes instruites pour augmenter sa richesse.
Bossuet, dans le système adopté pour l'éducation du Dauphin, s'entoura d'hommes qui lui étaient inférieurs sans doute, mais qui lui communiquèrent leurs lumières et les fruits de leur expérience. Ces hommes d'élite s'appelaient : Labruyère, Pellisson, l'abbé Renaudot, l'abbé Fleury, Cordemoi, Dodart, Tournefort, Malézieux, Sauveur, Saurin, Valincourt, Varignon, Winslou. ”

“ Dans ce discours, dont la brièveté est le seul défaut et la vigueur du style le moindre mérite, Bossuet prend l'humanité à son berceau, et la suit dans ses développements et son expansion sur la terre ; il décrit les mœurs, les croyances, la législation, les erreurs, les crimes, les vertus, les abaissements, les grandeurs, les chutes, les découvertes des différents peuples avec une raison supérieure et une profondeur de vues qui n'ont point été égalées. ”

“ Bossuet est le premier parmi nous qui, dans son éloquent Discours sur l'Histoire Universelle, a porté l'esprit de combinaison et de lu- mière dans la recherche et le rassemblement des faits historiques; c'est le premier qui a su s'élever à ces grandes règles, d'après lesquelles un historien doit comprendre dans sa pensée tout ce qu il y a de grand parmi les hommes, et tenir, pour ainsi dire, le fil de toutes les affaires des peuples de l'univers. ”

“ C’est son génie de ne paraître glorifier l’homme un instant que pour le mieux rabaisser et le faire plus petit devant la croix. Qui n’a présent à la pensée comment Bossuet est admirablement entré dans cette vue ? ”

“ Bossuet, un de ces rares génies, qui appartiennent moins à une époque déterminée qu'à l'humanité tout entière, est aujourd'hui, surtout comme sermonnaire, mieux connu qu'autrefois, et sa grandeur est mieux comprise. ”

“ Bossuet se renferma dans la retraite studieuse et dans l'éloignement du monde ; il acquit une parfaite connaissance des hommes en étudiant son propre cœur. Uniquement préoccupé du salut des âmes et du bien de l'Eglise, sans arrière-pensée d'ambition ni d'avenir, il croyait n'avoir jamais assez de science pour annoncer dignement la parole divine.
Un petit nombre d'ecclésiastiques instruits et 'pieux, animés des mêmes intentions, étaient seuls admis dans son petit cénacle ; et tous s'excitaient mutuellement au travail et aux plus humbles vertus. ”

“ Bossuet, qui doit à jamais nous servir en tout de guide et de modèle, vint bientôt nous dédommager du ton barbare de ses premiers contemporains. Toutes nos traditions oratoires sont menacées de s'engloutir dans le vide qu'ont laissé parmi nous les deux générations dont les talents viennent d'être détournés d'une si belle carrière, pendant quatre lustres consécutifs. ”

“ Quelquefois l’un se brise où l’autre s’est sauvé,
Et par où l’un périt un autre est conservé.
Voilà la seule philosophie pratique de l’histoire : rien d’absolu, une expérience toujours remise en question, et l’imprévu se cachant dans les ressemblances.
Bossuet a l’habitude, dans ses vues, d’introduire la Providence, ou plutôt il ne l’introduit pas : elle règne chez lui d’une manière continue et souveraine. J’admire cette inspiration religieuse chez le grand évêque ; mais, en pratique, elle l’a mené au droit divin et à la politique sacrée. ”

“ Un homme qui a l'âme forte
1. Ainsi Bossuet, fidèle à ces grandes traditions platoniciennes, ne veut pas que l'éloquence soit« une discoureuse dont les paroles n'ont que du son ; nous ne l'avons pas faite enflée et vide de choses, mais saine et vigoureuse; nous ne l'avons pas fardée, mais nous lui avons donné un teint naturel et une vive couleur, en sorte qu'elle n'eût d'éclat que celui qui sort de la vérité même. » ”

“ Toute la véhémence du génie de Bossuet éclate dans ces nou- veaux sermons où les connoisseurs découvriront une foule de grands morceaux oratoires qu'ils placeront parmi ses plus beaux titres littéraires. Un écrivain qui n'en auroit point d'autres seroit sûr de l'immortalité. Mais Bossuet est si riche qu'il a pu perdre, impunément pour sa réputation, tous ces chefs-d'œuvre, et c'est le comble de sa gloire de n'en avoir pas eu besoin jusqu'à nos jours pour être compté avec justice parmi nos plus grands hommes. ”