Jean-Étienne-Marie Portalis

“ LES fruits, selon quelques publicistes modernes, appartiennent à tout le monde, et la terre n'appartient à personne. Le peuple, comme souverain, peut seul régler, entre ses membres, le partage du territoire qu'il occupe; et ne peut faire ce partage inégal, parce que, selon le droit naturel, les hommes doivent être égaux en pouvoir et en fortune. La propriété n'est qu'une institution des lois ; une délibération nationale peut à chaque instant la détruire. Tout principe de propriété individuelle et exclusive est un attentat à la souveraineté du peuple, c'est-à-dire aux droits de l'universalité. ”

“ Par une sorte de prodige, l'assemblée entière s'ébranle; on admire, on s'attendrit, on donne des soupirs ou des larmes à la vertu souffrante ; on maudit le crime heureux; un rayon céleste luit dans toutes les âmes; les passions, les vices, les intérêts particuliers s'évanouissent comme des ombres : on ne retrouve plus aucune trace des imperfections humaines dans cette multitude d'hommes (1) , et la voix du peuple devient celle de Dieu.
Je suis pourtant bien éloigné d'interdire à la philosophie ou à la raison l'examen et la discussion des objets qui appartiennent à la morale. ”

“ Mais de bonne foi, les idées d'une égalité extrême sont-elles aussi naturelles qu'on paroît le croire? Les hommes naissent égaux, dans ce sens qu'ils naissent tous hommes; mais les hommes naissent-ils égaux en talens, en beauté, en force? Naissent- ils avec la même taille, avec les mêmes moyens physiques et moraux, avec les mêmes ressources d'esprit et de corps ?
Indépendamment des inégalités, qui sont l'ouvrage de la nature, il en est qui sont l'ouvrage du hasard, des événemens, de l'éducation, et d'une foule de
circonstances qu'il est impossible de calculer. ”

“ Un peuple en reconnoissant des lois et un gouvernement, ne perd pas ses droits, il les exerce de la manière la plus profitable à tous les individus; il n'obéit qu'à sa propre destinée; il est à lui-même sa nécessité.
Je conviens que rien n'est immuable; que l'esprit d'une nation change; que ses mœurs changent aussi ; que le temps amène des révolutions inévitables; que ces révolutions s'opèrent, tantôt insensiblement et tantôt par des secousses ; que l'on voit un même peuple passer successivement de la monarchie à la république, ou de la république à la monarchie. ”

“ Le fanatisme ne sera jamais à craindre, tant qu'on ne transformera pas des affaires de religion en affaires d'Etat, et qu'une saine politique préviendra les abus que l'on peut faire de la religion même.
Le seul danger que nous ayons à craindre, dans ce siècle, c'est cette inquiétude aveugle, qui menace tout, cette fureur de tout censurer, qui est la maladie des petites ames; cette disposition à douter de tout, qui ne permet plus à la vérité d'habiter parmi les hommes, et qui rend les hommes aussi étrangers à tout ce qui existe qu'à eux-mêmes. ”

“ Ne confondons jamais la religion avec l'Etat : la religion établit une société entre Dieu et les hommes. L'Etat n'est qu'une simple association des hommes entr'eux. Pour s'unir à leur auteur par les liens sacrés d'une religion révélée, les hommes ont besoin que la lumière leur vienne d'en haut ; pour s'unir entre eux , ils n'ont besoin que d'eux-mêmes. Dans l'ordre de la religion, l'action immédiate de Dieu se fait toujours sentir : dans l'ordre de la société , les hommes obéissent à l'impulsion initiale qu'ils ont reçue du créateur quand il les forma sociables. ”

“ Est-il un seul intérêt temporel qui ne puisse devenir, entre les nations les plus recommandables, l'occasion de mille excès, de mille discordes nationales? est-il une seule opinion qui ne puisse devenir et qui n'ait été le germe des plus redoutables rivalités? Si, dans un temps, l'on a abusé de la religion sans philosophie, de nos jours, n'a-t-on pas abusé de la philosophie sans religion ? ”

“ L'industrie est l'âme d'un Etat. Malgré les dons spontanés de la nature, nous sentons la nécessité de nous procurer une multitude de choses qu'elle nous refuse, et nous ne pouvons nous passer des ressources de l'art, du travail et du génie. C'est l'industrie qui vivifie tout; c'est elle qui nous empêche de manquer du nécessaire et qui donne un prix au superflu ; c'est.
elle qui rétablit l'équilibre entre les contrées fertiles et celles qui le sont moins. Mais cette industrie si
bienfaisante veut, par un juste retour, jouir d'une entière indépendance. ”

“ Les lois n'arrêtent que le bras, la religion règle le cœur. Les lois ne sont relatives qu'aux citoyens ; la religion saisit l'homme. Quant à la morale, que seroit-elle si, reléguée dans la haute région des sciences, elle n'en descendoit pas pour être rendue sensible au peuple? La morale sans préceptes laisseroit la raison sans règles. La morale sans dogmes ne seroit qu'une justice sans tribunaux.
Les philosophes, qui paroissent mettre tant de confiance dans la force des lois, savent- ils bien quel est le principe de cette force? Il réside moins dans la bonté des lois que dans leur autorité. ”

“ Que seroit la morale, dit-on, sans nos conventions sociales, sans la société? Je demande à mon tour, et avec plus de raison : Que seroit la société, que deviendroient nos conventions sociales, sans la morale? La société est l'union des hommes, mais elle n'est pas les hommes. Il faut nécessairement supposer les hommes, existant comme individus, avant que de pouvoir les supposer réunis en corps de peuple. Chaque homme a donc une existence qui lui est propre, et qui est indépendante de toute convention. ”

“ On n'a plus demandé, comme autrefois, si le suicide est un acte de foiblesse ou un acte de courage, ce qui présente une question insoluble ; car s'il y a de la foiblesse à ne pouvoir supporter les maux de la vie, il y a du courage à mépriser la mort, c'est-à-dire à ne pas craindre ce que les hommes en général craignent le plus; mais on demande si un homme peut, en trompant les vues de la nature, refuser de porter le poids de sa propre destinée, et disposer arbitrairement d'une existence dont il est comptable au maître de l'univers. ”

“ A-t-on besoin de n'avoir aucun doute sur l'existence de Platon, pour trouver admirables les maximes publiées sous son nom? Tous les êtres physiques ne suivent-ils pas leurs lois, sans avoir la connoissance de la première cause qui les meut ou les dirige ? Ne suffit-il pas à l'homme de savoir que les lois de la morale sont celles de la nature, pour qu'il sente l'obligation de s'y conformer et de les suivre ? Voyez les spinosistes : n'ontils pas publié la morale la plus pure, et n'ont-ils pas reconnu que, pour y être fidèle, il suffit de ne pas renoncer à la raison (1) ? ”

“ C'est ce sentiment qui fait les bons pères, les bons fils, les époux fidèles, les bons citoyens. Chercher le noble désintéressement qui caractérise la vertu dans une froide et triste impassibilité, ce seroit chercher la vie sous les glaces de la mort, et l'être, dans les sombres abîmes du néant.
J'ai dit que l'homme ne peut se suffire, et la preuve en est dans nos besoins, dans nos désirs, dans nos affections, dans nos espérances, dans nos craintes. Il n'est donc pas destiné à être seul? J'en conclus que la religion lui est aussi naturelle et plus nécessaire que la société. ”

“ Ainsi, combien d'hommes adhèrent au système de Copernic et de Newton , sans connoître aucune des raisons sur lesquelles ces systèmes sont fondés! Si, dans ce sens, on peut dire que la multitude est attachée aux vérités de la religion par préjugé, n'est-ce pas également par préjugé qu'elle adhère à toutes les opinions vraies ou fausses qui circulent dans le monde ? En tout la science n'est-elle pas le patrimoine du plus petit nombre? Les incrédules eux-mêmes, les sceptiques les plus obstinés, le sont-ils tous avec une profonde connoissance de cause? ”

“ Je soutiens que, sans le frein d'une religion positive, il n'y auroit plus de terme à la crédulité, à la superstition, à l'imposture, et qu'il est nécessaire aux hommes en général, d'être religieux, pour n'être ni superstitieux, ni crédules, ni insensés.
En effet, s'il faut un code de lois pour régler les passions, il faut un dépôt de doctrine pour fixer l'esprit. Si on laisse la raison humaine vaguer arbitrairement sur la nature de Dieu, et sur toutes les questions qu'une orgueilleuse métaphysique peut imaginer, les idées les plus étranges se succéderont les unes aux autres. ”

“ Je ne dissimulerai pas qu'un peuple agité par le fanatisme religieux, s'abandonne, dans un tel moment de crise, à des atrocités, à des horreurs, tandis que plus loin, un peuple plus corrompu jouit d'une paix entière. La question de préférence entre la religion et l'impiété, ne consiste point à savoir si, dans un moment donné, il n'est pas plus dangereux qu'un tel homme soit fanatique qu'athée, ou même si, dans des circonstances déterminées, les inconvéniens de la corruption d'un peuple ne seroient pas préférables aux excès et aux violences du fanatisme ”

“ Pour apprécier les faits en eux-mêmes, il faut les confronter avec la nature, avec la raison, avec le bon sens, avec la commune expérience. Il y a mille distinctions à faire et mille nuances à saisir entre l'absurde et le merveilleux, l'extraordinaire et le vraisemblable. Tout ce qui offense évidemment le bon sens et la raison est une absurdité : les témoignages humains, en quelque nombre qu'ils soient, et quel que soit leur
poids, ne pourront jamais nous autoriser à y croire. ”

“ Il est impossible de ne pas sentir que les vérités religieuses les plus mystérieuses sont, dans l'ordre moral, ce qu'est, dans l'ordre physique, la lumière, dont nous ne pouvons expliquer, ni démêler la nature, et qui nous sert si bien, elle-même, à nous faire discerner tous les autres objets. Il seroit impossible de n'être pas convaincu que, quand la raison et l'autorité ne se contrarient pas, l'autorité communique une nouvelle force à la raison, et qu'une révélation divine seroit le plus grand bienfait du ciel. ”

“ Si les faux systèmes de religion nous façonnent à la crédulité, les faux systèmes de philosophie nous conduisent au scepticisme. Or, les hommes, en général, plus faits pour agir que pour méditer, ont plus besoin, dans toutes les choses pratiques, de motifs déterminans, que de subtilités et de doutes. Le philosophe lui-même a besoin, autant que la multitude , du courage d'ignorer et de la sagesse de croire; car il ne peut ni tout connoître, ni tout comprendre. ”

“ Pourquoi cette inquiète curiosité, qui ne se montre dans aucun des êtres animés que nous connoissons, et qui, ne nous laissant pas jouir du présent, nous fait rétrogader vers le passé, ou nous précipite sans cesse vers l'avenir? Pourquoi le besoin si pressant d'être rassuré par des promesses positives ou par des espérances certaines ? Pourquoi ce goût pour les choses merveilleuses ou invisibles? Pourquoi tant de recherches faites par les sages de tous les siècles , sur la nature, le principe et la fin de l'homme ; sur la nature de Dieu, sur le gouvernement secret des choses d'ici-bas? ”

“ Des êtres intelligens et libres ne peuvent donc avoir des rapports de subordination morale qu'avec une intelligence supérieure.
Répliquera-t-on que de tels êtres doivent regarder comme leur prérogative la plus noble, celle de n'avoir à obéir qu'à eux-mêmes, qu'à leur conscience? Dès lors nous voilà ramenés à l'égoïsme métaphysique.
Mais oublie-t-on que, si l'homme a le sentiment de la noblesse de son être, il a également celui de son indigence ? Il n'est aucun homme assez insensé pour oser croire qu'il soit à la fois sujet et objet de toutes ses facultés. ”

“ Qui pourroit résister à la force physique de la multitude, si elle n'étoit balancée par la force morale des lois? où s'arrêteroient les troubles, si les lois n'opposaient aucun frein aux mouvemens irréguliers de la multitude?
Il faut pouvoir conserver ce que l'on a, il faut pouvoir acquérir ce que l'on n'a pas ; mais par des moyens qui ne soient ni tumultueux ni injustes. Il faut que les ambitions soient réglées. Le but des institutions sociales doit être de maintenir entre tous les hommes, cet état de justice et de paix que la sagesse maintient entre des hommes modérés. ”

“ La nature ne nous a point fait hommes pour nous rendre libres, mais elle nous a créés libres pour nous mettre à portée de remplir la destinée commune à tous les hommes.
Or, les hommes sont destinés à vivre en société, et ils ne peuvent y vivre tranquillement sans mettre en commun toute la portion de liberté dont le sacrifice est jugé nécessaire au bon ordre de la société dont ils sont membres. Il n'en est pas de même de notre sûreté. C'est pour elle que nous consentons à toutes nos autres privations. Elle nous garantit la jouissance de tous les biens qui s'offrent à nous. ”

“ Il nous est donc impossible de déterminer, avec quelque certitude , le principe des œuvres de Dieu. Nous sommes réduits à observer celles qui sont à notre portée ou qui tombent sous nos sens. Je ne cesserai de réclamer pour la religion , la règle que j'ai-réclamée ailleurs pour les sciences, et d'après laquelle nous devons lier toutes nos recherches, non à des hypothèses ou à des spéculations arbitraires, mais à des perceptions immédiates et à des notions sensibles. Je ne veux pas que l'on ait une philosophie pour les sciences, et une autre philosophie pour la religion. ”

“ Il ne voit rien au-delà ni au-dessus de l'objet qui le préoccupe. Il n'écoute pas ce qu'on lui dit ; il n'est accessible qu'à ce qu'il imagine. Il peut s'attacher fortement au mensonge ou à l'erreur comme à la vérité. Sa tête, vivement frappée, ne laisse aucune ouverture à l'examen et à la discussion. Si on déclame contre de tels enthousiastes, on a raison. Ils ne sont capables d'aucun plan : le mal se présente souvent à eux sous l'ombre du bien , et lors même qu'ils font le bien, rarement ils savent le bien faire.
De l'aveugle enthousiasme au fanatisme il n'y a qu'un pas. ”