Jean Pellisson

“ « Je ne doute pas, mandait-il à Pellisson, que vous ne voyiez mieux que moi tout ce que je ne vous dis pas sur cette matière, parce que vos connaissances sont plus étendues et vont beaucoup plus loin que les miennes. » ”

“ Mais il faut bien distinguer en Pellisson le poète du causeur : le premier peut être impunément sacrifié au second. Cette poésie, née de la mode, ne forme pas une étape dans la vie de notre écrivain : il est poète à son heure et par circonstance; il n'a pas le courage de s'affranchir de la mode, tout en enrageant de la sotte mesure des vers. ”

“ La fortune n'avait pas donné de trésor à Pellisson ; mais elle le fît heureusement dispensateur de ceux d'un homme aussi libéral qu'opulent. Le dévouement de Pellisson pour ses amis fut la grande qualité de son coeur; et, pour ne citer qu'un nom entre mille, le grand Corneille semble partager sa reconnaissance entre le maître et son secrétaire, dans une lettre célèbre où il parle à ce dernier « de sa généreuse amitié. » ”

“ L'homme religieux, dans Pellisson, c'est encore cet homme qui, rendu à la liberté physique et intellectuelle, célébrera désormais cet anniversaire, après sa sortie de la Bastille, en délivrant des prisonniers, — lui qui, encore protestant et dix ans avant son abjuration, avait fait célébrer un : service pour l'âme de son ami Sarrazin, de cet autre favori des muses, dont il avait recommandé les oeuvres à ses contemporains. ”

“ Bien des qualités ont été signalées comme des gloires pour Pellisson: on l'a étudié, admiré comme héros et causeur de salon, comme poète et bel esprit, comme académicien et avocat, historien et administrateur. On salue en lui le spirituel épistolier et le protecteur des lettres, l'ami de Sapho, de Conrart, de la Fontaine, de Tallemant et de Maucroix; — mais on n'a pas assez fait ressortir en lui l'homme religieux,
42 ELOGE DE PELLISSON.
comme si sa gloire avait été obscurcie par sa conversion. Oui, on a méconnu chez Pellisson le controversiste et l'apôtre, l'ami de Huet et de l'abbé de Rancé ”

“ Avant tout, ne l'oublions pas, Pellisson voulait être bel esprit; or, dans les moeurs du temps, l'à-propos dans la poésie, l'agrément de la conversation, le talent pratique dans les affaires, — ou, comme il le dit, le génie pour le monde, — telle était, d'après Pellisson lui-même, la triple fonction du bel esprit. Après avoir été goûté comme poète, apprécié surtout comme causeur, notre écrivain, sans abdiquer
24 ÉLOGE DE PELLISSON.
la royauté des salons, veut se donner le couronnement des facultés du bel esprit, en devenant homme d'affaires. ”

“ La fixité d'une langue n'est donc pas sa pérennité dans le repos, mais une pondération de forces, et comme une puissance d'haleine dans le discernement du faux. En un mot, la beauté, la paix, l'unité et la vérité de la parole, comme la beauté, la paix, l'unité et la vérité de la vie, reposent sur ce religieux équilibre qui protège la chair contre les dédains de l'esprit, et surtout l'esprit contre les invasions de la chair.
C'est bien ainsi, croyons-nous, que Pellisson entendait cette conciliation victorieuse des deux principes de la fixité et du progrès ”

“ En même temps, à une autre extrémité de la France, on assistait au début d'un autre étudiant en droit, qui, à peu près du même âge que Pellisson, comme lui homme d'étude, académicien et homme du monde, devait briller plus tard avec lui dans les mêmes salons, devenir évêque et précepteur des fils du roi, lorsque Pellisson serait de son côté historiographe de France, abbé et apôtre (6) . ”

“ Ah ! sous le poids des fers si l'esprit peut s'éteindre, Combien l'égarement est encor plus à craindre Pour un ami des arts, de qui l'esprit ardent Veut, dans le monde entier, errer indépendant, Et de qui l'âme fière, ombrageuse et sauvage, S'effarouche et s'irrite au seul nom d'esclavage! Tel fut ce Pellisson, dont la constante foi Brava, pour un ami, le courroux d'un grand roi. Digne élève des arts, sa généreuse audace De l'illustre Fouquet embrassa la disgrâce; Et tandis que, dans Vaux, aux naïades en pleurs, La Fontaine faisait répéter ses douleurs,
1 Le surintendant. ”

“ Excusez-moi, monsieur Pellisson, si je suis d’un autre avis que vous ; mais croyez-moi, Monseigneur, envoyez encore porter des paroles à ce concierge, c’est un galant homme ; mais ne les portez pas vous-même.
— J’aviserai, dit Fouquet ; d’ailleurs, nous avons la nuit tout entière.
— Ne comptez pas trop sur le temps, ce temps fût-il double de celui que nous avons, répliqua Pellisson ; ce n’est jamais une faute d’arriver trop tôt.
— Adieu, dit le surintendant ; venez avec moi, Pellisson. Gourville, je vous recommande mes convives. ”

“ Araignée de la Bastille! ton souvenir ne périra qu'avec celui de l'homme dont le coeur sensible sut trouver sa consolation dans ta familiarité, et dans ta reconnaissance muette l'oubli et le soulagement de son infortune (25) .
Nous touchons au plus beau titre de gloire de Pellisson. Qu'elle fut généreuse et désintéressée, l'amitié qui inspira ces discours, adressés au roi, aux juges de Fouquet, à la France entière! ”

“ On croit que La Bruyère a peint Pellisson sous les traits suivants :
« Un homme qui a beaucoup de mérite et d'esprit, et qui est connu pour tel, n'est pas laid, même avec des traits qui sont difformes ; ou s'il a de la laideur, elle ne fait pas impression. »
Mr Marcou lui a consacré le travail suivant : « Etude sur la vie et les oeuvres de Pellisson, Paris, 1859 ».
Les « Mémoires... » de Nicéron, T. II et X, donnent la liste de ses ouvrages en prose.
Ses poésies, avec quelques morceaux en prose, ont été publiées sous le titre : OEuvres diverses. Paris, Didot, 1735. 3 vol. ”

“ Plus d'une fois, en entendant, dans les salons de la cité Palladienne, le nouveau troubadour (5) rendre un glorieux hommage à la poésie dans une langue qu'on eût pu croire morte ou impuissante, Pellisson dut sentir naître en lui le désir et l'ambition de faire revivre dans toute la perfection dont elle était susceptible, la langue de son pays, de la France et du monde : oeuvre plus gigantesque, plus utile et plus durable. Depuis ce moment, l'unité de la langue, sa fixation et son perfectionnement, devinrent le rêve de celte jeune intelligence. ”

“ « Ce que l'éloquence judiciaire a produit de plus beau dans le dix-septième siècle, n'appartient pas proprement au barreau, ne fut pas l'ouvrage d'un légiste, ni même un mémoire juridique : ce fut le travail de l'amitié courageuse défendant un infortuné qui avait été puissant ; ce fut le fruit d'un vrai talent oratoire animé par le zèle et le danger, et signalé dans une occasion éclatante... » Après cet imposant témoignage, croira-t-on qu'on ait osé de nos jours trouver en Pellisson un défenseur maladroit, pour ne pas dire un accusateur de Fouquet (27) ? ”

“ Si donc le courtisan se fait voir parfois à travers l'historien, considérons combien il lui eût été difficile de s'affranchir de ce qui constituait le caractère propre de presque toutes les oeuvres littéraires du grand siècle— Historiographe du roi, Pellisson n'oublie rien, aucun détail ne lui échappe ; toujours éclate en lui le talent de donner de l'intérêt aux plus petites choses et de les raconter avec cette souplesse et cet enjouement dont il possède le secret. ”

“ Quand un homme a une fois la vogue en ce pays-cy, tout le monde court à l’appuy de la boule, et les gens comme nous ne sont nullement écoutez. Je vois tous les jours cela à l’Académie, mais je m’en console à merveille. Propria virtute me involvo, suum cuique de eus posteritas rependet...
Et cette lettre se termine par un mot amer sur Pellisson qui venait de mourir sans confession et criblé de dettes. Sur le point de la religion. Bossuet ayant justifié Pellisson dans une lettre publique à Mlle de Scudéri, La Fontaine est forcé de s’incliner. ”

“ Après avoir été l'âme de l'académie de Castres, le chroni ' quèur et le secrétaire de l'académie du Marais, Pellisson va se constituer l'historien de l'Académie française, l'avocat jaloux des prérogatives et de la haute mission de cette compagnie, gardienne du goût littéraire et dépositaire des saines traditions du langage.
Dans les divers salons de Paris, le bel esprit régnait plus ou moins ; où chacun cherche à briller, le bel esprit trouve nécessairement sa place. Or le bel esprit est la pire espèce du moi. ”

“ Les oeuvres d'un homme ne sauraient se séparer de sa vie, et c'est de Pellisson surtout que cette observation est vraie. Combien de fois n'a-t-on pas dit que ses écrits manquaient d'unité? N'y a-t-il pas toujours unité dans la vie que la Providence a départie à chacun, et n'y aura-t-il pas unité dans les oeuvres, dès là que celles-ci seront en rapport avec les diverses circonstances de la vie? En un mot, n'est-il pas vrai que l'unité consiste bien moins à cultiver un seul genre de connaissances, qu'à maintenir dans une harmonieuse conformité les écrits d'un auteur avec sa vie? ”

“ Chacun d'ailleurs, sur ce fond commun de bien dire, met sa nuance originale : où Pellisson se distingue par une netteté polie et une grâce aisée de discussion, Bussy par ses vives saillies d'esprit, Fléchier par ses airs nobles et sa belle cadence, Bouhours a en propre je ne sais quoi de suave et de mollement fleuri dans l'extrême correction. ”

“ La France n'a jamais été pauvre d'héroïsme; c'est la patrie des nobles idées, des sentiments généreux, de ce chevaleresque de l'âme que nous reprochent et nous envient d'autres peuples. Comme le dit Ségur : « Dans notre heureuse France, nous pouvons, avec une juste fierté, montrer à nos amis autant de citoyens vertueux et dévoués que nous avons opposé d'émules à nos rivaux et de braves à nos ennemis. »
De tous les hommes marqués au front de l'éclat
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du dévouement, nul n'a laissé une plus brillante trace que Pellisson. Il sut être courageux contre Louis XIV lui-même ”

“ On connaît le récit que fait Pellisson des premières années de l’Académie. Les gens d’esprit qui se réunissaient une fois par semaine chez Conrart avaient pour tout dessein de causer entre eux de littérature et de se communiquer leurs ouvrages, c’est-à-dire leurs petits vers. Les écrivains, les poètes surtout, ne se résignent pas aisément à garder pour eux seuls ce qu’ils écrivent. ”

“ La réponse de Mlle de Scudéry est du même style, ainsi que la réplique de Pellisson. Mlle de Scudéry s'appelle toujours Sapho et Pellisson s'appelle déjà Herminius. On touche à la fin de 1656: la douce liaison est encore dans sa fleur et dans tout son agrément. Nous mettons au jour ces billets, qui n'ont rien de fort remarquable, pour donner une idée de la façon dont Mlle de Scudéry et Pellisson étaient ensemble; on y sent une tendresse sincère, mais le bel esprit domine. ”

“ En effet, soit qu'il s'adresse à ce savant magistrat, qu'il aimait à appeler Cicéron et qu'il retrouve au Marais après l'avoir connu à Toulouse, soit qu'il s'entretienne avec mademoiselle de Scudéry ou mademoiselle Legendre, avec Bossuet ou Leibnitz, Ménage ou l'abbesse de Malnoue, partout on est frappé de cette verve féconde et de cette pureté de langage, qui, alliées à la plus fine observation des convenances, fait de Pellisson un des plus célèbres épistoliers de son siècle. C'est surtout dans ses lettres que se montre à un éminent degré l'enjouement délicat de l'esprit ”

“ Cette société se composoit de Godeau, Chapelain, Conrart, Gombauld, Giry, Habert, et son frère l’abbé de Cérisy, Malleville et Serisay. Conrart leur offrit sa maison, qui devint le berceau de la nouvelle Académie. « Là, dit Pellisson, ils s’entretenoient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toutes sortes de choses, d’affaires, de nouvelles, de belles-lettres. Que si quelqu’un avoit fait un ouvrage, comme il arrivoit souvent, il le communiquoit volontiers à tous les autres, qui lui en disoient librement leur avis [5] . » ”

“ Au xviie siècle, l’amour avait été un élégant commerce d’esprit, un thème de conversations délicates, une cour cérémonieuse où le cœur et les sens n’avaient que peu de part. Le xviiie siècle en avait fait soit un froid libertinage, soit une galanterie subtile : d’une part les gravelures de Grébillon fils, de l’autre les mièvreries de Marivaux. Jean-Jacques retrempa et régénéra l’amour, qui se mourait d’inanition. Il y introduisit à la fois et la sensualité naturelle au lieu d’une dépravation raffinée, et l’exaltation morale au lieu des préciosités du sentiment. ”

“ Votre esprit a charmé le mien,
Je vous fais citoyen de Tendre,
Mais de grâce n'en dites rien [99] .
71 Mme du Plessis-Bellière, l'une des dames qui paraissaient quelquefois aux Samedis, avait fait connaître Pellisson et Mlle de Scudéry à Fouquet, dont elle était parente. L'un et l'autre reçurent quelques marques de sa libéralité. Pellisson lui en adressa des remercîments en vers et en prose, et, à partir de 1656, devint un de ses principaux commis, sans que les relations avec Sapho en fussent interrompues. ”

“ Pellisson s'élève avec force et éloquence contre une pareille distinction, dont le secret motif ne lui échappe pas.
Commencons par ceux qui nous flattent pour nous combattre. Je suis le premier sans doute qui s'est fâché d'être appelé éloquent, trop heureux d'acquérir avec si peu de mérite un titre si rare et si précieux, si M. Fouquet n'était plutôt trop malheureux, lui pour qui la raison même n'est pas raison, et ne se peut appeler qu'éloquence. ”

“ L'étude de la langue, le bonheur de converser avec Balzac et Vaugelas, et de vivre au milieu de ceux qui, à son exemple, s'étaient donné pour mission de conserver et de perfectionner la pureté de la langue nationale, voilà ce qui occupe Pellisson à Paris. — A Castres, où il brille bientôt au premier rang dans le barreau , il ne néglige ni la littérature ni les salons : il va faire de longues promenades sur les bords de l'Agout, « afin de n'y être écouté que des arbres et des fontaines ; » ”

“ Nous n'hésitons pas à repousser les faux jugements qu'on a émis à ce sujet après Boileau; et, récemment encore, un esprit élevé de notre époque, qui connaît mieux que nul autre le dix-septième siècle, l'a justement réhabilitée aux yeux des esprits jaloux ou obscurcis par d'odieuses préventions (12) . Loin de trouver dans la société du Marais un motif de rabaisser le goût littéraire de Pellisson, nous y voyons plutôt la preuve que le commerce de cet homme d'esprit et de talent éleva Sapho bien au-dessus de l'opinion que le satirique réussit à faire prévaloir. ”