Louis Bouhours

“ Peut-être a-t-on fait comme ces médecins qui, à force de saigner et de purger, précipitent leur malade dans un état de faiblesse d'où il a bien de la peine à revenir. »
non pas qu'on traduise ignoblement par âne le substantif grec cvoçj ni qu'un interprète d'Homère maintienne au fidèle Eumée sa qualité de porcher; où il note de « bassesse » le verbe bruire; où Louis XIV, plus scrupuleux que Boileau, se choque de la locution rebrousser chemin, trop rustique et gauloise. On trouve dans Bouhours, touchant ces dégoûts de la belle langue, les plus curieux renseignements. ”

“ Daniel, 1880.
valle, à l'apogée du siècle de Louis XIV, tandis que tout s'applique à la perfection de la pensée et de la langue françaises, il est vrai que la littérature des jésuites est d'abord en défaut; Port-Royal les devance, les surprend et les accable; mais enfin ils regagnent le temps perdu ; ils s'arment d'une parole puissante, ils s'arment d'une plume habile : et Bourdaloue, ce prince des prédicateurs, Bouhours, c'est-à-dire un polémiste, un critique, un grammairien d'une correction exquise, paraissent en même temps. ”

“ Qu’y a-t-il de plus élégant et de plus modeste, insinuait Bouhours, que ces belles Remarques, qu’il a travaillées avec tant de soin et où il a mis tant d’années ? Il choisit bien les auteurs qu’il cite ; il ne confond pas les modernes avec les anciens ni les bons avec les mauvais. Les raisonnements qu’il fait ne sont ni vagues ni faux ; il ne s’amuse point à des questions inutiles ; il ne remplit point son livre de fatras et de je ne sais quelle érudition qui ne sert à rien ou qui ne sert qu’à fatiguer les lecteurs... Mais ce que j’estime infiniment, il parle toujours en honnéte homme ”

“ C'est une fois Louis Le Laboureur qui convie Bouhours, en compagnie de Sapho et des familiers de Sapho, à venir goûter les cerises de son jardin de Montmorency (2) . C'est la présidente de Torigny qui le garde chez elle tout un mois de septembre (3) . Tantôt, pour rétablir sa santé délabrée, un financier débonnaire et fort tendre aux jésuites, M. George, lui prête l'été durant sa maison d'Auteuil
(1) Renseignement tiré des Archives du Gesù par le P. Lauras.
(2) Lettre de L. Le Laboureur à Mlle de Scudéry, dans Mlle de Scudéry, sa Vie et sa Correspondance, par MM. Rathery et Boutron, p. ”

“ Notez qu'à l'entendre, l'idée ne vient pas de lui ; c'est un gentilhomme huguenot de sa connaissance qui lui a fait part de cette conformité merveilleuse: car Bouhours a volontiers sous la main, quand il est las de parler à la première personne, quelqu'un de ces familiers mystérieux. ”

“ Lorsque le jésuite Bouhours composa son histoire, Bouhours passait pour un très-bel esprit ; il vivait dans la meilleure compagnie de Paris ; je ne parle pas de la compagnie de Jésus, mais de celle des gens du monde les plus distingués par leur esprit et par leur savoir. Personne n’eut un style plus pur et plus éloigné de l’affectation : il fut même proposé dans l’Académie française de passer par-dessus les règles de son institution pour recevoir le père Bouhours dans son corps [2] . ”

“ « Tout ce qui est véritablement sublime a cela de propre, quand on l'écoute, qu'il élève l'âme. » (Longin, Traité du sublime, chap. v, traduction de Boileau.) 4. La Bruyère avait d'abord mis : « comme Bussy » : dans sa cinquième édition (1690) , il ajouta le nom de Bouhours, pour rendre politesse à cet écrivain, qui avait souvent cité les Caractères avec éloge dans ses Pensées ingénieuses des anciens et des modernes (1689) . Peut-être le style estropié dont il parle plus haut (n° 29) est-il un souvenir du passage de Bouhours que nous avons cité en note et qui est de 1687. ”

“ Bouhours, vis-à-vis de Bourdaloue, l'homme de goût sur la même ligne que le grand orateur chrétien, voilà de ces symétries un peu hasardées, comme en fait le jugement des contemporains : la postérité vient, qui les dérange et remet chacun à sa vraie place.
Après ses deux Lettres, Bouhours était un écrivain connu; moins de trois ans plus tard ses Entretiens d'Ariste et d'Eugène le rendirent célèbre. ”

“ Polémiste, il le fut avec élégance mais fort peu, et s'arrêta presque à son coup d'essai.
Est-ce là tout? Le principal reste à dire, un dernier talent qui multiplie en quelque sorte tous ces talents partiels, et qu'on aura suffisamment exprimé, en disant que Bouhours fut l'un des plus excellents artistes qui aient manié jamais la langue française. Non pas un grand écrivain : car c'est peu pour l'être que d'avoir de l'application, de l'esprit et du goût: il faut de l'âme. ”

“ Veut-on pousser plus loin, et, mis en goût par les éloges des contemporains, juger par soi-même? La moindre lecture de Bouhours nous a bientôt révélé un esprit souverainement délicat, ingénieux et fin, un artiste en fait de style, et qui, entre Pascal et La Bruyère, de concert avec Bussy, Fléchier et Pellisson (2) , rendit d'éminents services à la prose française.
Si l'œuvre de Bouhours ne peut passer inaperçue aux yeux du critique littéraire, pour l'observateur des mœurs l'homme a aussi son importance. ”

“ Chacun se délassait à sa guise. Le Premier Président s'abandonnait au charme de ses souvenirs classiques, contemplait la campagne au travers d'une citation de Virgile ; plus loin, son fils l'avocat général agitait avec Boileau quelque problème de philosophie morale ; tandis que Bouhours, ramenant l'entretien du paysage aux livres, de l'antique au moderne, se donnait carrière sur les ouvrages nouveaux, l'essence du bel esprit ou les mystères de l'art d'écrire.
Tel était Bâville du vivant du grand Lamoignon, et tel il demeura lorsque Chrétien l'eut hérité de son père (3) . ”

“ Ce serait peine perdue de chercher dans le caractère de Bouhours la trace de ces desseins profonds, de ces manœuvres savantes dont le nom de la Société de Jésus éveille immédiatement l'idée. Bouhours n'a rien du politique; il est trop foncièrement bel esprit, trop occupé de bien dire et de spéculations ingénieuses pour être applicable à l'action: et, de fait, on ne voit pas qu'il ait jamais dans sa compagnie occupé de poste notable ni manié aucune affaire. C'est un de ces « virtuoses » dont les habiles emploient à propos le style ou l'éloquence ”

“ Le bonhomme Annat et son argumentation terne ennuyaient; Le Moyne, avec ses faux brillants, eût fait rire. Les autres n'entraient même pas en compte.
Les choses changèrent cependant, quoique un peu tard. Impatients des échecs de l'ordre, honteux de l'insuffisance de leurs aînés, quatre ou cinq jeunes jésuites avaient déjà rompu avec les vieilles routines, s'appliquaient ardemment à l'étude de la langue, et pour la pureté, l'exactitude et l'élégance, renchérissaient sur
les solitaires de Port-Royal (1) . En tête de cette jeune école marchait Bouhours ”

“ Le bon Père n'échappait aux atteintes de la superbe que par une oraison jaculatoire !
Par la faveur dont Bouhours jouissait auprès du monde lettré, on peut présumer le degré d'estime où le tenait sa Compagnie. Non pas qu'on l'y voie un seul moment dans les dignités et les charges : outre qu'il ne les cherche pas, estimant que « quand on a une fois renoncé à tout, on est trop heureux de n'être rien (4) », ces habiles connaisseurs d'hommes l'avaient jugé d'abord à sa valeur vraie ”

“ Dès le premier loisir des vacations, leur délicieux domaine de Bâville, ouvert aux amis de toute sorte, devenait le séjour favori des jésuites; et il ne se passait guère de semaine qu'on n'en vît quelque couple errer parmi ces belles eaux et ces beaux ombrages : Commire, Verjus, d'autres encore, mais surtout le trio des illustres, Bouhours, Rapin et Bourdaloue ; car Bourdaloue, tout ennemi qu'il était de la dissipation mondaine, donnait volontiers un aprèsmidi au charme sérieux de Bâville, à l'amitié du Premier Président et de ses fils (1) . ”

“ Rien de plus légitime, quand le choix est bien fait et l'écrivain de conséquence ; la louange alors n'est point flatterie, elle devient un acte de probité critique, de ces actes de probité, il est vrai, point pénibles et qui rapportent. Que Bouhours, par exemple, cite La Bruyère avec honneur dans son recueil des Pensées ingénieuses, La Bruyère, qui veut s'acquitter, donnera place à Bouhours en la prochaine édition des Caractères. Non certes qu'un aussi honnête génie se soit abaissé à un misérable trafic de compliments : qui soupçonnerait La Bruyère de vanter un mérite auquel il ne croit pas? ”

“ Il y appartient sans doute, comme tous les jésuites lettrés du même temps, lesquels passaient nécessairement par la vie enseignante ; mais point au même titre, par exemple, qu'un Jouvancy, plus tard un Le Jay ou un Porée. Bouhours professa peu ; tous ses livres, il les fit pour le monde, non pour le collège : c'est proprement de l'histoire littéraire qu'il relève, bien plus que de l'histoire pédagogique.
CHAPITRE II
Bouhours, compagnon du P. Rapin : il se répand dans le monde.
- Son portrait. Esprit et urbanité. - Le lundi de Lamoignon. ”

“ Naissance, famille et éducation de Bouhours. Il entre chez les jésuites. — Régence d'humanités au Collège-de-Clermont, à Paris.
Maladie. — Etudes de théologie à Bourges. — Régence de rhétorique aux Jésuites de Tours. — Résidence à Rouen et profession. Rapports de Bouhours avec la maison de Longueville. Il est précepteur des deux fils du duc; affection particulière pour le cadet. — Bouhours missionnaire à Dunkerque. — Retour définitif à Paris. Education du marquis de Seignelay.
Dominique Bouhours naquit à Paris, quelques mois avant la mort de Malherbe, le 15 mai 1628 (1) . ”

“ La tête est forte et les traits gros; le front ample, carré et très dénudé; l'œil un peu fermé, mais intelligent, la lùvre épaisse,mais que plisse un demi-sourire, mettent quelque chose de spirituel dans la placidité de la physionomie. La main, d'un dessin défectueux, s'appuie sur un volume ouvert, portant en tête de la première page : Les Evangiles. Ce détail indique à peu près la date du portrait, Bouhours ayant publié en 1697 la première
(1) On voyait aussi au collège de Mongré, près Villefranche-sur- Saône, un portrait à l'huile du P. Bouhours, mais il était moderne et de faDtiiieic. ”

“ C'est Bouhours qui semble ici pousser les choses un peu loin; il veut trop prouver, et il passe le but. Des sectateurs de Jean Huss aux disciples de Saint-Cyran, quel infranchissable abîme ! Hé ! quoi, le pacifique Nicole, et Hamon, et Saci, et Lancelot, ces citoyens débonnaires, ces respectueux sujets, est-ce bien eux de qui l'on veut parler? ”

“ Toujours est-il que Bouhours lui-même a ses rabutinades.
Qui s'imaginerait d'une part, selon le préjugé courant, un jésuite au ton dévotieux, onctueux et timoré, de l'autre un homme de qualité qui se compose et s'interdit les verdeurs de style, prendrait justement le contrepied des faits. Rien de plus vif que ce commerce, et de moins contraint. ”

“ Il y a aussi Corbinelli, qui marche dans l'ombre de la marquise : un assez bel esprit, n'était un tour de pédanterie recherchée qui le gâte.
ment plus fin que le commun des précieux, d'un goût moins sûr que sa cousine (1) , met entre les deux une sorte de trait d'union agréable.
On en peut dire autant de Bouhours, d'un goût moyen et d'un si conciliant éclectisme : et c'est sans doute cette affinité de pensées par où les deux hommes se plurent et se lièrent. Mais leur amitié, commencée par l'esprit, eut tôt fait de gagner le cœur, et avec le temps s'y enracina ”

“ C'est cela qui me donna l'idée de lire le roman.
— M. Louis est mort subitement dans la rue, à Beauvais, il y a environ vingt ans. Voilà un homme qui aurait pu écrire des souvenirs... Peut-être, d'ailleurs, avait-il oublié sa maîtresse ?... la vie est si drôle !...
Nous songeons à la course éperdue du fiacre aux stores baissés dans lequel Emma Bovary s'abandonna pour la première fois à Léon ; à leurs rendez-vous à l'Hôtel de Bourgogne le jeudi, quand la jeune femme disait à son mari qu'elle allait à Rouen prendre une leçon de piano chez Mlle Lempereur. ”

“ Bouhours comme son fidèle Rapin sont les types par excellence de ces religieux probes et rangés, mais peu intérieurs, tout pleins de prud'homie, tout sémillants d'une mondanité naïve, qui protestent de très bonne foi de leur passion pour la solitude et qu'il n'est de compa- gnie désirable que celle des livres, puis dans le même instant reçoivent une invitation, tournent un billet gracieux, sautent dans un carrosse, s'élançant à tous les divertissements offerts. Au demeurant, aimables et commodes, ils mettent volontiers au service des gens leur industrie et leur inflnence ”

“ Elle a composé des poésies (Paris, 1772) et un assez grand nombre de romans : on trouve dans ses écrits de la sensibilité et de la philosophie, mais ils ne s'élèvent pas au-dessus du médiocre. — Son fils, Claude, comte de Beauharnais, mort en 1819, fut sous l'Empire chevalier d'honneur de Marie-Louise et sénateur, et devint pair de France sous la Restauration. Il est le père de Stéphanie, fille adoptive de Napoléon Ier, qui épousa Charles-Louis-Frédéric, grand-duc de Bade, et qui mourut en 1859, grande-duchesse douairière.
BEAUJEU, ch.-l. de cant. (Rhône) , sur l'Ardière, à 28 kil. ”

“ Vincent Bouhier, seigneur de Beaumarchais, fils d'un armateur et marchand de morue des Sables-d'Olonne, qui arriva à la charge de trésorier de l'épargne sous Henri IV et Louis XIII, et dont les deux filles épousèrent, l'une, en premières noces, Louis de la Trémoille, marquis de Noirmoutier, et, en secondes, le maréchal de Vitry; l'autre le marquis, puis duc de la Vieuville, surintendant des finances. ”