Jacques-Bénigne Bourdaloue

“ Le 13 novembre 1616, au mariage de Christophe Bourdaloue, marchand à Mehun, fils d'Antoine, comparaît, comme cousin, noble Etienne Bourdaloue, lieutenant civil et criminel au bailliage de Berry et siège de Vierzon. ”

“ D'où:
1° JACQUETTE, épouse le 4 août 1602 Raymon de la Rippe, fils de Pierre et de Cyprienne Bourdaloue (Gar.) , assistée de Madeleine Légier, son aïeule maternelle, Jacquette Puyperron, femme de Me Claude Bourdaloue, avocat au siège présidial de Bourges; Me Michel Bourdaloue, receveur au grenier à sel d'Issoudun; Me Etienne Bourdaloue, receveur au grenier à sel de Vierzon, ses oncles; Etienne Bourdaloue, son frère écolier, Marie Bourdaloue veuve de Pierre Guymon, Catherine Bourdaloue femme de Ursin Bonnemain, Jeanne Bourdaloue femme de Nicolas Damours, ses tantes ”

“ Au dix-septième siècle, Bourdaloue était généralement considéré comme le premier prédicateur de la France. On ne lui opposait alors ni Bossuet, ni Fénélon, qui improvisait avec une admirable facilité et une onction pénétrante, ni même Massillon, qui lui succéda dans la faveur publique. L'aigle de Meaux disait de lui : Il est noire maître à tous. Les juges compétents ont toujours maintenu Bourdaloue au rang élevé qui lui avait été assigné par ses contemporains. ”

“ Une nature aussi exceptionnellement douée que celle de l'éloquent jésuite laisse supposer, si l'atavisme n'est pas un vain mot, que, par la transmission d'un sang généreux, le grand Bourdaloue reçut de ses ancêtres le legs magnifique d'une intelligence hors ligne et d'un talent incomparable; les facultés intellectuelles, pensons-nous, se transmettent, de génération en génération, comme les traits du visage, comme la constitution physique ”

“ Il ne peut se décider à quitter le point qu'il traite, qu'après avoir tout dit. « Avançons, » s'écriet-il enfin, comme pour s'exhorter lui-même.
Chaque sermon de Bourdaloue révèle cette fécondité de logique, cette invention riche et savante, qui découvre les arguments, les appuie sur des principes solides, les multiplie, les enchaîne, et fait du discours un ensemble à la fois
si vaste et si compacte, un tissu si serré dans son ampleur. ”

“ Libérale, étrangère à toute coterie étroite, cette noble famille, où la distinction de l'esprit et le goût des lettres étaient héréditaires comme la probité et la religion, réunissait dans une libre hospitalité les plus célèbres écrivains du temps, et les plus divers, depuis les constants amis de Port-Royal, jusqu'aux Pères de la Société. Bourdaloue y rencontra plus d'une fois Mme de Sévigné, Racine, Regnard, Santeul, Boileau. ”

“ La souche bourgeoise arrivait, après trois siècles, aux honneurs de la noblesse, en attendant la consécration du talent. Antoine de Bourdaloue est qualifié dans l'adresse d'une de nos lettres : « Monsieur de Bourdaloue, conseiller intendant de la maison et affaires de Mgr le duc de Guise. » Il avait construit le château de La Noue en 1619, faisait des fondations pieuses et vivait en seigneur. ”

“ Celui qu'on a si bien nommé le Prince des Orateurs, n'est pas un artiste à la façon de Cicéron par exemple, avant tout préoccupé de l'art de bien dire, de cadencer la phrase et d'arrondir savamment la période. Bourdaloue veut convaincre plus encore que plaire, parce qu'il obéit à une conviction forte et que chez lui tous les actes et la vie entière sont en harmonie avec ses paroles. Il se prêche lui-même et met toujours l'exemple à côté de la leçon.
Je ne sais rien de plus touchant, de plus admirable que ce que les biographes nous racontent des derniers temps de sa vie. ”

“ Dès son enfance, on remarqua chez lui les plus heureuses dispositions pour l'étude. Mais la précocité, ce don si souvent perfide de la nature, n'eut point pour lui de périls : car il joignait à la promptitude et à la facilité de l'intelligence beaucoup de droiture dans le jugement et de sérieux dans l'esprit. Sa piété, tout de suite vive et ardente, fut aussi de bonne heure raisonnée et réfléchie.
(1) Préface du P. Bretonneau.
Le Berri avait alors pour gouverneur Henri II de Bourbon, prince de Condé, celui-là même dont Bourdaloue prononcera en 1683 la tardive oraison funèbre. ”

“ Bourdaloue a vécu dans la plus grande intimité avec
tien du vir bonus dicendi perittis ; c'est à la fois l'homme de bien et l'orateur célèbre dont j'entreprends ici de reconstruire la biographie, de faire aimer les vertus et d'apprécier le talent.
1
Le quatrième dimanche de l'Avent de rannée 1670, un prêtre encore jeune affrontait la chaire des Tuileries et prêchait sur la sévérité de la pénitence. « Tout ce qui est au monde étoit à ce sermon » dont le sujet seul suffisait à piquer la curiosité de l'auditoire. ”

“ Hâtonsnous d'ajouter que Mme de Sévigné, placée pour mieux voir, en bonne curieuse, sur les frontières des deux camps, s'écriait de son côté avec sa verve ordinaire : « Le P. Bourdaloue prêche!
Bon Dieu ! tout est au-dessous des louanges qu'il mérite. »
(1) Sainte-Beuve, Causeries du lundi, tome IX
II
Celui qui inspirait de telles colères et un tel enthousiasme, Louis Bourdaloue, était né à Bourges, sur la paroisse du Fourchaud, quelques jours avant le 29 août 1632 (1) , de noble homme, Etienne Bourdaloue, avocat en parlement, et de demoiselle Anne Le Large. ”

“ Sa voix eut du nerf et de la vigueur, elle fut vive, pathétique, entraînante; mais elle manqua de ces éclats soudains qui rendaient les accents de Bossuet si terribles et si dominateurs. Bourdaloue se tient toujours à une grande élévation; son style est moins latin que celui de l'évêque de Meaux, et il ne perd pas en force ce qu'il gagne en régularité, cependant il ne plane jamais assez haut pour laisser apercevoir ses chutes, et s'il n'a pas les brusques imperfections du génie, il n'en a pas non plus les brusques sublimités. ”

“ Bourdaloue (I) a donc été populaire par « l'excès même de ce qui nuit ordinairement le plus à la « popularité des prédicateurs. La plupart de ceux qui « échouent, n'échouent que parce qu'ils raisonnent trop ; lui, « plus il raisonnait, plus on l'admirait. Vous l'aimez parce « qu'il vous dompte. » Bungener développe tout au long sa pensée dans des pages pleines de vie et d'éloquence auxquelles nous renvoyons le lecteur (2) . ”

“ « Le feu dont il animait son action, dit le Père Bretonneau, sa rapidité en prononçant, sa voix pleine, résonnante, douce et harmonieuse, tout était orateur en lui, et tout servait à son talent. »
On conçoit après cela que Bossuet ait pu dire dans la candeur de sa modestie : « Cet homme sera éternellement notre maître en tout. »
N’oublions pas ce mot encore d’un des contemporains de Bourdaloue et qui prouve que, dans l’estime de tous, chez lui la vertu égalait le talent : « Sa conduite, disait on, est la meilleure réponse que l’on puisse faire
aux Lettres Provinciales. » ”

“ Dans une société où le respect extérieur de la religion faisait partie des bienséances, il fallait une longue habitude de la polémique avec les hétérodoxes pour comprendre combien les arguments qui paraissent décisifs aux personnes croyantes touchent peu les autres, et Bourdaloue n'avait pas cette habitude.
Dialectique et style de Bourdaloue. — Nous avons vu comment Bourdaloue comprend le sermon, voyons comment il l'exécute. On devine bien que sa qualité principale est la dialectique. Il y porte quelquefois une subtilité un peu fatigante, mais toujours une force singulière. ”

“ Ce n'est qu'un orateur de second ordre, qui s'est élevé quelquefois à la hauteur des plus grands.
Sauf Bossuet, dont l'éloquence est d'une sublimité sans pareille, Bourdaloue ne connaît ni supérieur ni rival. Encore peut-on dire que passer de Bossuet à Bourdaloue, c'était changer plus encore que déchoir. Avec Bossuet trop tôt distrait de la prédication par tant d'autres devoirs, l'éloquence sacrée avait brillé d'un incomparable éclat; avec Bourdaloue, elle se repose dans la plénitude de sa force et de sa maturité. ”

“ Huet, Mémoires publiés par C. Nisard, Paris, Hachette, 1853.
1707, à une époque où presque tous les contemporains de Bourdaloue vivaient encore, leur éditeur, le P. Bretonneau, n'a pas cru nécessaire de les annoter ; aussi rien de plus difficile, dans la plupart des cas, que d'indiquer leur date précise et même le lieu où ils ont été prêches. Si Bourdaloue a été ainsi négligé dans sa biographie, nous verrons plus loin que les critiques n'ont pas toujours jugé ses œuvres à un point de vue bien équitable. ”

“ Bien des réserves doivent sur ce point corriger l'opinion des contemporains, trop disposés à voir partout des allusions : c'est un penchant naturel à la curiosité humaine, si souvent aiguisée par la malignité. Certes, Bourdaloue ne craignait pas de fairejà certaines choses et à certaines gens des allusions très-transparentes. Pourquoi lui eût-il été défendu de dire son mot en chaire sur des sujets dont tout le monde s'entretenait librement? Il ne se croyait obligé d'ignorer ni tel grand scandale qui pouvait troubler les âmes, ni telle conversion sincère et éclatante qui les pouvait édifier. ”

“ Son éloquence simple, solide, constamment soutenue du nerf de la logique, fait prendre en dédain toutes les vanités et les artifices de la déclamation : on ne peut goûter Bourdaloue sans être dégoûté des rhéteurs. Sa doctrine rétablit dans toute sa pureté cette religion de nos pères, si souvent défigurée et méconnue, cette foi sérieuse et raisonnable, cette morale élevée, agissante, à la fois étroite parce qu'elle ne transige pas, large parce qu'elle est accessible à tous. ”

“ Si on le suit avec moins d'effort, n'est-ce point qu'il flatte une certaine paresse de notre esprit, et le force moins à penser? Nous avons trouvé chez Bourdaloue bien plus de vraie fécondité et une richesse de meilleur aloi. La composition, moins méthodique quelquefois dans les sermons de Massillon que dans ceux de Bourdaloue, est en réalité bien plus artificielle : on y sent tout autant la main de l'ouvrier, et beaucoup moins la vérité des choses et la logique du sujet. ”

“ Guillaume Bourdaloue, fils de Pierre (M. S. H.) , seigneur, par sa femme, d'une partie de la motte Saint-Hilaire, une belle motte avec droits seigneuriaux (Beu.) , figure, en 1508, comme notable et, en 1541, comme élu de la ville; il se fait remarquer par son esprit d'entreprise et on le voit, en 1540, gagner, en une seule fois, sur la paisson et glandée de la forêt de Vierzon, dont il est fermier, jusqu'à cinq cents écus, somme considérable alors.
Nous retrouvons ses trois enfants dans des positions assez obscures : l'un, Claude, est marchand bourgeois ”

“ Un jour, le grand Condé se trouvait dans l'auditoire; dès qu'il vit apparaître le prédicateur, il s'écria : « Attention, voici l'ennemi! »
et le silence se rétablit aussitôt. Le maréchal de Grammont, transporté de la beauté d'un sermon de Bourdaloue et saisi de la force de ses raisonnements, dit d'une voix très-haute: « Morbleu, il a raison ! » Une princesse royale, qui se trouvait près de lui, se mit à rire aux éclats de cette bruyante exclamation, de telle
sorte que le sermon en fut un instant interrompu. ”

“ A Rouen, les sermons de Bourdaloue attirèrent une foule immense. « Tous les artisans quittaient leur boutique pour l'aller entendre, les marchands leur négoce, les avocats le palais, les médecins leurs malades. » Et le P. d'Harrouis, qui rendait à Bourdaloue ce témoignage désintéressé (i) , ajoutait avec bonhomie : « Pour moi, lorsque j'y prêchai l'année d'après, je remis toutes choses dans l'ordre; personne n'abandonna plus son emploi. »
Bourdaloue séjourna encore dans d'autres villes, dans c'elle d'Amiens notamment, et à Bourges, sa ville natale. ”

“ Deux voix seulement détonnent dans ce concert d’éloges celle de La Bruyère, en son chapitre de La Chaire, et celle de Fénelon, dans ses Dialogues sur l’éloquence, que j’aimerais tant, pour lui, qui ne fussent pas de lui. A la vérité, ce sont surtout les « disciples de Bourdaloue » que La Bruyère semble avoir en vue dans ce chapitre ; et, quand il nomme Bourdaloue, c’est pour le rapprocher de Bossuet, et les comparer, Bossuet à Démosthène, et Bourdaloue à Cicéron. ”

“ Claude Bourdaloue le jeune, son oncle; Me Pierre Dupont, procureur en la baronnie de Graçay ; Michel Rousseau, marchand à Vierzon; Pierre Guymon,marchand à Bourges, ses beaux-frères; Guillaume Bourdaloue, marchand à Mehun, et Claude Lebègue, lieutenant à Vierzon (A.-E. 3746) ; reprend une seconde alliance avec Jacquette de Puypéron, qui comparaît en 1604-1612 comme sa femme et en 1626 comme sa veuve (Bois.) . ”

“ Chez Bourdaloue, c'est une pitié non pas tendre et expansive, mais active et efficace, qui veut convertir les âmes, qui espère leur salut éternel, et qui relève l'homme à ses propres yeux en l'estimant capable de raison et de vertu. Aussi la peinture morale de l'homme chez Bourdaloue laisse une impression non point flatteuse, mais saine, féconde, qui encourage et qui fortifie. Ce n'est ni cette désillusion amère qu'on reçoit de la lecture des Maximes, ni le dédain résigné de La Bruyère. ”

“ Grâce à la liberté, très grande alors dans les églises, l'enthousiasme y éclatait souvent d'une manière bruyante. Lorsque le
(1) Saint-Sulpicc; elle habitait le Luxembourg.
P. Bretonneau nous dit : « Avec quelle attention Bourdaloue se faisoit écouter ! Combien de fois s'est-on écrié dans l'auditoire qu'il avoit raison ! » ”

“ L’abbé Hurel, en 1872, lui a donné deux longs chapitres de ses Orateurs sacrés à La Cour de Louis XIV. Anatole Feugère, en 1874, lui a consacré tout un livre : Bourdaloue, sa prédication et son temps. Le Père Lauras, de la Compagnie de Jésus, a publié sous le titre de Bourdaloue, sa vie et ses œuvres, en 1881, deux gros volumes, qui peut-être ont un peu vieilli, mais qu’il semble, en vérité, que ses confrères eux-mêmes, ses jeunes confrères surtout, n’apprécient pas à leur juste valeur. ”