Eugène de Ménorval

“ Les Gaulois ne formaient point un peuple comme, nous l'entendons aujourd'hui du peuple français. La Gaule n'était, qu'une agglomération de nations, de tribus, unies par un fonds commun de langue, de coutumes, île moeurs, de religion, capables de se réunir un jour dans un grand intérêt comme la résistance à l'étranger, mais le plus souvent divisées, en guerre les unes contre les autres. ”

“ A l'épanouissement de la langue correspond la fleuraison d'un art charmant qui, bien approprié à nos climats, né sur les bords de la Seine, n'emprunte rien ni à la Grèce ni à Rome, couvre la France de ses merveilles, déborde sur l'Allemagne, la Suède et l'Angleterre, et, à Paris seulement, produit Notre-Dame et la Sainte-Chapelle. La sculpture, les vitraux, les armures, les vêtements, les joyaux, l'ameublement sont dignes de l'architecture. ”

“ Le dix-septième siècle en faisait si grand cas que nous avons fini par l'admirer de confiance, presque sans le lire, l'Université ne lui ayant pas même donné une place parmi ses classiques. L'uniformité de l'existence du P. Bourdaloue a été pour quelque chose dans cette espèce d'abandon : prêtre et prédicateur, rien de plus, sa physionomie a peu à peu pâli à côté de celle des Bossuet, des Fénelon, des Fléchier, des Massillon, politiques, narrateurs, poètes, romanciers, revêtus de fonctions importantes, hauts dignitaires de l'Eglise. ”

“ La critique peut atteindre et même diminuer des princes tels que Louis le Gros, Louis le Jeune, Philippe Auguste, saint Louis, Philippe le Bel ; ils restent encore très grands. Ils portent jusqu'en Orient le nom de la France (1) ; l'Europe les prend pour arbitres, les papes les redoutent et implorent leur appui. Le tiers état, enrichi par le travail, prend conscience de ses droits ; les villes s'agitent, réveillent les lointains souvenirs de leur antique liberté et, sur tous les points, se constituent en communes, tantôt avec le roi, tantôt malgré le roi (2) , le seigneur ou l'évêque. ”

“ « Le duc et sa femme, dit Sauval, l'accrurent d'un grand corps d'hôtel, qui subsiste encore en partie, et qui est couronné de grands pignons gothiques de pierre, rehaussés de leurs armes ; et de plus, d'un pavillon nommé donjon, avec une chambre eu haut, toute de pierre de taille, que Jean sans Peur, l'assassin du duc d'Orléans, fit bâtir tout exprès pour sa sûreté, la plus forle qu'il put, et terminée de machicoulis, où toutes les nuits il couchait. » ”

“ Dès l'entrée, l'oeil est aussi surpris que charmé par la richesse inouïe de la décoration des voûtes, des nervures, des statues mêmes, revêtues de chaudes couleurs dont la lumière dorée, tamisée par les vitres, vient adoucir l'éclat. Tout au fond de l'abside, étincelle le grand tabernacle où les reliques étaient exposées. De la plateforme, à laquelle conduisent deux escaliers (1) d'un merveilleux travail, saint Louis, dans les grands jours de fête, montrait la couronne d'épines aux fidèles agenouillés dans la nef, puis au peuple qui se pressait dans la cour du palais (2) . ”

“ De toutes parts, les aiguilles d'ardoise, de pierre ; les tours rondes, carrées, trapues, élancées ; les chapelles des collèges, les donjons, les pignons aigus, dentelaient le ciel. Cette ville était aussi riche que belle ; ses bourgeois rivalisaient de luxe avec la noblesse dans leurs montres et leurs tournois ; les gens de métier semblent avoir été rétribués par un salaire en rapport avec les besoins de leur existence ; la construction d'un si grand nombre d'édifices en un siècle devait leur assurer un travail incessant. ”

“ D'impulsion donnée par le douzième et le treizième siècle, avait été si vigoureuse que, malgré les drames domestiques qui affligèrent les trois règnes éphémères des derniers Capétiens, malgré la peste noire, malgré Crécy, malgré Poitiers, malgré la jacquerie, les proscriptions, les supplices, les famines, il suffit des dernières années, — relativement réparatrices, — de Charles V pour suspendre quelque temps la décadence de la France, et pour que Paris vît renaître sa splendeur amoindrie. ”

“ L'empire d'Occident n'a guère existé que de nom pendant les quatre-vingts ans qu'il a semblé durer (2) . Honorius, pour défendre l'Italie, est obligé de rappeler en toute bâte les légions qui défendaient la Bretagne et celles qui gardaient le Rhin. Rome elle-même est insultée par Attila, violée deux fois par Alarie et par Gensérie ; que pouvait-elle pour ses anciennes provinces?
De tous ces peuples, quelques-uns, comme les Vandales, ne firent que traverser la Gaule ; d'autres, comme les Huns, furent repoussés ; trois s'y établirent : les Wisigoths, les Burgundes et les Francs. ”

“ Les bords et le lit de la Seine contiennent en grand nombre ces précieux débris.
Les silex taillés et les ossements humains abondent dans les sablières de Levallois, de Grenelle, de Meudon. Au pont Saint-Michel, au Pont-au-Change, à l'Ile Saint-Louis, de belles haches en pierre, polie, un marteau en corne de cerf; dans la Cité, armes et engins de chasse et de pêche, en corne et en os ; à l'ile des Cygnes, une trouvaille des plus curieuses, une barque monoxyle, c'est-à-dire creusée dans un seul tronc d'arbre. ”

“ « Qui a taillé, au beau milieu du portail central, cette ogive neuve et bâtarde ? qui a osé y encadrer cette fade et lourde porte de bois sculptée à la Louis XV, à côté des arabesques de Riscornette ?... « — « Qui a substitué au vieil autel gothique, splendidement encombré de châsses et de reliquaires, ce lourd sarcophage de marbre à têtes d'anges et à nuages, lequel semble un échantillon dépareillé du Val-de-Grâce ou des Invalides ?... » — « Les modes ont fait plus de mal que les révolutions. Elles ont tranché dans le vif, attaqué la charpente osseuse de l'art, etc. » ”

“ Ces bourgeois qui commencent à goûter aux richesses, ces serfs affranchis, ces artisans fiers d'appartenir à une corporation, ces hommes de la milice qui ont été combattre à la frontière, ces seigneurs et ces aventuriers qui se sont croisés avec les rois, qui ont franchi la mer et vu Jérusalem, le centre du monde, ces voyageurs qui reviennent à Paris après avoir visité l'Orient jusqu'en Tartarie (1) , ces écoliers à qui l'Église regrette d'avoir appris à lire, ont besoin de s'arracher à la tristesse du christianisme, ne serait-ce que pur la discussion. ”

“ A la vue des cadavres gisant sur le pavé, l'indignation publique éclata : une fonde considérable, poussant des cris de mort, cerna l'église, Phatir parvint à s'échapper, et ses serviteurs, se sentant perdus, convinrent, pour échapper à la torture, que l'un d'eux tuerait les autres, puisse percerait lui-même de son épée. L'esclave exécuteur de la volonté commune, frappa ses compagnons l'un après l'autre, mais quand il se vit seul, pris d'un accès de fureur désespérée, il se précipita, l'épée encore dégouttante de sang, au milieu de la foule ameutée et vendit chèrement sa misérable vie. ”

“ A ce moment, un jeune chef, d'origine saxonne peut-être, Robert surnommé le Fort, devenait par sa vaillance l'artisan d'une haute fortune. Partout, de la Seine à la Loire, de la Neustrie aux marches de Bretagne, où il possédait le comté d'Anjou, on le voyait s'attaquer aux Normands ; le plus souvent victorieux, quelquefois battu, jamais abattu. Charles le Chauve le remarqua, voulut se l'attacher, lui donna en mariage sa soeur Adélaïde, et, au plaid qui eut lieu à Compiègne en 861, l'investit d'un vaste duché, le duché de France, dont dépendait le comté de Paris avec Orléans et Tours (2.) ”

“ Dans cette haute fortune de la France, Paris eut sa part méritée. Le comte de Paris étant devenu roi, Paris, abandonné par les Carolingiens, redevint ce qu'il avait été quatre cents ans auparavant, capitale du royaume, résidence du souverain, des seigneurs, des évoques, que la cour attirait ; siège du parlement le plus important par l'étendue de son ressort. Le pouvoir royal y est représenté par un prévôt (1) , au Châtelet ; le pouvoir religieux, par l'évèque, à Notre-Dame : le pouvoir municipal, par le prévôt des marchands et les échevins, à la maison commune (2) . ”

“ C'est un pape, Innocent II, qui sacre Louis le Jeune, et quand Philippe-Auguste, presque enfant encore, est sacré, c'est un fils du roi d'Angleterre, Henri au Court-Mantel, qui porte la couronne, et le comte de Flandre qui porte l'épée.
(1) Il ne faudrait pourtant pas attribuer à ces rois des idées supérieures à leur temps : ils ne rêvent pas l'unité de la France, ils ne songent pas à en fondre les parties dans un tout homogène. ”

“ La tour du Coin a porté le nom de tour Jean de l'Estang ; la tour de Nesle était d'abord la Tournelle de Philippe Hamelin ; — la porte de Braque ou du Chaume est une poterne ouverte sous Philippe le Bel ; — il en est de même pour la poterne Nicolas Huidelon, ouverte rue Beaubourg, à l'endroit précisément indiqué par l'impasse Beaubourg ; — la porte Saint-Denis, c'est la porte de Paris, la porte par excellence, ou la porte Royale, parce que les rois y passent deux fois : à leur avênement, pour leur entrée solennelle ; à leur mort, pour aller à Saint-Denis. ”