Pierre Bouhours

“ Notez qu'à l'entendre, l'idée ne vient pas de lui ; c'est un gentilhomme huguenot de sa connaissance qui lui a fait part de cette conformité merveilleuse: car Bouhours a volontiers sous la main, quand il est las de parler à la première personne, quelqu'un de ces familiers mystérieux. ”

“ « Tout ce qui est véritablement sublime a cela de propre, quand on l'écoute, qu'il élève l'âme. » (Longin, Traité du sublime, chap. v, traduction de Boileau.) 4. La Bruyère avait d'abord mis : « comme Bussy » : dans sa cinquième édition (1690) , il ajouta le nom de Bouhours, pour rendre politesse à cet écrivain, qui avait souvent cité les Caractères avec éloge dans ses Pensées ingénieuses des anciens et des modernes (1689) . Peut-être le style estropié dont il parle plus haut (n° 29) est-il un souvenir du passage de Bouhours que nous avons cité en note et qui est de 1687. ”

“ Veut-on pousser plus loin, et, mis en goût par les éloges des contemporains, juger par soi-même? La moindre lecture de Bouhours nous a bientôt révélé un esprit souverainement délicat, ingénieux et fin, un artiste en fait de style, et qui, entre Pascal et La Bruyère, de concert avec Bussy, Fléchier et Pellisson (2) , rendit d'éminents services à la prose française.
Si l'œuvre de Bouhours ne peut passer inaperçue aux yeux du critique littéraire, pour l'observateur des mœurs l'homme a aussi son importance. ”

“ Polémiste, il le fut avec élégance mais fort peu, et s'arrêta presque à son coup d'essai.
Est-ce là tout? Le principal reste à dire, un dernier talent qui multiplie en quelque sorte tous ces talents partiels, et qu'on aura suffisamment exprimé, en disant que Bouhours fut l'un des plus excellents artistes qui aient manié jamais la langue française. Non pas un grand écrivain : car c'est peu pour l'être que d'avoir de l'application, de l'esprit et du goût: il faut de l'âme. ”

“ Bouhours, vis-à-vis de Bourdaloue, l'homme de goût sur la même ligne que le grand orateur chrétien, voilà de ces symétries un peu hasardées, comme en fait le jugement des contemporains : la postérité vient, qui les dérange et remet chacun à sa vraie place.
Après ses deux Lettres, Bouhours était un écrivain connu; moins de trois ans plus tard ses Entretiens d'Ariste et d'Eugène le rendirent célèbre. ”

“ Chacun se délassait à sa guise. Le Premier Président s'abandonnait au charme de ses souvenirs classiques, contemplait la campagne au travers d'une citation de Virgile ; plus loin, son fils l'avocat général agitait avec Boileau quelque problème de philosophie morale ; tandis que Bouhours, ramenant l'entretien du paysage aux livres, de l'antique au moderne, se donnait carrière sur les ouvrages nouveaux, l'essence du bel esprit ou les mystères de l'art d'écrire.
Tel était Bâville du vivant du grand Lamoignon, et tel il demeura lorsque Chrétien l'eut hérité de son père (3) . ”

“ Ce serait peine perdue de chercher dans le caractère de Bouhours la trace de ces desseins profonds, de ces manœuvres savantes dont le nom de la Société de Jésus éveille immédiatement l'idée. Bouhours n'a rien du politique; il est trop foncièrement bel esprit, trop occupé de bien dire et de spéculations ingénieuses pour être applicable à l'action: et, de fait, on ne voit pas qu'il ait jamais dans sa compagnie occupé de poste notable ni manié aucune affaire. C'est un de ces « virtuoses » dont les habiles emploient à propos le style ou l'éloquence ”

“ La tête est forte et les traits gros; le front ample, carré et très dénudé; l'œil un peu fermé, mais intelligent, la lùvre épaisse,mais que plisse un demi-sourire, mettent quelque chose de spirituel dans la placidité de la physionomie. La main, d'un dessin défectueux, s'appuie sur un volume ouvert, portant en tête de la première page : Les Evangiles. Ce détail indique à peu près la date du portrait, Bouhours ayant publié en 1697 la première
(1) On voyait aussi au collège de Mongré, près Villefranche-sur- Saône, un portrait à l'huile du P. Bouhours, mais il était moderne et de faDtiiieic. ”

“ Le bonhomme Annat et son argumentation terne ennuyaient; Le Moyne, avec ses faux brillants, eût fait rire. Les autres n'entraient même pas en compte.
Les choses changèrent cependant, quoique un peu tard. Impatients des échecs de l'ordre, honteux de l'insuffisance de leurs aînés, quatre ou cinq jeunes jésuites avaient déjà rompu avec les vieilles routines, s'appliquaient ardemment à l'étude de la langue, et pour la pureté, l'exactitude et l'élégance, renchérissaient sur
les solitaires de Port-Royal (1) . En tête de cette jeune école marchait Bouhours ”

“ Dès le premier loisir des vacations, leur délicieux domaine de Bâville, ouvert aux amis de toute sorte, devenait le séjour favori des jésuites; et il ne se passait guère de semaine qu'on n'en vît quelque couple errer parmi ces belles eaux et ces beaux ombrages : Commire, Verjus, d'autres encore, mais surtout le trio des illustres, Bouhours, Rapin et Bourdaloue ; car Bourdaloue, tout ennemi qu'il était de la dissipation mondaine, donnait volontiers un aprèsmidi au charme sérieux de Bâville, à l'amitié du Premier Président et de ses fils (1) . ”

“ Rien de plus légitime, quand le choix est bien fait et l'écrivain de conséquence ; la louange alors n'est point flatterie, elle devient un acte de probité critique, de ces actes de probité, il est vrai, point pénibles et qui rapportent. Que Bouhours, par exemple, cite La Bruyère avec honneur dans son recueil des Pensées ingénieuses, La Bruyère, qui veut s'acquitter, donnera place à Bouhours en la prochaine édition des Caractères. Non certes qu'un aussi honnête génie se soit abaissé à un misérable trafic de compliments : qui soupçonnerait La Bruyère de vanter un mérite auquel il ne croit pas? ”

“ Le bon Père n'échappait aux atteintes de la superbe que par une oraison jaculatoire !
Par la faveur dont Bouhours jouissait auprès du monde lettré, on peut présumer le degré d'estime où le tenait sa Compagnie. Non pas qu'on l'y voie un seul moment dans les dignités et les charges : outre qu'il ne les cherche pas, estimant que « quand on a une fois renoncé à tout, on est trop heureux de n'être rien (4) », ces habiles connaisseurs d'hommes l'avaient jugé d'abord à sa valeur vraie ”

“ Toujours est-il que Bouhours lui-même a ses rabutinades.
Qui s'imaginerait d'une part, selon le préjugé courant, un jésuite au ton dévotieux, onctueux et timoré, de l'autre un homme de qualité qui se compose et s'interdit les verdeurs de style, prendrait justement le contrepied des faits. Rien de plus vif que ce commerce, et de moins contraint. ”

“ Il y appartient sans doute, comme tous les jésuites lettrés du même temps, lesquels passaient nécessairement par la vie enseignante ; mais point au même titre, par exemple, qu'un Jouvancy, plus tard un Le Jay ou un Porée. Bouhours professa peu ; tous ses livres, il les fit pour le monde, non pour le collège : c'est proprement de l'histoire littéraire qu'il relève, bien plus que de l'histoire pédagogique.
CHAPITRE II
Bouhours, compagnon du P. Rapin : il se répand dans le monde.
- Son portrait. Esprit et urbanité. - Le lundi de Lamoignon. ”

“ Cette difficulté est la mesme que celle que propose le Pere Bouhours, lors qu’il demande s’il faut dire : il a extrémement de l’esprit, ou, il a extrémement d’esprit. Cette façon de parler, il a extrémement de l’esprit, ne luy plaist point, ainsi il y a apparence qu’il a infiniment de l’esprit, ne luy plairoit pas mieux ”

“ C’est ce que le Pere Bouhours a bien pratiqué, quand il a dit : « Il y a des maniéres qui adoucissent ce que l’hyperbole a de dur, & qui mesme y donne un air de vray-semblance [7] . » Un Ecrivain moins exact auroit dit : & qui mesme luy donne un air de vray-semblance. Le mesme Auteur dit dans l’éloge qu’il a fait de ses Dialogues d’Eudoxe & de Philanthe [8] : « Ils disent que le sujét estant grave & sérieux de luy-mesme, il falloit y donner une forme plus austere. » Ce qui est beaucoup mieux que s’il eut dit : il falloit luy donner une forme plus austere. ”

“ « mais point, ajoute-t-il, c'est déjà chez l'auteur jésuite la manière de Voltaire, la raillerie badine et qui court, etc. »
A ce propos, relevons une légère erreur de Sainte-Beuve : ce n'est point Malebranche, comme il dit (loc. cit.) , que Bouhours désigne par le surnom de Singe de Pascal, c'est bien Nicole : les pensées citées par Bouhours se lisent en divers endroits des Essais de morale.
le plus ou moins d'exactitude requis en chaque genre littéraire; dans quel degré l'équivoque est permise; comment le vrai s'accommode de l'hyperbole, « qui ment sans tromper » ”

“ Il y a aussi Corbinelli, qui marche dans l'ombre de la marquise : un assez bel esprit, n'était un tour de pédanterie recherchée qui le gâte.
ment plus fin que le commun des précieux, d'un goût moins sûr que sa cousine (1) , met entre les deux une sorte de trait d'union agréable.
On en peut dire autant de Bouhours, d'un goût moyen et d'un si conciliant éclectisme : et c'est sans doute cette affinité de pensées par où les deux hommes se plurent et se lièrent. Mais leur amitié, commencée par l'esprit, eut tôt fait de gagner le cœur, et avec le temps s'y enracina ”

“ Approfondir se dit dans le figuré, & non dans le propre, approfondir une matiere, mais on ne dira pas approfondir la terre. Creuser ne se dit point pour approfondir ; on dit creuser la terre. Et l’on ne dira pas creuser une matiere. Et le Pere Bouhours se mocque d’avoir dit comme il a fait dans ses nouveaux Dialogues, je vous sçay bon gré, dit Philanthe, de faire honneur à Saint-Evremont, ce que nous avons de luy marque un beau génie, qui creuse & qui égaye toutes les matières qu’il traite. ”

“ C'est Bouhours qui semble ici pousser les choses un peu loin; il veut trop prouver, et il passe le but. Des sectateurs de Jean Huss aux disciples de Saint-Cyran, quel infranchissable abîme ! Hé ! quoi, le pacifique Nicole, et Hamon, et Saci, et Lancelot, ces citoyens débonnaires, ces respectueux sujets, est-ce bien eux de qui l'on veut parler? ”

“ Paris, Sébastien Mabre-Cramoisy, 1679, av. approbation et privilège, in-4. (Le priv., daté du 25 juin 1679, contient le nom de Bouhours, qui se trouve aussi au bas de l'Epitre dédic. à la Reine.) 2e édition. Ibid. id., 1679, in-12. — 1680-1688 : 2 autres édit.
(Liège, Lyon) . — 1735-1758 : 4 édit. — 1815-1856: une dizaine d'édit. (Liège, Paris, Avignon, Lyon) .—Traduit en anglais, allemand et hollandais.
Un extrait de cette Vie a été publié à Limoges, 1859-1865.
11° Eloge de feu M. Patru. — Se trouve au-devant des « Plaidoyers et OEuvres diverses » de Patru. ”

“ Naissance, famille et éducation de Bouhours. Il entre chez les jésuites. — Régence d'humanités au Collège-de-Clermont, à Paris.
Maladie. — Etudes de théologie à Bourges. — Régence de rhétorique aux Jésuites de Tours. — Résidence à Rouen et profession. Rapports de Bouhours avec la maison de Longueville. Il est précepteur des deux fils du duc; affection particulière pour le cadet. — Bouhours missionnaire à Dunkerque. — Retour définitif à Paris. Education du marquis de Seignelay.
Dominique Bouhours naquit à Paris, quelques mois avant la mort de Malherbe, le 15 mai 1628 (1) . ”

“ BOUGUEREAU—On connaissait la peinture sur bois, sur ivoire, etc.
M. Bouguereau semble avoir inventé la peinture 54 sur veilleuse. Tous les personnages de ses tableaux ont l'air d'être de la porcelaine éclairée à l'intérieur.
Il n'y a que le peintre qui ne s'éclaire pas.... sur ses défauts.
BOUILLAUD—Un habile, ce docteur! En prenant pour spécialité les maladies de cœur, il était sûr de ne jamais manquer de besogne. Le cœur est si malade à notre époque! ”

“ Apogée littéraire de Bouhours : la Manière de bien penser. Succès du livre, « les fils d'or et de soie ». — Les Pensées ingénieuses. — Années de vieillesse. Une mésaventure de direction : Bouhours diffamé et justifié. — « Vous êtes ma Chine et mon Japon. » — Considération définitive dont il jouit dans son ordre. — Bouhours et les jeunes jésuites.— Comment il intervient dans les querelles de la Compagnie avec des écrivains amis de Port-Royal. — Charles Perrault et les cent Portraits des Hommes illustres. — Racine et le régent de Louis-le-Grand. — Boileau et l'Epître sur l'amour de Dieu. ”

“ Quant au présent du bon saint Pierre, Le pauvre homme croyait l'avoir.
Il rentra chez lui vers le soir.
« Pour le coup, ma vieille, on est riche! Voici de quoi beurrer ta miche, » Dit-il en brandissant son coq,
Sans même soupçonner le troc.
« Vous direz tous : Coq de saint Pierre, Montre un peu ce que tu sais faire; Et vous n'aurez plus de souci. »
Les Maugréants, cette fois-ci, N'avaient pas trop de confiance ; Pourtant, laissant là leur pitance,
Ils entourèrent le coq noir Que tenait le vieux, et, pour voir, Prononcèrent les mots magiques. ”

“ Janséniste amateur, il fraye volontiers avec les jésuites qui ont de l'esprit ; et, d'autre part, toute la Compagnie ensemble ne lui ferait rien rabattre de ses démonstrations de tendresse à l'endroit de Port-Royal. Il est homme à envoyer par le même courrier ses baise-mains à Bouhours et à Nicole, il exalte pêle-mêle Bourdaloue et le grand Arnauld, il ne crie jamais si fort que dans l'oreille des révérends Pères son enthousiasme pour Pascal. ”

“ Bouhours avait observé que, dans le sens propre , ces mots se confondaient assez souvent, et que nos meilleurs écrivains ne les distinguaient pas trop; mais le second est peut-être employé davantage au figuré. Quoi qu'il eu soit, une différence incertaine dans l'usage ne constitue pas une différence réelle dans la valeur des mois.
L'abbé Girard ajoute que « l'un se fait quelquefois sans le vouloir, et que l'autre marque ordinairement du dessein. » Si j'entends bien cette phrase, elle établit plutôt l'identité que la diversité de sens dans ces deux termes ”