Charles-Félix Bellet

“ Pénitent, il expiera sans pitié, par une vie austère, les fautes singulièrement exagérées d'une jeunesse frivole ; réformateur, il s'attaquera sans ménagement à tous les vices et à tous les abus, avec une sévérité trop inflexible peut-être ; il tiendra tête à toutes les résistances que brisera une inébranlable fermeté ; son clergé deviendra un clergé modèle et, dans l'Eglise de France, nul diocèse ne l'emportera sur le sien pour le zèle, l'ordre, la discipline et le parfait bon esprit. ”

“ Le cardinal Le Camus m'a prié de vous assurer qu'il est extrêmement sensible à toutes les bontés que vous avez témoignées à Silvestre (Lambert) et aux bons conseils que vous lui avez donnés. Grégoire (le Pape) peut à présent tout auprès du Pacifique (le Roi) qui croit avoir besoin de lui, et peut-être qu'il n'en sera pas de même dans la suite.
Quoi qu'il en soit, il faut lui laisser prendre son temps et l'avertir dans la suite de ce qu'il a promis. On prie l'Eminence de l'en faire souvenir dans quelque temps. ”

“ Saint-Simon s'en était fait l'écho, dans son langage à part, avec son esprit mordant et sa violence habituelle.
Il ne nous déplaît pas trop de le citer ici : « Son testament, dit-il, fut immense et sa succession prodigieuse. On eut peine à comprendre comment, avec un seul évêché qui n'est pas riche et 100,000 écus de patrimoine, il avait pu amasser tant de biens, et le mot salé « pietas ad omnia utilis » revint beaucoup dans l'esprit de tout le monde quand on vit ses légumes et sa frugalité, qui l'avaient fait cardinal, l'avoir encore enrichi par ses épargnes si démesurément » 2. ”

“ Madame Le Camus, sans se laisser abattre par un si grand malheur, se montra une femme vraiment forte et chrétienne, et la mère, chez elle, fut à la hauteur d'une tâche difficile autant que douloureuse. Elle éleva ses enfants dans de profonds sentiments religieux et leur inculqua ces principes de foi qui, malgré les heures de défaillance, éclairent l'intelligence, dirigent la vie et impriment à l'homme « ce je ne sais quoi d'achevé » qui fait que tôt ou tard « une âme guerrière est toujours maîtresse du corps qu'elle anime » 2. ”

“ Il semble qu'il ait été surtout frappé par le côté austère du Christianisme et que, parmi les maximes de l'Evangile, il ait, de préférence, retenu et pratiqué la parole du divin Maître : « Combien est étroite la voie qui mène au salut. » Voilà pourquoi, malgré sa vie si mortifiée, malgré même son éminente piété, la figure d'Etienne Le Camus n'a pas cette douceur qui attire, comme chez saint François, de Sales, chez saint Vincent de Paul et chez tant d'autres saints. Au contact d'un rigorisme excessif, il avait puisé ce je ne sais quoi de dur qui rebute et éloigne de nous la sympathie. ”

“ « La mémoire de notre saint cardinal ne se perdra pas dans l'Oratoire qui gardera de lui un éternel souvenir. Vous serez sans doute édifié de connaître quelques détails sur sa mort précieuse aux yeux de Dieu. Son zèle apostolique l'avait porté, malgré son grand âge, à entreprendre la visite de son diocèse. Il se rendait à Chambéry lorsqu'en route sa litière s'abattit. M. Magnon, qui l'accompagnait, l'exhorta de revenir à Grenoble, mais il s'y opposa, disant avec force : « Un évêque est un soldat, laissez-moi mourir sur le champ de bataille ». ”

“ En sorte que les misères, dont nous voyons les peuples accablés dans les villes, ne sont rien en comparaison de celles des pauvres gens de la campagnes 3.
A ce langage on reconnaît un saint évêque, et ce cri de détresse part d'un cœur profondément ému des douloureuses calamités sous lesquelles gémit son troupeau. Le pasteur en recherche la cause et il la trouve : « Jamais plus d'excès dans le jeu ; on y passe les jours et les nuits et l'on y perd souvent en une seule séance des sommes qui suffiraient seules pour nourrir un millier de pauvres pendant une année ! » ”

“ Rien ne m'a tant persuadé qu'il faut travailler uniquement à la mortification intérieure et à la séparation du monde, comme de voir des religieux, avec de très bonnes intentions et des austérités infinies, tomber dans toutes sortes de désordres. Il faut trembler pour soi, beaucoup prier pour eux et ne laisser pas de les aimer et de les tirer de leurs dissolutions. J'ai cessé d'écrire à Paris et on a cessé aussi de m'écrire, et vous ne sauriez croire quel avantage c'est à un évêque de ne rien savoir du monde et de n'y avoir aucun commerce. ”

“ Contrairement à une loi trop souvent inexorable, pour lui les années s'écouleront sans qu'il ait rien perdu de sa physionomie ni de son éclat, et, alors que le siècle penchera à son déclin et que toutes les renommées auront pâli, l'évêque de Grenoble, de plus en plus en évidence, sera l'objet de l'attention publique, on l'environnera d'une respectueuse et légitime considération, et nous verrons Bossuet lui-même recourir à sa sagesse et faire appel à ses lumières : en vérité, ce n'est pas là le moindre des éloges ! ”

“ La nouvelle de l'exaltation de votre Sainteté au Pontificat m'a procuré une joie très sensible, et qui doit être commune à toute la chrétienté, de ce qu'il a plu à Dieu de nous donner un Pontife qui, comme un ange de paix, va rétablir la concorde entre les princes chrétiens et reléguer la guerre chez les ennelis de Dieu et de son Eglise. C'est ce qu'on a lieu d'attendre de l'élévation de votre esprit, de la parfaite connaissance qu'un long usage vous a acquise des affaires tant civiles qu'ecclésiastiques, et de cette bonté naturelle si propre au rétablissement de la paix. ”

“ Son peuple le pleura. Les pauvres le regrettèrent comme un père et un sauveur ; la France comprit surtout à sa mort le trésor qu'elle perdait, et le Saint-Siège sentit qu'un de ses plus fidèles serviteurs lui était ravi en sa personne.
Vous, Mon Cher Abbé, après cet exposé, vous avez voulu venger la mémoire du Cardinal Le Camus des diverses accusations dont il fut l'objet; puis, résumant sa vie, vous avez dit : « Après trente-six années d'un épiscopat mémorable, il mourut laissant après lui Je diocèse le mieux réglé et le plus sagement administré de l'Eglise de France. » ”

“ Mais s'il s'en tira à son honneur comme à son avantage, si la pourpre de cardinal vint justement récompenser ses éclatantes vertus épiscopales, il eut la douleur de perdre l'amitié et la confiance d'un roi qui avait été jusqu'alors son bienfaiteur et qu'il aima toujours d'une affection sincère jointe à une non moins sincère admiration. Ce n'est pas en vain qu'on est mêlé à la lutte, les coups portés sont difficiles à écarter, et, vainqueur ou vaincu, innocent ou coupable, on en sort presque toujours meurtri, affaibli et diminué. ”

“ Jamais confesseurs des Rois n'avaient fait seuls les évêques et décidé de toutes les affaires de conscience. Vous êtes seul en France, Sire, à ignorer qu'il ne sait rien, que son esprit est court et grossier, et qu'il ne laisse pas d'avoir son artifice avec cette grossièreté d'esprit. Les Jésuites mêmes le méprisent, et sont indignés de le voir si facile à l'ambition de sa famille. Vous avez fait d'un religieux un ministre d'Etat. Il ne se connaît point en hommes, non plus qu'en autre chose. ”

“ Monseigneur Amand-Joseph FAVA Évêque de Grenoble.
MONSEIGNEUR,
La justice, non moins que la piété filiale, m'impose l'agréable devoir d'offrir à Votre Grandeur un ouvrage destiné à faire revivre la mémoire trop oubliée d'un de vos plus illustres prédécesseurs. L'enseignement qui découle d'une telle histoire est salutaire et consolant, car nous avons dans ces pages, et comme sous nos yeux, le magnifique spectacle d'un grand évêque aux prises avec d'innombrables difficultés. Pendant trente-six années d'épiscopat, sans relâche comme sans défaillance, il prie, il lutte, il se dévoue ”

“ Et, comme la meilleure préparation et la plus agréable à Dieu est de purifier son cœur par la prière, par le jeûne,par la lecture de l'Écriture Sainte et par l'éloignement des scandales et de toutes les occasions du péché, nous vous exhortons, par les entrailles de la miséricorde de notre Dieu, de vous y disposer par ces saints exercices, qui attireront sur vous et sur les peuples qui sont confiés à vos soins l'abondance de ses bénédictions, et vous rendront capables d'offrir à Dieu un peuple parfait et appliqué aux bonnes œuvres. ”

“ Quel aperçu sur toute une société pourra nous donner ce spectacle de sa vie, et quel reflet nous y trouverons de la France de Louis XIV!
Ce siècle sans rival se présente à la postérité avec des traits qui le marqueront éternellement, le relèvement chrétien, la règle des mœurs, la dignité du caractère; et de cette société, où l'ensemble est correct et bien ordonné, se dégage comme une atmosphère imprégnée d'inexprimable grandeur, grandeur issue d'une forte sève qu'on ne reverra plus dans les âges suivants. ”

“ Il fallut alors lui faire reprendre le chemin de Grenoble, où l'inquiétude était grande ; le trajet ne se fit pas sans difficultés et aggrava encore la situation du malade. On parvint enfin a l'évêché le jeudi 1er septembre ; là, le vénérable vieillard goûta quelque repos et se remit un peu. Il en profita pour demander pardon, à ceux qui l'entouraient, de toutes les fautes et de toutes les négligences dont il avait pu se rendre coupable soit envers eux, soit envers son diocèse. Avec quelle douleur il repassa le cours de sa vie ! Avec quelle espérance il parla de Dieu et de ses miséricordes ! ”

“ Qu'Etienne Le Camus ait été livré aux dissipations de la société qui l'environnait, le fait est trop certain pour être contesté.
Mais de là à croire toutes les exagérations qui peuvent se trouver dans des chansonniers infâmes ou autres écrivains de bas étage, il y a loin. C'est le devoir d'un historien, devoir imposé par la critique même, de ne recourir qu'à des sources honnêtes, car celles-là seules font autorité, et de mépriser ces perfides amateurs de scandales qui ne cherchent qu'à altérer la vérité en calomniant le prochain. Le sujet qui nous occupe en servira d'exemple. ”

“ Que d'hommes éminents en effet a vu naître la courte période qui s'étend environ de 1620 à 1640! Dans l'Eglise, dans les lettres, dans la politique, dans la guerre, dans l'érudition, partout les noms les plus illustres se pressent en foule, et nous serons encore incomplet lorsque nous aurons cité Bossuet, Bourdaloue, Rancé, Fleury, Malebranche, Racine, Boileau, Molière, La Fontaine, Madame de Sévigné, Colbert, Louvois, Condé, Catinat, Baluze, Mabillon et Tillemont. Enfin, par dessus tout c'est Louis XIV, dont la majesté royale brille d'un éclat puissant et séduit tous ceux qui l'approchent. ”

“ « Vous ne pouvez suivre une meilleure conduite que celle de M. de Grenoble : je veux bien venir le second, je veux dire pour les lumières, mais non pour l'affection. » Le Pape Innocent XI, dont Louis XIV connut l'invincible fermeté, professait une profonde estime pour l'Evêque de Grenoble. Après l'avoir encouragé dans les luttes, qui durèrent autant que son épiscopat, il le nomma proprio motu Cardinal, ce qui déplut au Roi, et jeta l'Evêque en disgrâce pour longtemps. ”

“ Ces terribles et salutaires pensées, auxquelles nul être raisonnable ne saurait échapper, éclairent notre intelligence en fixant le but de la vie et en purifiant notre cœur trop souvent sollicité par les passions les plus basses. C'est a l'histoire de tous les illustres convertis et, depuis le fils de sainte Monique jusqu'à nos jours, cette résurrection d'une âme tristement égarée atteste, par un spectacle qui ne se dément jamais, l'impérissable vitalité du règne de JÉsus-Christ. ”

“ Ce qui frappe le plus, en le lisant, c'est le sens si droit, si judicieux, avec lequel sont exposées des matières graves, difficiles et, parfois, très délicates. Sans doute on pourrait citer tel ou tel détail qui ont vieilli depuis, tel ou tel chapitre même qui étaient de leur temps et ne sont plus du nôtre ; mais, dans l'ensemble, nous ne craignons pas de le dire, ce livre n'en constitue pas moins un véritable monument digne du zèle et de la piété d'un grand évêque. ”

“ Aussi le pape Innocent XI, qui l'admirait sincèrement, le jugeait bien, quand il lui conseillait d'être « un peu moins dur, plus facile et moins ardent ». Sans doute, plus tard, l'âge et l'expérience le portèrent à ces tempéraments sages qui sont l'indice d'un esprit sûr et bien équilibré ; mais si cette tendance fâcheuse en fut plus adoucie, le fond resta le même : après tout, on ne change pas la nature de l'homme. ”

“ Ce témoignage, qui lui a été rendu bientôt après sa mort, excite en nous la reconnaissance, puisqu'il est vrai d'appliquer aux évêques ce que Fénélon, ami et admirateur de notre Cardinal, disait des rois : « N'oubliez jamais que les rois ne régnent point pour leur propre gloire, mais pour le bien des peuples. Les biens qu'ils font s'étendent jusque dans les siècles les plus éloignés ; les maux qu'ils font se multiplient de génération en génération, jusqu'à la postérité la plus reculée. Un mauvais règne fait quelquefois la calamité de plusieurs siècles. » ”

“ On dit qu'il y a une cabale, et n'y en a-t-il pas une de l'autre côté ? Quoi ! tous ceux qui voudront vivre dans la règle et observer les canons, tous ceux qui voudront maintenir la pureté de la morale de l'Evangile, la hiérarchie de l'Eglise et la bonne discipline dans l'administration des sacrements, seront traités d'hérétiques et de novateurs ! C'est une plaie qui saignera longtemps dans l'Eglise et qui va nous jeter dans un relâchement pire qu'il n'était du temps de Luther et que l'Eglise déplore si fort dans le Concile de Trente. ”

“ Vous avez un archevêque corrompu, scandaleux, incorrigible, faux, malin, artificieux, ennemi de toute vertu et qui fait gémir tous les gens de biens. Vous vous en accommodez, parce qu'il ne songe qu'à vous plaire par ses flatteries. Il y a plus de vingt ans qu'en prostituant son honneur, il jouit de votre confiance. Vous lui livrez les gens de bien ; vous lui laissez tyranniser l'Eglise, et nul prélat vertueux n'est traité aussi bien que lui. ”

“ Plus d'une fois, dans les royales demeures de Fontainebleau, de Saint-Germain et de Versailles, elle rencontra Etienne Le Camus, dont la vive intelligence l'avait justement frappée. Elle reçut de lui une autre et meilleure influence : le grand converti devait profondément toucher la pauvre pécheresse, encore enchaînée par les faux plaisirs. Mais pour elle aussi sonnera l'heure du remords et de la pénitence ; et qui sait si ce salutaire exemple n'acheva pas d'éclairer cette âme dont Bossuet devait parler avec tant d'éloquence? ”