Charles-Félix Bellet

“ Si le régime féodal y apparaît encore avec certaines de ses charges, restées assez lourdes (1) , sur plusieurs points du moins, la tendance à plus de sécurité et plus de liberté est manifeste, et il n'y a pas jusqu'à un sentiment sincère d'équité qui ne s'y fasse jour. C'est sous l'empire de cette législation locale ainsi déterminée que va s'achever, pour la ville de Tain, la dernière période du moyen âge qui sera ici, comme ailleurs, particulièrement calamiteuse, tout en voyant se réaliser des modifications judiciaires et communales d'une incontestable utilité. ”

“ Rien n'est plus capable de mollir un évêque, qui a dessein de bien faire, que de savoir qu'on parle de lui dans le beau monde. L'amour de l'estime l'oblige à mesurer sa conduite selon l'idée des honnêtes gens et non point selon les règles de l'Évangile, et Dieu sait combien cela cause d'altération et de tempéraments humains ! Ce que j'ai à vous dire, mon cher ami, c'est que je suis dans le diocèse du monde le plus raboteux, où il y a le plus de précipices. ”

“ Mais, du moins, nul regret, nul désenchantement ne vient effleurer nos coeurs, car nous savons qu'après nous sera fidèlement gardé le culte d'un passé qui ne fut ni sans charme, ni sans poésie, culte vraiment d'amour pour ces vieux témoins de plusieurs générations qui nous restent à jamais unies. N'en sommes-nous pas la vivante expression par cette mystérieuse loi de l'atavisme qui atteint tous les hommes? ”

“ Ce qui ressort avant tout de cette délibération, ce sont les croyances chrétiennes, c'est le culte sacré de toute une population pour ses défunts qu'elle tient à garder le plus près possible d'elle, tout à côté de cette église, où ils ont prié, à l'ombre de laquelle ils reposent aujourd'hui, et il semble qu'à vouloir reporter plus loin ce champ des morts, il y ait un véritable sacrilège qui blesse au plus vif ces sentiments si légitimes de l'âme humaine. Au fond, le pauvre ouvrier qui avait grossièrement insulté l'échevin, ne faisait que traduire, à sa manière, l'indignation de tous. ”

“ Il semble qu'il ait été surtout frappé par le côté austère du Christianisme et que, parmi les maximes de l'Evangile, il ait, de préférence, retenu et pratiqué la parole du divin Maître : « Combien est étroite la voie qui mène au salut. » Voilà pourquoi, malgré sa vie si mortifiée, malgré même son éminente piété, la figure d'Etienne Le Camus n'a pas cette douceur qui attire, comme chez saint François, de Sales, chez saint Vincent de Paul et chez tant d'autres saints. Au contact d'un rigorisme excessif, il avait puisé ce je ne sais quoi de dur qui rebute et éloigne de nous la sympathie. ”

“ On ne saurait croire jusqu'à quel point, consuls et échevins savent se dépenser pour parer aux difficultés et aux misères de toutes sortes qui viennent éprouver la population. C'est le Rhône avec ses « débordements », c'est la route avec ses réparations, et le passage de grands personnages ; c'est la grêle avec les « serpilières », deux calamités pour les vignes ; c'est le fameux hiver de 1709 ; c'est la peste en 1628 et 1720 ; c'est un interminable et légendaire procès ; c'est l'enlèvement du taurobole ; ce sont les affaires litigieuses avec le prieuré ”

“ Quel aperçu sur toute une société pourra nous donner ce spectacle de sa vie, et quel reflet nous y trouverons de la France de Louis XIV!
Ce siècle sans rival se présente à la postérité avec des traits qui le marqueront éternellement, le relèvement chrétien, la règle des mœurs, la dignité du caractère; et de cette société, où l'ensemble est correct et bien ordonné, se dégage comme une atmosphère imprégnée d'inexprimable grandeur, grandeur issue d'une forte sève qu'on ne reverra plus dans les âges suivants. ”

“ Vers la fin de l'empire, sous les coups répétés des invasions des Barbares, aux IVe et Ve siècles, le vicus de Tain subit le sort si troublé des malheureuses populations gallo-romaines. Mais les sources historiques, minutieusement consultées, ne fournissent aucun renseignement précis, aucune indication spéciale qui s'y réfère, son nom même n'est pas cité une seule fois, et il faut descendre jusqu'au Xe siècle pour le voir réapparaître, alors que le monde ancien avait fait place à une société nouvelle, de laquelle devait sortir le monde civilisé parce que chrétien. ”

“ Mais s'il s'en tira à son honneur comme à son avantage, si la pourpre de cardinal vint justement récompenser ses éclatantes vertus épiscopales, il eut la douleur de perdre l'amitié et la confiance d'un roi qui avait été jusqu'alors son bienfaiteur et qu'il aima toujours d'une affection sincère jointe à une non moins sincère admiration. Ce n'est pas en vain qu'on est mêlé à la lutte, les coups portés sont difficiles à écarter, et, vainqueur ou vaincu, innocent ou coupable, on en sort presque toujours meurtri, affaibli et diminué. ”

“ Suit une longue énumération des droits à eux concédés, droit d'introduire et de produire des actions judiciaires, de faire les réclamations nécessaires auprès du pouvoir souverain, de récuser les juges suspects, de faire promulguer les sentences tant interlocutoires que définitives, de veiller à la bonne et équitable levée des impôts, de gérer les finances de la ville avec soin et prudence, de bien établir les comptes de recettes et de dépenses, de maintenir l'ordre et la sécurité publique, en un mot, de faire tous actes qu'il appartiendra pour le bon gouvernement de la communauté. ”

“ En sorte que les misères, dont nous voyons les peuples accablés dans les villes, ne sont rien en comparaison de celles des pauvres gens de la campagnes 3.
A ce langage on reconnaît un saint évêque, et ce cri de détresse part d'un cœur profondément ému des douloureuses calamités sous lesquelles gémit son troupeau. Le pasteur en recherche la cause et il la trouve : « Jamais plus d'excès dans le jeu ; on y passe les jours et les nuits et l'on y perd souvent en une seule séance des sommes qui suffiraient seules pour nourrir un millier de pauvres pendant une année ! » ”

“ Un esprit d'élite, qui a su remarquablement comprendre l'état social et les institutions gouvernementales de ce passé, a justement mis en évidence un fait, au premier abord bien surprenant, c'est qu'en France, l'administration telle qu'elle fonctionne aujourd'hui, est, en réalité, une oeuvre de l'Ancien Régime, auquel elle a emprunté, sous des noms différents, la centralisation, la tutelle et la justice administratives. ”

“ Ce qui frappe le plus, en le lisant, c'est le sens si droit, si judicieux, avec lequel sont exposées des matières graves, difficiles et, parfois, très délicates. Sans doute on pourrait citer tel ou tel détail qui ont vieilli depuis, tel ou tel chapitre même qui étaient de leur temps et ne sont plus du nôtre ; mais, dans l'ensemble, nous ne craignons pas de le dire, ce livre n'en constitue pas moins un véritable monument digne du zèle et de la piété d'un grand évêque. ”

“ On ne saurait lire, dit-il, la correspondance d'un intendant de l'Ancien Régime avec ses supérieurs et ses subordonnés, sans admirer comment la similitude des institutions rendait les administrateurs de ce temps-là pareils aux nôtres. Ils semblent se donner la main à travers le gouffre de la Révolution qui les sépare. J'en dirai autant des administrés.
Jamais la puissance de la législation sur l'esprit des hommes ne s'est mieux fait voir. ”

“ Aussi le pape Innocent XI, qui l'admirait sincèrement, le jugeait bien, quand il lui conseillait d'être « un peu moins dur, plus facile et moins ardent ». Sans doute, plus tard, l'âge et l'expérience le portèrent à ces tempéraments sages qui sont l'indice d'un esprit sûr et bien équilibré ; mais si cette tendance fâcheuse en fut plus adoucie, le fond resta le même : après tout, on ne change pas la nature de l'homme. ”

“ Dans un chapitre spécial nous parlerons de la paroisse, du Rhône, de la route, des voyageurs célèbres et du vin de l'Hermitage. Pour le moment, disons un mot de la peste, de l'hiver, du taurobole, du procès et des impôts. Après tout, ce sera encore là un moyen de bien pénétrer dans la vie vraiment vécue par nos ancêtres.
Ce fut dans l'été de 1628 que la peste fit son apparition à Tain, et elle sévit avec une telle intensité qu'elle emporta une partie de la population. ”