Ernest Muret

“ Organe de la vie en commun, des relations sociales, le langage n'est plus étudié seulement en soi, in abstracto, mais dans ses rapports avec tout le reste de l'activité humaine. Simultanément l'étude des noms de lieu a cessé d'être confinée dans les archives, les dépôts de cartes et les bibliothèques et devient de plus en plus une science de plein air. Attachés à la glèbe, comme le serf du moyen âge, les noms de lieu doivent, plus encore que tous les autres mots, être recherchés et reconnus sur le terrain, dans leur usage local et dialectal. ”

“ L'origine et la signification des noms de lieu, de certains noms de lieu, leur étymologie, voilà ce qui, dans les études de toponymie, intéresse uniquement ou principalement la plupart des gens. Cette curiosité est légitime ; car chaque nom bien interprété peut nous apprendre quelque chose, si peu que ce soit, sur le passé de la terre et de l'homme et sur les opérations de l'esprit humain. ”

“ Partout, malheureusement, par suite de l'instruction largement répandue et des communications de plus en plus faciles, la superstition enfantine de la lettre moulée menace gravement l'intégrité des noms de lieu hérités des anciennes générations. Combien de fois n'ai-je pas entendu des paysans s'excuser de ne pas les prononcer comme ils sont écrits (et souvent mal écrits) sur les cartes !
Quand il y a substitution d'une langue à une autre, le répertoire des noms de lieu n'est pas renouvelé d'une façon aussi complète que la grammaire et le vocabulaire indigènes. ”

“ L'analyse phonétique joue dans toute étymologie le même rôle que ces réactifs qu'on emploie en chimie pour déceler dans un amalgame inconnu la présence de certaines substances. Il importe que, dans l'étude des noms de lieu, cette analyse soit particulièrement rigoureuse et ne néglige aucun des éléments du mot.
On s'étonne quelquefois de l'attention que nous prêtons à l'articulation d'une consonne, au timbre ou à la durée d'une voyelle, aux moindres particularités d'obscurs patois. ”

“ Mais ce n'est pas seulement la prononciation des noms qu'on apprend à connaître par des enquêtes sur place. L'aspect des lieux peut en suggérer, en confirmer, en infirmer, en rectifier l'interprétation, en révéler à nos sens la véritable signification. La fréquentation des hommes nous instruit des rapports multiples qui unissent un nom au lieu qu'il désigne, nous renseigne sur sa valeur exacte, son usage traditionnel, les motifs de son emploi. ”

“ Quand, dans les anciens actes et les anciens terriers, la situation d'un pré ou d'un jardin est indiquée par les expressions « sous la maison, vers le pont, vers le torrent, vers le moulin », est-ce qu'on est en présence, dans chaque cas particulier, d'un appellatif ou d'un nom propre ? Un mot significatif, un vocable de saint ne passent ordinairement à l'emploi comme noms de lieu que graduellement, insensiblement, par un lent processus d'adaptation à leur nouvelle fonction. ”

“ Le ligure, l'ibère, l'étrusque, l'illyrien, le thrace sont enveloppés de ténèbres qui ne seront jamais complètement dissipées. Cependant, on découvre entre les noms de lieu de notre Europe, de l'Asie occidentale, de l'Afrique septentrionale, de tout le bassin de la Méditerranée, des ressemblances qui ne sont pas toutes illusoires, qui témoignent, à ce qu'il semble, de migrations et de parentés dont la plus ancienne histoire n'a gardé qu'un vague souvenir 1. ”

“ Dans l'interprétation des noms de lieu passés d'un idiome à un autre, nous avons à tenir compte de l'état phonétique de la langue ou des langues antérieures aussi bien que des mutations survenues dans la langue héritière. Une partie des noms romains et ibériques de l'Espagne sont parvenus aux modernes par l'entremise de l'arabe et en gardent l'empreinte. L'étude systématique de ces influences arabes fournirait une précieuse contribution à la toponymie de la péninsule. ”

“ A chacun de nous s'imposent donc des limites qu'il ne peut franchir. Mais il y en a une à laquelle s'arrêtent, par souci de la division rationnelle du travail, la plupart des romanistes et qui doit être résolument forcée, quand on s'occupe des noms de lieu. La diversité originale et la richesse des langues et des littératures romanes les ont constituées en un domaine séparé du latin. Mais entre les noms de lieu de l'antiquité romaine et les nôtres on ne saurait tracer aucune ligne de démarcation. Ceux-ci sont en grande partie hérités du latin ou modelés sur des exemplaires latins. ”

“ Parfois, cependant, quand la signification originaire d'un nom propre est demeurée transparente, ou si nous croyons la deviner, elle s'impose à notre attention et sollicite notre curiosité. Plus on sait de langues, plus on sait de choses, et plus on découvre de significations ignorées dans les noms de lieu et les noms de personnes. ”

“ En latin il y a des noms de lieu (c'est la plupart) qui sont du singulier et d'autres qui sont pluralia tantum : GEMONIAE, FAESULAE, EMPORIAE, PUTEOLI, POMPEI, ARVERNIS. Ceux dont la forme normale était le singulier pouvaient être mis au pluriel. Dans les langues romanes, seuls les noms accompagnés de l'article pluriel sont pluralia tantum : les Aliscans, les Alpes, les Vosges. Les pluriels étymologiques, comme Fiesole, Pozzuoli, Reims, Empurias, Buenos-Aires, Deux-Ponts, lasi, Bucuresti, sont accordés au singulier : vechiul Bucuresti et même, quelquefois, vechiul Bucurestiu. ”

“ Par la force des choses, l'étude des langues est fondée en grande partie sur des textes. Mais on s'est rendu compte que, sous la forme écrite, qui n'en offre qu'une image visuelle, partielle ou déformée, il s'agit de retrouver la langue parlée, la langue vivante ou, pour mieux dire, vécue. ”

“ Nous savons par l'histoire et nous apprenons presque chaque jour par les informations de la presse comment des pays nouvellement découverts ou colonisés, des cimes nouvellement gravies, des villes nouvellement fondées, des rues nouvellement percées ont reçu leur nom de la volonté d'un souverain, d'un explorateur, d'un géographe, ou du choix délibéré d'un conseil municipal. ”

“ Le changement des langues ne s'accomplit pas sur le parchemin et le papier, mais dans le cerveau et dans la bouche de ceux qui les parlent. L'image visuelle que nous présentent les documents écrits a besoin d'être transposée dans le domaine des sons articulés par les organes de la parole et perçus par l'oreille. Nous savons que les changements de la prononciation n'influent qu'à la longue sur les façons d'écrire traditionnelles. ”

“ La superstition de l'antique, dans laquelle beaucoup de savants communient avec les ignorants, n'est pas un état d'esprit scientifique. Les noms de lieu les plus récents, si nous pouvons y prendre sur le vif les motifs et les procédés de leur formation, les noms de lieu les plus humbles, s'ils enrichissent le vocabulaire de mots rares ou inconnus ou s'ils nous aident à délimiter l'extension géographique d'un fait
de langue, ne méritent pas moins de considération que les noms anciens et illustres ”

“ Pour que l'interprétation nous satisfasse pleinement, nous exigeons qu'elle ne soit en contradiction ni avec les données de la langue, ni avec celles de la géographie et de l'histoire, ni avec le sens commun. Autrement l'étymologie proposée est à rejeter ou à amender, en tenant compte de tous les motifs qui peuvent la justifier.
Lorsqu'un nom est transféré d'un lieu à un autre, par emprunt ou par extension, la signification qui y est incluse paraît souvent mal adaptée au nouvel emploi. ”

“ En revanche, on connaît beaucoup moins bien, un étudiant a quelque peine à rassembler les données linguistiques fournies par l'étude des noms de lieu, celles-là précisément qui sont les plus nécessaires à leur interprétation. Au sein de la grammaire générale de chaque langue ou de chaque groupe de langues, les noms de lieu, sans être soustraits à l'observance des règles communes, forment un groupe bien distinct par certains caractères et certaines traditions qui leur sont propres. ”

“ Rome nous ayant donné la langue dont nous nous servons encore en parlant français, italien, espagnol ou roumain, on a pu constamment, depuis lors, et l'on peut encore aujourd'hui créer des noms de lieu tout battants neufs dont le modèle existait déjà dans l'antiquité romaine. Ceux, par exemple, qu'on a tirés en si grand nombre du règne végétal ne sont, en majorité, pas romains, mais romans. ”

“ La substitution de l'accusatif à l'ablatif comme régime des prépositions, dont il y a déjà des exemples dans les inscriptions de Pompéi, a assuré le triomphe de la désinence la plus fréquente. Dans les appellatifs et les noms de lieu sardes, espagnols, galloromans et réto-romans on reconnaît presque toujours
des accusatifs, privés au singulier de F M finale qui s'est de bonne heure amuïe en latin. ”

“ Un lieu, qui est une portion déterminée de l'espace, peut être dénommé, au propre ou au figuré, d'après sa situation ou son aspect, la composition du sol, l'allure des cours d'eau, les phénomènes météorologiques dont il est le théâtre, la vie qui se déroule à sa surface, le peuplement végétal, animal ou humain. ”

“ Les noms de lieu, comme les langues, comme le style, « c'est de l'homme ». L'objet véritable et dernier de nos études, c'est l'homme, l'homme sensible et pensif, vibrant à toutes les impressions du dehors et y associant ses intérêts, ses affections et ses souvenirs. ”

“ Ce qu'on évoque de préférence, c'est la présence et l'activité de l'homme, de l'individu ou du groupement humain, les œuvres, les institutions, les croyances, les cultes, les héros, les dieux de l'humanité. Si vous êtes curieux de statistique, un calcul de Flechia, portant sur soixante mille noms de lieu de l'Italiet, établit une proportion de deux cents pour le seul mot colombo, de cinq cents pour toute la faune (y compris la faune des enseignes) , de quatre mille pour le règne végétal, dont un millier sont des termes généraux comme bosco ou selva, de cinq mille pour les vocables de saints. ”

“ L'obscurité dont s'enveloppent tant de vocables géographiques résulte, je crois, en grande partie de ce que nous connaissons moins bien les noms de personnes que les mots du langage usuel, et très mal les surnoms et sobriquets qui foisonnent encore aujourd'hui dans les campagnes. Les noms de lieu formés au moyen du suffixe germanique -ING, les noms roumains en -esti (comme Bucarest) sont des noms de personnes au pluriel. ”

“ Comment est-ce qu'on en forme de nouveaux ? Ce sera la matière des prochaines leçons, qui traiteront des caractéristiques phonétiques, morphologiques et syntaxiques des noms de lieu en latin et dans les langues romanes.
Mais tout d'abord s'offrent à notre considération
d'autres problèmes qui sont du domaine de la linguistique générale, de la psychologie du langage, et s'éclairent d'une plus vive lumière par la comparaison de langues diverses, quoiqu'ils puissent être étudiés dans n'importe quelle langue particulière. ”

“ La mutation, la perte, la restriction ou l'extension des noms de lieu ont des causes plus générales, plus profondes, dans le transfert, l'accroissement ou le morcellement de la propriété foncière, en même temps que dans les événements politiques ou militaires qui modifient l'étendue et la structure des États. Une maison, un domaine rural changent quelquefois de nom en changeant de possesseur. ”

“ Cependant, le champ de nos inductions demeure limité par les conditions permanentes du sol et du climat. Il nous est, en principe, interdit d'attribuer à un lieu un nom dérivé d'une plante qui n'y peut croître, d'un animal qui y est inconnu. ”

“ Comme dans la vision du prophète Ézéchiel, les ossements desséchés des morts antiques se revêtent de chair, reprennent vie pour nous raconter les secrets du passé. Témoins parlants des siècles révolus, les noms de lieu de l'Europe nous offrent une magnifique illustration des vicissitudes de l'histoire. ”

“ Comme les noms de lieu intéressent beaucoup de personnes étrangères aux études linguistiques, historiens, géographes ou simples curieux, comme une partie des travaux qui y ont été consacrés sont l'œuvre de dilettantes, il est nécessaire de rappeler certaines vérités qui sont évidentes pour un linguiste, mais qui ne le sont pas au même degré pour tous les gens instruits ni même pour les spécialistes d'autres sciences. ”

“ De la dérivation féminine nous passons tout naturellement à la dérivation par suffixes, dont nous avons déjà rencontré maint exemple. Les noms de lieu des pays de langue romane sont formés tantôt au moyen de suffixes latins, comme -icus, -ANUS, -ALIS, -ARIS, -ARIUS, -ETUM, -ENSIS, tantôt au moyen de suffixes hérités des anciennes langues indigènes ou empruntés à des langues étrangères, notamment aux langues slaves en Roumanie. ”

“ Tandis que la plupart des autres mots se prêtent à des agencements variés dans le discours, les noms de lieu sont presque toujours engagés dans des combinaisons fixes avec l'article et les prépositions locales. Dans les noms composés les éléments composants, même encore reconnaissables, ne sont pas toujours reconnus, si l'attention ne se porte pas sur leur signification. Les mots ainsi associés ne peuvent être isolés les uns des autres que moyennant un effort d'analyse dont tout le monde n'est pas capable. ”

“ Les noms de lieu formés de noms de personnes méritent une attention particulière, parce qu'ils sont très fréquents et se laissent mieux dater que beaucoup d'autres.
Le linguiste et l'historien y peuvent discerner des traits caractéristiques de l'onomastique romaine1 et les innovations successives amenées par le christianisme, l'invasion des barbares, les changements de la mode au cours du moyen âge et des temps modernes. ”