Léon Scott de Martinville

“ Étrurie et dont le fils (Lucius Tarquin) devient roi à Rome, qu'est-ce autre chose que la personnification du génie grec pénétrant l'Étrurie, asservissant Rome, et dominant, par la communication des arts et des modèles grecs, les deux civilisations qui dans l'antiquité ont pu rivaliser avec la civilisation hellénique? Plus on étudie les premiers siècles de Rome, plus les sources historiques paraissent contestables, qu'elles soient grecques ou romaines. ”

“ D'autres avant lui, par exemple, avaient entrevu une part d'orientalisme dans les origines de l'Etrurie, et par suite de Rome même, si fortement pénétrée et influencée par l'Etrurie, les uns faisant cette part très-large, d'autres la réduisant à de minimes proportions. M. des Vergers, en contrôlant les uns par les autres les témoignages fournis par les historiens, par les monuments de représentation figurée, par la philologie, par l'écriture, par l'art, a pu déterminer ce contingent primitif de civilisation orientale et le faire passer à l'état de doctrine scientifique acquise et démontrée. ”

“ Ce n'est point amoindrir le génie latin que de reconnaître qu'il a reçu une éducation, subi un joug salutaire, accepté des modèles qu'il devait surpasser. La vitalité et l'originalité de la race latine ont survécu à ces épreuves ; que dis-je ? elles ont grandi en les traversant. C'est ainsi que certains fleuves ne paraissent se perdre dans des lacs immenses que pour continuer leur course avec des eaux plus pures et plus abondantes. Rome devait réagir bientôt, absorber l'Étrurie, comme la Grèce, son autre mère ”

“ De ces faits et de l'étude des monuments ressort une vérité qui sera tous les jours plus sensible, c'est que Rome, à peine fondée, à peine accrue de manière à mériter l'attention, est devenue une ville étrusque, étrusque par la religion, par les arts, par la civilisation, et, il faut l'avouer aussi, par la conquête. ”

“ Je ne saurais parler ici de sa compagne chérie : il y a des grâces du cœur et de l'esprit d'une trempe si délicate que le regard du monde ne doit même pas les effleurer! Tout ce que la famille a donné de bonheur à M. des Vergers, il le lui a noblement rendu. ”

“ Le développement de l'alphabet se compose donc de cette longue série de transformations qu'il faudrait pouvoir suivre à travers les ténèbres de son origine ou les demi-lueurs des premiers temps historiques.
Trop souvent, il est vrai, les documents nous manquent ou n'apparaissent qu'à une époque trop éloignée de la date de l'invention. Mais cette invention était si belle à sa naissance, elle répondait si bien à ce qu'il y a deoplus social et de plus expérimental dans l'esprit humain, que, malgré ses métamorphoses
partielles, son type primitif est resté saisissable à travers les siècles. ”

“ L'alphabet des Falisques est un mélange de l'alphabet étrusque avec l'alphabet latin le plus archaïque. Les inscriptions ombriennes et samnites montrent que ces peuples ont reçu l'écriture des Étrusques. Les Latins l'ont reçue des colonies chalcidiennes de la Grande-Grèce.
M. des Vergers a rangé dans la partie médiane du tableau les différents alphabets phéniciens extraits des monuments. Celui qui lui a servi de type est incontestablement le plus archaïque de tous. ”

“ Une série de fouilles méthodiquement organisée leur procura une collection importante de vases peints, de bronzes, de bijoux, d'inscriptions. La plus importante de leurs découvertes est celle de la célèbre tombe de Vulci, sorte de palais mortuaire, renfermant des fresques d'une haute antiquité, les plus intéressantes et les plus capitales peut-être qu'on ait jamais rencontrées sur le sol de l'Italie. L'une d'elles représente un événement jusque-là mal compris de la vie de l'Etrusque Mastarna, devenu roi de Rome sous le nom de Servius Tullius (C) . ”

“ Plus tard, il acquit en Italie une vaste propriété aux environs de Rimini. C'est là que son esprit observateur et curieux de découvertes bisto-
riques se tourna avec ardeur vers l'étude des monuments de l'antiquité que le sol de la Péninsule, « formé des débris des âges et de la poussière des nations, » recèle en si grand nombre. Il fit alors la connaissance de Bartolomeo Borghesi, fixé lui-même à San-Marino, à trois lieues seulement de Rimini. L'illustre vieillard conçut la plus vive amitié pour le nouvel adepte de sa science favorite. ”

“ En 1842 une nouvelle mission ramenait M. des Vergers en Italie pour y rechercher les documents relatifs à l'histoire et à la géographie de l'Afrique septentrionale. Il publia, en 1847, son Histoire de l'Arabie, d'après les manuscrits des principaux historiens musulmans, qui servirent de base à son travail et lui donnèrent ce caractère d'authenticité, de précision et d'impartialité qui avait manqué jusqu'alors aux études sur les sectateurs du Prophète.
Des liens d'amitié, continués de père en fils, unissaient la famille de MM. Firmin Didot à celle de M. Noël des Vergers. ”

“ En possession de documents amassés pendant ses dix années de fouilles, de tous ceux qui durant le même temps avaient pris place dans les recueils publiés en Italie et en Allemagne, M. des Vergers reprit l'œuvre jusque dans ses fondements. Il compulsa, au point de vue de l'Etrurie, tous les écrivains grecs et latins, tâche d'autant plus ingrate que la plupart des éditions d'auteurs anciens sont dépourvues de bons index. ”

“ Il n'y a pas de succès scientifiques, de démarches importantes, d'efforts utiles à sa gloire personnelle qu'il n'eût abandonnés, sans hésitation, sans regret, pour se rendre auprès de sa femme ou de ses enfants, ou seulement pour passer une heure de plus dans cette heureuse intimité du foyer domestique, qui pour lui avait plus de prix que tout le reste de la vie. ”

“ Mais son œuvre y eût perdu pour nous quelque chose : l'influence irrésistible d'une pensée toujours sereine comme la vérité et la raison même, et le charme de ce souvenir exempt de toute amertume qui nous ramène à son livre, à défaut de l'ami qu'on ne reverra plus. ”

“ Pour échapper au scepticisme absolu, en présence de documents absurdes ou contradictoires, il faut s'élever au-dessus des détails, considérer l'ensemble des faits et surtout des faits archéologiques, parce qu'ils n'ont pas été altérés par les historiens, qui n'y attachaient point d'importance, parce qu'ils sont justifiés, étendus, complétés, par la comparaison des monuments, autre témoignage d'autant plus sincère qu'il est indirect. ”

“ Renonçant ainsi à regret à l'espoir de puiser dès à présent dans les inscriptions étrusques des notions directes sur leur histoire, M. des Vergers a pensé qu'une étude approfondie de leur écriture, comparée à celle des autres races de l'ancien continent, pourrait l'amener à des résultats plus heureux sur l'origine de leur civilisation. Ses persévérantes recherches l'ont conduit, en effet, à un résultat d'une haute portée, et qui contr dit l'opinion que s'étaient formée Otfried Muller et M. Mommsen (Die Unterltalischen Dialehte) sur l'origine de l'écriture en Ëtrurie. ”

“ En outre, cette émigration se rencontra, dans sa nouvelle patrie, avec la race des Ombriens, dont le contact a dù modifier un élément déjà complexe. De sorte qu'on pourrait s'expliquer par ces mélanges successifs la difficulté, pour ne pas dire l'impossibilité de trouver une individualité saillante dans le langage des Étrusques, tel que les monuments nous le laissent entrevoir. Il est également interdit jusqu'ici à nos efforts de reconstituer la langue d'une manière absolue et d'établir sa parenté immédiate avec l'idiome connu d'autres nations ”

“ Découragé, par l'échec du Corpus, de ces grandes entreprises qui nécessitent le concours de l'État, M. des Vergers se consacra à des travaux abordables par ses res-
sources personnelles. Mettant à profit ses connaissances si précises et si étendues sur l'histoire de l'art et sur la topographie de l'Italie, il explora les maremmes de la Toscane, interrogeant et déblayant le sol, afin de rencontrer et d'ouvrir les nécropoles étrusques, placées souvent à de trèsgrandes profondeurs, au milieu de forêts inextricables et de solitudes envahies par la malaria. ”

“ Ceux qui l'ont connu dans l'intimité savent que ce sourire du gentilhomme accompli n'était pas exempt parfois d'une nuance de gracieuse malice, et que, en sa qualité d'habile numismate, personne ne savait tourner d'une main plus fine et plus délicate le revers de toutes les médailles. ”

“ On pourra donc, par la suite des temps et grâce à de nouvelles exhumations de monuments, ajouter à son travail, mais il sera difficile d'en rien retrancher.
Il est un autre côté par lequel l'œuvre d'érudition de M. des Vergers se recommande aux amis des bonnes et fortes études. Beaucoup de savants et d'érudits des plus éniinenls dédaignent l'ordre dans l'exposition, la clarté, la perfection du style. Ils croiraient déroger et faire des-
cendre la science de son piédestal, si leur langage était accessible à tous, leurs conceptions à la portée d'autres personnes que leurs adeptes. ”

“ Disons-le donc -en terminant : ce que la tradition nous avait appris, ce que les monuments nous enseignent relativement à ce composé bizarre d'influences asiatiques incontestables et d'enseignements venus de la Hellade qui forma la civilisation des Étrusques, est confirmé par l'étude de l'écriture ou le rapprochement des alphabets. L'Étrurie aspirait la vie par un double courant : elle n'est pas seulement, comme on l'a dit souvent, un pastiche de la Grèce ”

“ Parmi ses travaux restés inédits, qui sont, hélas! trop nombreux, il faut signaler un beau Mémoire sur les Légats de la Grande-Bretagne, question neuve qui eût comblé une
lacune de la science. Il avait aussi réuni un recueil des inscriptions romaines de cette île. Il y a quelques mois à peine, après avoir dépouillé et mis en ordre d'immenses matériaux et toute la correspondance de Borghesi, il commençait la rédaction de la notice sur l'illustre épigraphiste italien qui devait être placée en tête de cette belle collection des œuvres qui fait tant d'honneur au Gouvernement français (F) . ”

“ Il semble que le tour d'esprit sérieux par« ticulier aux Sémites ait sa part à réclamer dans le tableau de la civilisation n étrusque, où des éléments aryens ont ioué un rôle important, quoiqu'on ne « puisse citer un fait ethnographique bien constaté à l'appui d'une théorie « d'éclectisme qui se forme à l'aspect des nécropoles étrusques et se sent « mieux qu'elle ne saurait s'exprimer. » ”

“ MM. Didot furent bientôt informés des difficultés que le nouveau ministre M. Salvandy éprouvait de la part de la commission du budget de la Chambre des députés pour faire exécuter la décision prise par son prédécesseur.- Cependant on reconnut la nécessité de ne pas renoncer, d'une manière absolue, à une publication annoncée solennellement au monde savant par le gouvernement de la France. Le ministère proposa donc à MM. Didot de publier l'Index de Seguier et la bibliographie épigraphique recueillie par ses soins,
en leur offrant une souscription s'élevant à soixante mille francs. ”

“ M. Noël des Vergers s'associa alors activement aux efforts de son beau-père pour l'exécution de cette œuvre monumentale. Guidé par les conseils de l'illustre Borghesi, il organisa, én vertu d'une mission du gouvernement français, en Italie même, les travaux qui devaient mettre aux mains de la Commission d'épigraphie les matériaux indispensables. Il traduisit en italien les documents publiés par cette commission, les fit imprimer et distribuer aux Académies ou Sociétés savantes de toute la Péninsule. Il s'entendit avec M. Henzen ”