Émile Egger

“ Mais elle ne devait être entendue que le jour où les Grecs ne se borneraient plus à prier Dieu et les hommes, où ils commenceraient par s'aider eux-mêmes, et par prouver, en agissant, qu'ils n'étaient pas un peuple mort à jamais. On ne peut refuser quelque pitié à l'orateur impuissant de la Grèce, avilie par ses fautes, autant qu'opprimée par la force de ses ennemis. Mais ces lamentations presque inarticulées de Georgillas ne sont même pas dignes des derniers défenseurs de Constantinople, chez qui brilla, au moins, par exception, quelque courage. ”

“ Entre les mains de ces intelligents imprimeurs et libraires, le livre devient souvent une œuvre d'art, qui a sa valeur propre, et quelquefois, il faut l'avouer, n'en a pas d'autre; car, dans les milliers d'écrits nouveaux qui se publient chaque année, il n'y a jamais qu'un petit nombre d'œuvres qui méritent d'être distinguées pour leur valeur scientifique ou littéraire, et celles-là ne trouvent pas toujours des éditeurs dignes d'elles. Certains chefs-d'œuvre antiques ou modernes ont eu des centaines d'éditions, parmi lesquelles bien peu se recommandent par une exécution élégante. ”

“ Rien n'est plus régulier ni plus raisonnable que cette division ; et, si les langues pouvaient toujours avoir autant de formes particulières pour exprimer les quatre voix, si chacune de ces formes ne s'appliquait qu'à une seule voix, la grammaire des verbes en serait d'autant simplifiée. Malheureusement cette symétrie ne se soutient pas toujours dans l'usage des trois langues classiques. Il semble même qu'elle ne peut guère se maintenir dans aucune langue, les caprices de l'usage mêlant toujours quelque désordre à cette logique secrète qui règle les rapports des mots et des idées. ”

“ Aussi, quand les guerres de Pyrrhus rapprochèrent de nouveau la Grèce et Rome, les deux idiomes eurent peine à se reconnaître. Celui-ci ne gardait de son passé obscur que des textes officiels, quelques fragments poétiques, bien rudes encore et bien grossiers, comme le peuple dont ils charmaient les rares loisirs. Le grec se présentait, au contraire, avec les prestiges d'une littérature savante, aimable et riche. Comme frère ou comme étranger, il fallut l'admirer et lui donner entrée dans la cité romaine : la lutte n'était pas possible. ”

“ Isocrate est un moraliste et un politique moins propre à se faire des amis chez les gens du monde.
Non pas que sa morale ne soit aussi douce qu'elle est pure, et que sa politique n'ait de nombreux rapports avec celle de notre temps; mais, d'abord, il est Grec et non Romain, ce qui met déjà entre lui et nous une distance plus grande; puis, c'est un prosateur à longues périodes, un prosateur savant, régulier, sans mouvements bien vifs ; il n'a pas cette puissance d'action qui, dans les écrits de Démosthène, nous rappelle les élans de la tribune. ”

“ Et, par conséquent, c'est une propriété, dont on ne peut dépouiller un écrivain sans sa permission, même en traduisant son œuvre dans une autre langue. D'ailleurs, une œuvre d'imagination ne vaut pas seulement par le style, elle vaut aussi par des mérites de composition dont le premier auteur devrait, à la rigueur, garder par privilège la propriété ; et pourtant, il arrive plus d'une fois que, par mainte ruse, on parvient à la lui soustraire. Le plagiat (le mot a signifié d'abord détournement de l'esclave d'autrui, puis de la propriété d'autrui) n'est pas une invention moderne. ”

“ Chacun d'eux porte, pour ainsi dire, l'uniforme de son rôle, qui le fait reconnaître, à peu près comme l'uniforme nous fait reconnaître à quelle arme et à quel grade appartient un soldat, même quand il est séparé de son régiment. Le français, qui n'a pas cette ressource des terminaisons diverses, ne nous fait guère reconnaître le rôle des mots que par la place qu'il leur donne. Mais la langue française ne remplit pas moins pour cela son office, qui est de montrer nos idées et nos sentiments; elle les exprime à sa manière, le grec et le latin les expriment autrement : voilà toute la différence. ”

“ Né dans un pays grec que n'atteignent pas encore les armes ottomanes, mais que déjà elles menacent, il sent que la Grèce peut tout craindre après avoir vu tomber sa capitale, et il déplore ce désastre avec la même douleur qu'un témoin oculaire. Constantinople était pour lui la reine des villes par ses richesses, par ses monuments religieux et civils, surtout par ses écoles savantes. Elle a commis sans doute, ou plutôt ses princes ont commis bien des fautes ; le peuple grec tout entier est bien corrompu, et il s'est attiré les châtiments du ciel. ”

“ Aussi faut-il avouer que les chefs-d'œuvre du drame antique ont perdu, chez nous, une bien grande part de leur prestige. Une tragédie de Sophocle, une comédie d'Aristophane ou de Plaute, ne sont guère, pour nous, que le simple livret d'une représentation, que nous ne pouvons pas reproduire avec ses effets divers de mise en scène et de puissante sonorité. Souvent il arrive que, pour le théâtre moderne, tel rôle important sommeille, en quelque sorte, pendant bien des années, faute d'un acteur qui sache lui rendre la vie et passionner de nouveau la lettre à moitié morte des mots imprimés. ”

“ Le grec classique distingue deux degrés de l'aspiration, qu'il marque par l'esprit doux et par l'esprit rude. Le latin ne marque d'aucun signe les syllabes qui ne sont pas particulièrement aspirées, et réserve le h pour marquer un degré plus sensible de l'aspiration. Le français qui a pris le h à l'alphabet latin l'emploie tour à tour pour marquer une aspiration forte comme dans haine, et pour rappeler seulement une étymologie, dans des mots où nous ne faisons sentir aucune aspiration, comme humble qui vient de humilis. ”

“ Notre langue répugne un peu, avec ses habitudes séculaires de correction et de gravité, à suivre l'allure défaillante du chroniqueur grec ; il faut qu'elle s'y essaye par devoir de fidélité; mais elle ne saurait reproduire cette bigarrure d'un style où l'idiotisme vulgaire se mêle à des restes d'élégance classique. Je choisis, pour en donner une idée, une page sur le célèbre concile de Florence où la Grèce tenta sa suprême chance de salut par un essai d'alliance avec les chrétiens de l'Occident. ”

“ D'ailleurs, Isocrate là-dessus ne cautionne aucune opinion extrême : son rêve est, pour Athènes, une république gouvernée par les citoyens les plus dignes; pour la Grèce, une sorte de fédération, qui, sous le pouvoir modérateur d'un prince comme était alors Philippe de Macédoine, pût protéger contre les rois de Perse, par une défensive habile, et, au besoin, par une offensive hardie, les intérêts helléniques, c'est-à-dire la cause même de la civilisation. La suite des événements semble avoir prouvé que
ce rêve n'était pas d'une méchante politique. ”

“ S'il y a des langues qui disparaissent sans laisser trace ni souvenir, il y en a qu'on appelle langues mortes, uniquement parce qu'on ne les parle plus et qu'elles n'existent plus que dans les livres. Telles sont les langues de l'Egypte ancienne et des anciens peuples de la Perse et de l'Assyrie, dont on déchiffre aujourd'hui avec succès tant de pages sur les monuments et sur les papyrus. Tel est, mais à des titres différents, le sanscrit, idiome des Védas et des vieilles épopées de l'Inde. ”

“ Dans cet exemple, pour changer la construction des mots, j'ai dû en changer aussi la syntaxe; pour changer la syntaxe, j'ai du changer un peu le tour de ma pensée. Mais tous ces changements nous sont si familiers et si faciles par
l'habitude, que, même dans l'improvisation, ils ne retardent pas la rapidité du langage.
D'ailleurs, quoique dans notre langue la phrase se développe ordinairement selon cet ordre uniforme : sujet, verbe, attribut, complément de l'attribut, etc. ; cependant l'usage a consacré chez nous quelques locutions qui nous aident à en varier le tour. ”

“ Il faut que j'abrège! et il écrira plus de sept cents vers encore, pour finir, comme il a commencé, en déclarant que la Grèce est abattue sans ressource, et qu'aux seuls princes de l'Occident il appartient de la relever. Rien n'est triste et navrant comme ce cri d'une nationalité souffrante, et à ce titre digne de compassion, mais d'une nationalité qui s'abandonne et qui ne sait plus trouver en elle-même la moindre force contre ses malheurs. Les Grecs renouvelleront souvent, du quinzième au dix-neuvième siècle, la complainte de leur désespoir. ”

“ Tantôt un livre est composé, comme l'on dit, de première main, avec la science et les idées de l'auteur; tantôt c'est une compilation, un recueil, un abrégé des idées d'autrui ; tantôt, on imprime un texte ancien ou moderne, qui n'avait pas encore vu le jour et qui reposait, plus ou moins ignoré, dans une bibliothèque; tantôt on reproduit, avec des soins et un luxe particuliers, l'ouvrage d'un auteur déjà connu. A ces diverses formes de publication se consacrent, selon leurs ambitions diverses, les libraires et les imprimeurs. ”

“ Au contraire, dans un mot de plusieurs syllabes où une syllabe est accentuée, tandis que les autres ne le sont pas, ces dernières se subordonnent à la syllabe qui porte l'accent : au lieu de l'uniformité qui nous choquait tout à l'heure, le mot prend une sorte d'unité.
On comprend maintenant pourquoi tout peuple, tant soit peu sensible à l'harmonie du langage, donne aux mots de sa langue une certaine variété d'accent.
Les Grecs, en effet, comme les Latins, ont un accent qui s'appelle tour à tour : aigu, lorsqu'il a toute son intensité; grave, lorsqu'il est un peu affaibli ”

“ Le rapprochement des faits a ici une triste éloquence. Phrantzès est l'historien de la chute de Constantinople, après en avoir été le témoin et l'un des plus déplorables martyrs. Chez lui, malgré un fond sérieux de bon sens, la pensée comme le style offre l'image trop fidèle d'une double humiliation. Allié à la famille impériale et grand dignitaire du palais, il conserve quelques souvenirs de l'éducation savante qu'on s'efforçait de maintenir dans les écoles de Byzance. ”

“ Au-dessous de la belle langue de Sophocle, de Xénophon, de Démosthène, vivaient dès l'antiquité plusieurs idiomes populaires, qui ont traversé le moyen âge et sont parvenus, jusqu'à nous, sous le nom commun de romaïque, dérivé de celui de Roma, parce que Constantinople, l'ancienne Byzance, devenue la seconde capitale de l'empire, avait pris le titre de Nouvelle Rome. Mais ce romaïque, quoique moins éloigné du grec classique que ne le sont du latin les langues néo-latines, n'a pourtant jamais pu
s'élever à la dignité de langue littéraire. ”

“ Il n'existe peut-être pas une seule langue où l'on trouve ce parfait accord des sons avec l'écriture; l'orthographe usuelle, chez les divers peuples, s'en rapproche plus ou moins sans jamais y atteindre. L'italien, par exemple, et l'allemand offrent, à cet égard, plus de régularité que le français.
L'invention et les premiers usages de l'alphabet remontent, en général, à des époques où la culture de l'esprit était peu avancée. De là beaucoup de tâtonnements et d'erreurs dans l'emploi de l'écriture pour exprimer les sons d'une langue. ”

“ En se multipliant, les livres ne propagent pas seulement notre pensée; ils propagent aussi notre langue. Quand elle prit possession du Canada et de la Louisiane, la France fit de ces deux colonies des pays de langue française; l'Espagne avait fait du Mexique une Espagne nouvelle ; le Brésil est devenu comme une province littéraire du Portugal; l'Angleterre, depuis deux siècles, a successivement envahi la plus grande partie de l'Amérique septentrionale, où règne désormais sa langue, qui a presque chassé la nôtre de la Louisiane, et qui en a réduit de moitié le domaine dans le Canada. ”

“ RÉSUMER LES PRINCIPALES DIFFÉRENCES DE LA GRAMMAIRE DES LANGUES ANCIENNES AVEC LA GRAMMAIRE DE LA LANGUE FRANÇAISE.
1° Par son caractère général, le français appartient à la classe des langues qu'on appelle analytiques, c'est-à-dire qui tendent à exprimer les idées diverses par autant de mots distincts; elle forme facilement des dérivés d'une même racine; mais elle forme très-difficilement des mots composés, et, par là même, elle se prête moins aux abus de néologisme. ”