Émile Egger

“ D'ailleurs, Isocrate là-dessus ne cautionne aucune opinion extrême : son rêve est, pour Athènes, une république gouvernée par les citoyens les plus dignes; pour la Grèce, une sorte de fédération, qui, sous le pouvoir modérateur d'un prince comme était alors Philippe de Macédoine, pût protéger contre les rois de Perse, par une défensive habile, et, au besoin, par une offensive hardie, les intérêts helléniques, c'est-à-dire la cause même de la civilisation. La suite des événements semble avoir prouvé que
ce rêve n'était pas d'une méchante politique. ”

“ C'est en 1857, pour la première fois, qu'une amitié qui nous était commune1 et une communauté d'études que j'ignorais jusque-là me valurent l'honneur d'entrer en relations avec le duc de Clermont-Tonnerre ; il avait alors soixante-dixsept ans et il travaillait encore à une version française des œuvres d'Isocrate, commencée par lui peu de temps après 1830. Personne n'abordait ce vénérable vieillard sans être touché d'une sympathie respectueuse. ”

“ Une raison qui se trouva mûre dès le premier éveil de la réflexion et qui prévint tous les écarts d'une précoce indépendance; un mérite qui n'eut que de justes ambitions, qui ne rechercha point le pouvoir, l'exerça simplement et le quitta de même; une vieillesse qui voulut toujours être utile et qui garda de l'activité publique tout ce qui n'était pas inconciliable avec des convictions fermement légitimistes; en un mot, cette teneur d'une vie toujours droite n'offre point matière, peut-être, pour quelque biographie à la manière de Plutarque. ”

“ Quelques nouveautés que l'avenir nous prépare, puisse du moins ne s'affaiblir jamais en nous le respect pour les vertus austères et pour les convictions généreuses! A ces titres, le vieux soldat (comme il s'appelait luimême) , le vieux soldat devenu helléniste par amour du beau et de la tradition antique, l'homme d'État devenu traducteur d'Isocrate par patriotisme, mérite une place distinguée dans l'histoire de notre temps. ”

“ Ni la mort, avec ses coups imprévus et terribles, qui dépeuplent le foyer domestique, ni les révolutions, qui bouleversent les fortunes et déplacent les grands pouvoirs, n'interrompent l'activité du sage : il sait toujours où l'employer pour le bien de ses semblables. Au milieu des soucis et des labeurs consciencieux du ministère, M. de Clermont-Tonnerre était resté un père très-attentif à la discipline morale de sa famille ”

“ Isocrate, qui n'est pas un esprit trèsfécond, qui retourne déjà sa propre pensée sous maintes formes et sans cesse cherche à la produire sous un jour nouveau, Isocrate, qui, à dire vrai, se commente lui-même d'un livre à l'autre, se passe d'autant mieux de commentateur. Toutefois, comme le monde a marché depuis Philippe jusqu'à Napoléon, l'expérience des siècles, contredisant tour à tour ou confirmant les leçons du
publiciste athénien, fournit au philosophe une ample matière de réflexions utiles. ”

“ Il demande au prince d'avoir toutes les vertus, de donner, en tout, le bon exemple; il lui conseille même de voir dans la juste liberté d'un corps de noblesse un point dappui et non pas un obstacle pour son gouvernement; il veut que le gouvernement tienne grand compte de l'opinion publique, qu'il cherche et qu'il trouve sa plus haute et sa plus douce récompense dans la reconnaissance, dans l'affection unanime des peuples. ”

“ Rendu à la vie privée, il n'y sentit pas cette amertume de l'inaction, souvent si cruelle aux hommes nés pour les affaires publiques, et qui s'en sont fait une impérieuse habitude; son dévouement ne put que changer d'objet, sous une inspiration qui ne changea pas.
La dissolution du cabinet de Villèle l'écarta des conseils du gouvernement. La révolution de 1830, qu'il avait prévue, en l'éloignant plus encore de la politique active, lui laissa beaucoup de services
à rendre dans le cercle plus étroit où elle l'enfermait ”

“ Tous ces rapports naturels et toutes ces sympathies entre l'auteur et le traducteur marquent d'un cachet vraiment original l'œuvre de celui que nous pouvons appeler un Isocrate français et chrétien. L'éducation, d'abord plus savante que littéraire, d'un ancien élève de l'École polytechnique, les occupations des camps et le maniement des affaires publiques ne le préparaient pas à ces petits succès de l'art d'écrire où s'est usée une bonne part de l'activité du rhéteur grec ”

“ A plus forte raison, la guerre de Troie et le rapt d'Hélène, qui ont pu fournir des arguments à Isocrate ou même à Horace sur le danger que font courir aux peuples les fautes de leurs princes, sont aujourd'hui pour nous des leçons d'une médiocre autorité. ”

“ On m'assure, et je le crois sans peine, que l'indiscrétion des anecdotiers, si haut qu'elle remontât, n'y trouverait pas matière à la plus petite médisance. J'ai sous les yeux des notes conservées par hasard dans ses papiers d'affaires, des souvenirs recueillis par une mémoire tendrement dévouée, mais aussi scrupuleuse que dévouée : on sent que c'est de l'histoire prise à sa source, et à sa source la plus pure. Ces notes m'aident à remonter aux premières années de M. de Cler-
mont-Tonnerre ”

“ Sur l'autorité du peuple et du vote populaire, en matière de gouvernement, les convictions du commentateur sont celles d'un politique libéral, mais dont le libéralisme faisait peu de concessions à l'esprit des sociétés modernes. ”

“ Il ne lui suffit pas qu'on admire son excellente morale, sa belle méthode de style, son art profond de l'harmonie oratoire; il veut que l'on reconnaisse la justesse de ses vues politiques, il se défend surtout d'avoir été la dupe de Philippe. ”

“ Il achève la figure de l'homme irréprochable dont la vie entière fut une leçon d'honneur sans faste, de bonté sans faiblesse, de dévouement scrupuleux à tous ses devoirs, aux plus humbles comme aux plus élevés.
La vieille société française se transforme rapidement sous nos yeux, et chaque jour diminue le nombre de ses représentants. L'avenir peutêtre n'accomplira pas quelques-unes des plus chères espérances du duc de Clermont-Tonnerre ”

“ En général, le philosophe chrétien y domine par sa douceur le vif champion de la monarchie héréditaire et de l'aristocratie. Il sait que la meilleure façon de convaincre n'est pas d'affirmer thèse contre thèse.
Sa méthode, à lui, est d'insinuer doucement la vérité qu'il professe, de l'établir par un raisonnement où la tradition et l'expérience ont plus de part que les principes abstraits. Rien n'y sent l'effort d'une logique hautaine comme est celle d'un Montlosier ”

“ Les littératures modernes sont devenues si riches par elles-mêmes, qu'elles nous laissent moins de temps pour étudier à fond les grands monuments de la pensée antique : c'est déjà beaucoup si nous en pouvons prendre une connaissance rapide; mais le loisir nous manque pour suivre les développements d'un long commentaire politique, eût-il même pour sujet Aristote ou Cicéron. ”

“ « Le vieillard, qui vit de souvenirs, est heureux « quand il peut penser que le temps de sa vie « active a été rempli par des actions utiles, et que « chacun s'empresse par ses soins à lui payer le « prix de sa bienveillance passée. »
Ici encore, on remarquera l'heureuse ressemblance, j'ai presque dit l'heureuse parenté d'Isocrate et de son interprète français. On ne sait pas si jamais Isocrate fut jeune d'esprit et de langage; on ne le connaît que déjà en possession de toutes les vertus de sa morale et de son talent. ”

“ L'Isocrate français a frémi en transcrivant cet axiome, et il répond : « Il n'y a pas « de vraie démocratie, et le jour où l'on y touche « donne la tyrannie le lendemain. » Vous sentez l'homme de grande race, qu'on a blessé au cœur et qui met la main à son épée. Mais je m'assure que ces traits-là n'eussent pas gardé toute leur pointe dans. la rédaction définitive du commentaire. Le duc de Clermont-Tonnerre eût bien vite remis l'épée au fourreau pour tendre la main à son adversaire et le convier à une paisible discussion. ”

“ Que devait ressentir un humaniste, lorsqu'il retrouvait chez l'ancien ministre de Louis XVIII et de Charles X la passion du grec, le culte des chefs-d' œuvre classiques, le souvenir vivant des hommes qui avaient, au commencement de ce siècle, ranimé en France les études helléniques? ”

“ La traduction d'Isocrate fut accueillie avec beaucoup de faveur; le duc de Clermont-Tonnerre reçut avec une joie profonde, mais toujours modeste, les hommages que lui valurent ces trois beaux volumes. Il y a surtout un succès qu'il avait fort désiré et qui le flatta vivement, ce fut de voir son livre mis au nombre des ouvrages donnés en prix pour le concours général de nos lycées. On dit qu'Isocrate, parmi
les maîtres de l'antiquité, introduisit, le premier, l'usage de donner des prix aux meilleurs de ses élèvesl ”

“ C'est assez dire avec quelle réserve on doit apprécier celles même de ces pages qui semblent le plus près de leur forme définitive. On n'en pourra donc marquer ici que les caractères les plus généraux; on craindrait de livrer indiscrètement au public telle pensée que l'auteur n'avait pas assez mûrie pour la lui soumettre. ”

“ L'exemple m'est bon à noter, en passant, pour rassurer tant de personnes qui croient, chez nous, que cette prononciation empêche de sentir les beautés de l'éloquence grecque. M. de Clermont-Tonnerre ne connut jamais d'autre méthode, et cela n'aiait aucun tort à ses plaisirs d'homme de goût. Il faut croire même qu'il s'y était attaché par réflexion autant que par habitude, car je remarque dans un fascicule de ses notes manu-
1 Né en 1785, à Thessalonique, G. Zalyk habitait Paris depuis 1802, et il avait publié en 1809 un Dictionnaire français-grec estimé des connaisseurs. ”