Louis-Simon Auger

“ La langue française, si rigoureuse dans ses aversions, ennemie impitoyable de toute obscurité, est la plus universelle et la plus calomniée; elle n'admet, il faut l'avouer, que les hardiesses qui se cachent; elle n'accepte que les dons qu'on lui déguise : mais Corneille et Racine ont prouvé qu'au théâtre il n'est point de hauteurs inaccessibles pour elle, point d'humbles familiarités où elle ne puisse descendre; et la plus singulière des innovations, la création de toutes la plus sublime et la plus inattendue, serait encore d'écrire comme eux. ”

“ Rien d'entièrement beau, je le sais; rien qui porte en soi le caractère de la perfection et de la durée, sans cette patience que Buffon appelait le génie, et qui, n'en est, je crois, que la moitié : mais aussi rien de puissant sur la raison ou sur les cœurs, sans une conviction courageuse qui est la conscience de l'écrivain. Elle peut nous
égarer sans doute, parce qu'elle agit d'autant plus violemment au dehors qu'elle est en nous plus passionnée. ”

“ Puisqu'elle donne à l'erreur un triomphe passager, que ne fera-t-elle pas pour la vérité, qui est éternelle? Mais si elle nous manque, si l'intérêt la tient captive au fond de nos cœurs, ou si la crainte la fait taire, en vain serions-nous doués de qualités éminentes, en vain l'étude aurait-elle ajouté à ces dons de la nature. Rappelons-nous cette loi d'Athènes qui frappait de mort tout citoyen assez faible pour ne pas embrasser un parti; c'est contre nos écrits qu'elle a son application rigoureuse. Condamnés à leur naissance, ils portent la peine de notre faiblesse. ”

“ Ces innovations dont le besoin tourmente tous les esprits, et que semble appeler une littérature enrichie et comme fatiguée par tant de chefs-d'œuvre, c'est au théâtre qu'elles ont surtout leurs triomphes et leurs dangers. Sur cette mer tant de fois et si glorieusement parcourue, on ne peut rien découvrir sans s'exposer aux orages. Là aussi, Messieurs, s'il m'est permis de rappeler une fiction poétique, là s'élève ce génie des tempêtes dont parle Camoëns ; il arrête, il épouvante le jeune poète qui se sent prédestiné aux hasardeuses entreprises ”

“ C'est dans l'Esprit de l'Histoire que M. le comte FERRAND s'élève, plus que dans aucun autre de ses écrits, à la hauteur de son talent; voilà sans doute le plus beau de ses titres à l'honneur qu'il eut de siéger parmi vous : partout ici de graves instructions, des faits enchaînés avec art, des conséquences déduites avec force; partout un amour de la monarchie qui n'exclut point dans l'auteur un respect profond des libertés politiques et religieuses.
Que puis-je ajouter à cet éloge? ”

“ Douces études, nobles peintures de héros et de malheurs imaginaires, il fut arraché à vos fictions par des désastres véritables, par une tragédie réelle et plus sanglante. Qu'aurait-il inventé d'aussi imposant que ce spectacle? Un roi sans couronne, une famille auguste dans l'exil, empruntaient de leur infortune même une majesté plus touchante. Un prince qui avait combattu sous les drapeaux de la France passait du champ de bataille dans un obscur collège, et demandait aux lettres, sans rien perdre de
sa dignité, l'appui qu'il devait leur rendre un jour, sans rien ravir à leur indépendance. ”

“ Cette conscience , qui vous plait jusque dans le doute et vous rend la médiocrité tolérable, concevez-la unie à l'audace d'un esprit décidé, à un jugement sain, à une imagination forte et mobile ; maîtresse d'une belle ame, qu'elle y parle en souveraine, tout haut et sans crainte, du génie elle reçoit sa force, il reçoit d'elle son empire : il faut que tout se soumette à l'écrivain armé de cette double puissance. Négligé , incorrect même, il a un langage qui n'est qu'à lui. Quels que soient ses écarts, il marche seul au milieu de la foule ”

“ Ainsi brillent à la fois d'un éclat différent ces éloquences que nous voyons triompher tour-à-tour dans nos débats politiques , soit par cette franchise guerrière et cette énergie de l'ame dont les élans nous entraînent, soit par l'irrésistible ascendant d'une raison plus froide, ou par ce coloris presque involontaire de l'expression qui trahit encore dans l'orateur l'imagination du grand écrivain. ”

“ Par la seule force de sa volonté, elle transporte où il lui plaît cet esclave réduit à l'obéissance, le soutient quand il chancelle, le fortifie par les travaux qui devraient l'affaiblir : lutte imposante, où la douleur se tait, où la nature paraît faire effort contre elle-même, où la mort hésite, et semble craindre, en achevant sa victoire, de perdre le spectacle d'une héroïque résistance. ”

“ Celle qu'on cherche ailleurs n'est qu'une imitation plus ou moins docile, que la pâle copie ou la caricature bizarre de l'originalité d'autrui. N'oublions pas surtout que le premier devoir de l'écrivain est le respect pour la langue. Chez tous les peuples, elle a ses qualités comme ses défauts qui la distinguent, et voulût-on la corriger ou l'enrichir, on ne peut lui faire violence sans dénaturer son caractère national. ”

“ Le mépris des règles n'est pas moins insensé que le fanatisme pour elles. Quand d'imposantes beautés peuvent jus-
tifter nos écarts, c'est aimer l'esclavage, c'est immoler la vraisemblance à la routine, que de presser notre sujet dans des entraves qu'il repousse. Mais s'affranchir des règles pour se faire singulier, lorsque l'action dramatique les comporte, c'est chercher son triomphe dans une servile concession aux idées du moment, et le pire des esclavages est celui qui joue la liberté. ”

“ Les délassements de M. Ferrand, Monsieur, ont été vos travaux; ce qui fit son plaisir a fait votre gloire. Les jeux brillants du théâtre furent votre première passion, et une tragédie le premier essai de votre plume. Je ne l'ai
point oubliée, cette tragédie de Polyxène, qu'un enfant lut un jour en ma présence. ”

“ Elle était au-dessus de votre âge alors si tendre, autant que lui sont supérieures à ellemême les productions de votre maturité précoce. Un tel phénomène ne pouvait manquer d'attirer sur vous les regards et les bontés d'un homme, que les soins d'une grande administration laissaient sensible aux plaisirs de l'esprit, et qu'on voyait alors rassembler sous son abri protecteur une colonie de jeunes écrivains, moins bien traités de la fortune que de la nature, que le prix d'un léger travail affranchissait des soucis de l'existence. ”

“ Je n'entends pas seulement ici par conscience , ce respect pour le public, qui ne laisse pas sortir de vos mains ce que vous sentez indigne de vous-et de lui. Sans doute, un goût délicat dévient en nous comme un remords qui nous tourmente et nous force de corriger les défauts que notre paresse ou notre vanité -en révolte avait long-temps défendus. ”

“ Il faut sans doute l'attribuer principalement au nombre et à l'éclat de vos succès; mais il est juste aussi d'y voir un fait honorable pour l'Académie elle-même. Rien n'est plus propre à démontrer que ces tristes dissentiments qui divisent la société, n'exercent point leur fâcheuse influence sur nos votes, nos décisions toutes littéraires. ”

“ Votre muse, Monsieur, semble se plaire dans les entreprises hardies. Les difficultés d'une position personnelle ne vous intimident pas plus que celles d'un sujet ; ou plutôt on dirait que vous cherchez les unes et les autres, afin d'en triompher. Débutant dans la carrière dramatique, vous osez faire, en riant, la guerre à ceux de qui va dépendre le sort de vos ouvrages. ”

“ C'est un vieil ami de bonne foi qui aime mieux lui déplaire que le flatter.
Qu'il me soit permis d'examinpr, dans ce
sanctuaire des lettres, quelle est, sur les ouvrages de l'esprit, l'influence de cette bonne foi avec soi-même et avec le lecteur, de cette conscience en littérature. Buffon l'a dit, Messieurs, dans son éloquent discours à vos devanciers , c'est elle qui donne au style tout son effet, au génie toute sa chaleur et sa piquante originalité; d'une phrase échappée à ce grand écrivain peut naître un discours utile. ”

“ J'imaginais qu'une activité si constante prenait sa source dans cette force de corps, dans cette jeunesse prolongée de quelques vieillards, pour qui le temps semble. s'arrêter, comme s'il voulait aussi rendre hommage à de hautes vertus et à des talents peu communs, ou qu'il sentît une sorte de regret à détruire ce qu'il ne peut faire oublier. ”

“ Dans cet ouvrage, de vastes connaissances sont unies à des vues souvent profondes ; mais peut-être l'auteur exige-t-il trop évidemment de l'histoire qu'elle se plie à sa pensée dominante : il force toutes les révolutions du monde à déposer contre une seule, tous les siècles contre un moment, et ne fait plus, si j'ose mêler une critique à mes éloges, qu'un ouvrage de circonstance sur l'univers. ”

“ Quelle fut ma surprise à la vue d'un vieillard faible, infirme, aveugle, et qui, déja mort dans une portion de lui-même, paraissait ne plus tenir à la vie que par la volonté forte de vivre encore ! Je trouvai dans son accueil cette bonté facile dont vos entretiens m'avaient appris à connaître tout le charme. Son ame encore bru- lante se répandait dans ses discours, comme pour plaire à une imagination qu'il supposait pleine d'ardeur et d'illusions : il me parlait de mes ouvrages en ami qui n'en veut point voir les défauts, de mon avenir comme s'il nous appartenait à tous deux ”

“ Il est lui-même; il se réfléchit dans ses ouvrages, et c'est là le secret de ses triomphes. Qu'on ne dise pas que les principes des grandes inspira-
tions s'épuisent et ne sauraient se reproduire à l'infini sous des formes toujours nouvelles : communs à tous, ils vous deviennent propres par l'originalité qu'ils empruntent de votre nature; et, diversement affectés, c'est en restant vous-mêmes que vous ne ressemblez à personne. ”

“ On se défie de ceux qui cherchent à déguiser leur pensée ; l'on plaint ceux qui n'ont pas le courage de la dire : il arrive même qu'on leur préfère l'homme médiocre , mais convaincu, parce qu'on trouve en lui je ne sais quoi de hardi et de vrai qui a au moins le charme du naturel. ”

“ Un peu plus tard, sans vous embarrasser de votre âge encore si éloigné des tristes années de l'expérience, vous ne craignez pas de faire, plus gravement, la leçon aux vieillards qui n'ont pas mis à profit celle du temps. Tout vous a réussi, tout devait vous réussir, parce que vos projets, conçus par l'audace, sont toujours dirigés par la raison, et exécutés par le talent. La pièce des COlnédiens peignait les mœurs singulières d'une tribu , d'une petite société qui vit à part au milieu de la grande ”

“ Ces principes d'éternelle justice qui sont gravés dans tous les cœurs, et que n'en sauraient effacer les préventions nationales , nous mettent du parti des Siciliens opprimés, humiliés , blessés par nos mœurs déjà légères ; et toutefois cette valeur brillante des oppresseurs, cette sécurité généreuse et fière, ce
mépris du danger, ce dédain de la vengeance, tout conspire à nous les faire plaindre, admirer et chérir : nous nous reconnaissons en eux ; nous sommes presque fiers d'une infor- tune qu'ils auraient peut-être évitée, s'ils avaient pu se résoudre à la mériter davantage. ”

“ Le génie de Bossuet aurait suffi sans doute à l'oraison funèbre de madame Élisabeth; mais qu'aurait-il ajouté à la majesté d'une telle vie, à l'horreur d'une telle mort? Il y a de ces actions dont la grandeur est en elles-mêmes; et pour qu'elle leur reste toute entière, on ne les loue pas, on les raconte.
Après une révolution qui avait tout détruit et tout recréé, M. le comte FERRAND dut éprou" ver une sorte de malaise au milieu d'un monde inconnu. ”

“ Quel que soit le parti littéraire qui nous adopte ou nous rejette, cherchons le vrai en évitant la barbarie; sans confondre la liberté avec la licence, obéissons aux besoins d'un sujet dont le développement nous emporte: mais ne nous attachons pas au char d'un écrivain fameux, pour nous faire traîner à la réputation sous sa livrée. Ce qui est vrai en lui est faux en nous ; ce qui le jette hors des rangs nous confond avec la foule. Soyons nous-mêmes; nos idées et nos sentiments sauront se revêtir en naissant de couleurs inusitées, et voilà l'originalité vé- ”

“ Il y a peut-être quelque audace à examiner quand tout le monde croit. Et d'ailleurs, quelle conviction de cœur pour de hautes vérités ! quel amour de la vertu ! que d'horreur des préjugés qui torturent la vie et qui enlaidissent la mort! quel sentiment exquis des jouissances de l'amitié! Mais je m'aperçois trop tard que, par cet éloge de Montaigne, je vous rappelle une voix qui vous est chère et qu'une souf. ”

“ MESSIEURS, U-" mois avant la perte que l'Académie Française vient de faire dans la personne de M. le comte Ferrand , cet ami des lettres désira me connaître, et la demande d'un vieillard fut un ordre pour moi. Plusieurs d'entre vous qui m'ont vu sur les bancs du collège, et qui ont voulu, dans leur bienveillante amitié, que leur élève devînt leur confrère, m'avaient souvent entretenu de l'assiduité de M. le comte FERRAND à vos séances. Je savais quelle part il prenait à vos travaux ”