Lucien Degron

“ Si M. de Villèle, plus
appliqué aux affaires, jouissait de la réalité du pouvoir, Châteaubriant en avait les pompeuses apparences. C'est à lui que s'adressaient tous les hommages. C'est lui que les souverains étrangers faisaient complimenter et décoraient de leurs ordres. L'éclat de sa renommée attirait tous les regards. M. de Villèle, fort de la faveur du comte d'Artois qui était devenu le véritable roi, résolut de se débarrasser d'un collègue dont la brillante personnalité éclipsait trop la sienne. L'occasion ne tarda pas à s'en présenter. ”

“ Au fond de sa retraite de la rue d'Enfer, en cet asile de Sainte-Thérèse embelli par l'esprit charmant et l'inépuisable charité de Mme de Châteaubriant, les affections domestiques, l'amitié et le travail lui font oublier les amertumes de sa vie politique. La religion de sa jeunesse revient le visiter en cet asile de la paix et du recueillement si propre à inspirer les graves pensées; c'est à elle qu'il veut consacrer les derniers efforts de son génie. ”

“ Si nous avons dans l'Essai sur les Révolutions comme un monument des inquiétudes et des troubles qui agitèrent l'esprit de Châteaubriant en ces années d'enfantement douloureux, les Natchez nous présenlent le tableau tumultueux des orages de son cœur et les délires de son imagination malade. C'est l'ébauche puissante d'une vaste épopée de la nature mettant dans une opposition saisissante l'homme sauvage avec ses instincts primordiaux, et l'homme de nos sociétés avec ses goûts dépravés et ses passions funestes. ”

“ Il fallait montrer le christianisme revêtu de toutes les séductions de la beauté. Châteaubriant le comprit, et la Providence l'avait doué merveilleusement pour mener à bien cette grande tâche.
Toutes les beautés du christianisme apparurent resplendissantes dans son œuvre : beauté des dogmes et de la morale, beauté du culte et des cérémonies, beauté artistique et littéraire. Beauté des dogmes et de la morale : il disait la profondeur insondable de
nos mystères, leur charme inexplicable et leur secrète conformité avec les instincts les plus intimes de l'âme humaine ”

“ Nous n'en étions pas là en 1824; telle n'était pas en France la situation des partis dont les combats furieux mettaient sans cesse en péril les institutions elles-mêmes. La révolution et la contre, révolution, la nouvelle société et l'ancien régime étaient aux prises dans une lutte suprême, lutte à outrance et sans merci. Châteaubriant tenta d'équilibrer ces deux forces contraires. Voulant le salut de la royauté comme celui de la charte, il s'effraya de la violence du courant réactionnaire qui entraînait la royauté et la compromettait de plus en plus aux yeux de la nation. ”

“ Une œuvre comme les Martyrs, mettant en conflit les sentiments chrétiens et les sentiments païens, faisant entendre la voix séduisante des passions et de la volupté à côté des accents douloureux du repentir et de la pénitence, ne pouvait manquer de trouver un écho puissant dans les âmes contemporaines où les doctrines du christianisme renaissant en lutte avec une morale encore païenne produisaient de semblables déchirements et de semblables combats. ”

“ A coup sûr il n'était plus de saison de recourir aux preuves discréditées de l'ancienne apologétique, de descendre dans l'examen approfondi des dogmes, de développer les preuves de tradition et de raison. Le siècle eût souri et détourné la tête, il fallait avant tout ramener les regards vers cette religion qu'on méprisait, parce qu'on ne la connaissait plus ; et pour cela séduire les imaginations et toucher les cœurs. La beauté seule pouvait opérer ce prodige, la beauté qui en captivant les yeux dispose favorablement les âmes et les fait s'ouvrir à la persuasion. ”

“ Châteaubriant parvenu à cet âge où l'imagination se décolore et cède le pas à la raison mûrie, où notre intelligence moins préoccupée du beau se tourne vers le vrai et l'utile, où dans notre cœur l'amour fait place à l'ambition, éprouva lui aussi le besoin de donner à sa vie un caractère plus sérieux, à ses facultés devenues plus vigoureuses un emploi plus viril et plus directement profitable à l'humanité. ”

“ Châteaubriant recevait des félicitations de tout le parti libéral, des Lafayette, des Sébastiani, des Benjamin Constant ; Béranger le célébrait dans ses chansons; Armand Carrel recherchait son amitié ; toute la jeunesse marchait sur ses pas; il était le dominateur avoué de l'opinion : brillante popularité dont il put s'enivrer un instant, mais dont le souvenir devait un jour lui être amer quand il s'entendrait, après la catastrophe, reprocher d'avoir, par son opposition aux ministres, ébranlé la royauté elle-même. ”

“ Celui qui fut tour à tour le pâle rêveur aux passions funestes, le voyageur inquiet à la poursuite des poétiques chimères, le chantre ému des beautés du christianisme au milieu d'une génération impie et l'heureux rénovateur d'une littérature épuisée, le rival indompté de Napoléon tout-puissant et l'éloquent initiateur de la France aux institutions constitutionnelles, Châteaubriant du point de vue où nous sommes maintenant parvenu, nous apparaît comme la plus haute personnification de l'époque extraordinaire qu'il a traversée. ”

“ Beauté du culte et des cérémonies: quelle religion eut des temples plus dignes de la divinité? Quelle hardiesse écrasante, quelle imposante majesté dans ces vastes basiliques dont les voûtes sublimes portées dans les airs par des forêts de piliers semblent dire à notre petitesse présente la grandeur de nos destinées ! Tous les arts se sont donné la main pour les embellir. Aux jours marqués les pompes les plus magnifiques s'y déploient; la gravité de la liturgie, la solennité des ehants, le sens touchant des mystères, tout y parle à notre âme et répond à ses plus hautes aspirations. ”

“ Pour arriver à l'accomplissement de ce vœu qui heureusement ne devait pas être son vœu suprême, Châteaubriant brigua et obtint l'honneur d'être envoyé comme ambassadeur auprès du Saint-Siège.
Et pourtant des liens bien puissants devaient alors l'attacher à la France. C'est l'heure où nous voyons apparaître à côté de son âge mûr l'aimable et bienfaisant génie qui devait être encore le charme et l'ornement de ses vieux jours. Ce génie est une femme. ”

“ Publier une apologie du christianisme au sortir d'une révolution qui s'était attaquée avec une égale fureur à la religion et à la royauté, au milieu d'une société où les idées de Voltaire dominaient incontestées, où ses railleries et ses sarcasmes contre l'infâme composaient toujours la monnaie courante du bel esprit, quand il était universellement admis que le christianisme, c'était la barbarie, le grand obstacle
au progrès des lumières et à l'émancipation du genre humain, était une entreprise bien hardie et périlleuse. ”

“ L'amour de la liberté était un instinct de sa nature qui s'était développé dans l'isolement de son adolescence et dans les voyages de sa jeunesse au milieu de l'Amérique affranchie; combien cet amour ne devait-il pas s'accroître et s'enflammer encore en présence des libres institutions de la libre Angleterre, en ces jours glorieux pour le Parlement britannique où les Burke et les Pitt défenseurs intrépides de leur antique constitution engageaient avec les Fox et les Sheridan partisans des idées nouvelles des luttes demeurées fameuses. Châteaubriant suivait attentivement ces grands débats ”

“ Mais cette fois Châteaubriant résiste à l'entraînement. La guerre qui va s'engager, il le comprend, est une guerre à mort ; c'est la lutte suprême, non plus entre les oppositions et le ministère, mais entre la dynastie et la nation, entre la royauté et la charte. Ces deux causes lui sont également chères ; il ne peut travailler à la ruine de Tune ou de l'autre. Il craint même d'avoir déjà poussé trop loin son opposition sous le ministère Villèle. ”

“ Il voulait présenter en une vaste épopée le tableau de la société antique qui s'écroule et de la société moderne qui naît et grandit, et faire entendre dans un magnifique combat de poésie la muse de la Grèce et la muse de Sion ; conception hardie et digne d'un génie créateur. Avant de se mettre à l'œuvre Châteaubriant jugea nécessaire de visiter les contrées qui avaient vu naître les deux civilisations rivales, d'aller s'inspirer au berceau même du paganisme et du christianisme ”

“ Le Génie du Christianisme ayant déterminé une révolution dans la langue et dans les idées, demeure l'œuvre capitale de Châteaubriant ; les Martyrs seront toujours son œuvre de style et d'art par excellence. ”

“ Lui aussi il appartient à l'armée, il doit voler à la défense de son Roi. A cet appel de l'honneur qu'il entendra toujours Châteaubriant dit adieu à la nature et aux forêts américaines où lui ont souri les premières amours et qui doivent exercer une si profonde influence sur le développement de son génie, et il part pour la France, emportant dans son cœur avec l'image encore vague et
confuse de la liberté le souvenir vivant des deux jeunes Floridiennes qui transfigurées par son imagination deviendront Atala et Celuta. ”

“ Le pouvoir avait déjà perdu son prestige pour ce grand désabusé. Son âme avait besoin de se remettre des blessures reçues dans le combat. Après les fatigues de la lutte Châteaubriant se sentait repris de ses aspirations à une vie douce et calme, à une retraite paisible et glorieuse. L'image de Rome revenait traverser son imagination avec les souvenirs de sa jeunesse. ”

“ La vie publique est maintenant terminée pour Châteaubriant. Désormais s'enfermant dans la retraite, entouré d'ombre et de silence, enveloppé dans la dignité de son abstention, le grand génie blessé ne mettra plus la main aux affaires de ce monde.
Parfois il pourra encore élever la voix quand il s'agira de protester contre l'injustice ou de venger le malheur outragé. ”

“ Pendant, qu'entraîné par la fatalité, il se précipite dans cette entreprise gigantesque qui doit aboutir à une épouvantable ruine, Châteaubriant se tient à l'écart ; il suit en silence le cours des événements et prévoyant leur issue, il se prépare par le travail, par l'étude de notre histoire, avenir en temps opportun apporter au gouvernement de son pays un concours utile et puissant.
D'abord arrivaient du fond de la Russie des récits de succès et de triomphes fabuleux. On avançait, on
avançait toujours. ”

“ C'est la grandeur des événements qui se déroulent en un tableau merveilleux où l'on voit tout un monde qui s'abîme, toute une nouvelle civilisation qui apparaît pleine de jeunesse et d'avenir, l'empire romain qui chancelle, les invasions des barbares dont le flot grossit et avance toujours. ”

“ C'est alors que Châteaubriant fut accueilli chez Mme de Beaumont, l'illustre fille de M. de Montmorin, dont la belle et douce figure jam pallida morte futura, apparaît si touchante au milieu des rayons de sa jeune gloire, la muse des débuts, comme Mme Recamier sera la muse des derniers jours. Châteaubriant vit se grouper autour de lui chez Mme de Beaumont, les personnages les plus éminents dans les lettres et dans la politique : Fontanes, dont nous avons déjà rencontré le nom, le vieil ami sévère et dévoué qui
ne lui épargnera jamais les sages conseils ”

“ Les forêts vierges de l'Amérique, cette nature grandiose et primordiale où débordaient la vie et les passions primitives, la grande voix de la religion déjà retentissant au milieu de ces solitudes offraient des spectacles dont l'éclat et la nouveauté saisissaient. Atala cette jeune héroïne demi-sauvage et demi-chrétienne, entraînée par un amour invincible que combat une foi mal éclairée et se donnant la mort pour ne pas succomber à sa passion, remuait profondément les cœurs. ”

“ C'est encore le christianisme qui, en proclamant
tous les hommes égaux devant Dieu et frères en Jésus-Christ, a modifié profondément l'idée du droit et de la justice dans les relations sociales : il suffit pour s'en convaincre de suivre la transformation qui s'opère dans la législation romaine à partir de Constantin ; et c'est encore ce dogme fécond de la fraternité des hommes qui contient le germe de la civilisation de l'avenir. Mais cette influence sociale du christianisme Chàteaubriant ne fait encore que l'indiquer. ”

“ Notre siècle avance sur son déclin et en avançant il accuse de nouvelles tendances et de nouvelles aspirations. Après avoir vu, comme nous le déplorions en commençant le niveau des caractères et des intelligences s'abaisser au milieu de l'excessif débordement d'une démocratie qui nous a ramené la dictature, instruits par l'expérience, revenus de tous ces écarts de raison et d'imagination dans lesquels nous avons donné en littérature comme en politique, nous avons senti enfin la nécessité de nous rattacher de plus en plus aux saines traditions chrétiennes et nationales et à ces grands ”

“ René dans son désespoir fuit loin des lieux qui furent témoins de ses maux, emportant au fond des forêts américaines le trait qui le déchire -et la marque du sceau fatal que les passions coupables impriment au front de leurs victimes.
La vague rêverie et la mélancolie profonde de René, nature trop impressionnable, organisation malade, âme repliée et inactive, vont devenir contagieuses. Il sera de mode pour toutes les jeunes imaginations de rêver creux à son exemple, de se draper dans une sombre tristesse, de porter à son front pâli la trace des passions funestes. ”