F. de Saulcy

“ Aujourd’hui que ces débris sont placés au Louvre, et que l’on a reconstruit les colosses, en en rajustant les morceaux avec un soin qui fait honneur au talent des hommes chargés de ce travail, nous pouvons nous reporter par la pensée en face de ce palais de Khorsabad, de cette véritable ville peuplée d’un monde de colosses et de figures en relief, couverte de textes sacrés et historiques, et cela avec une telle profusion, qu’il n’y a pas une des plaques de revêtement qui ne porte au revers une longue inscription destinée pourtant à être noyée dans la maçonnerie. ”

“ L’écriture hiéroglyphique, on le pense bien, tenait le premier rang parmi les débris des temps anciens qu’il fallait arracher à l’oubli et soumettre aux investigations les plus persévérantes. Peut-être le moment était-il venu de pénétrer les secrets des vénérables monumens qui couvraient les bords du Nil : chacun espérait, chacun s’employait avec ardeur à recueillir les matériaux à mettre en œuvre, lorsqu’une découverte tout-à-fait inattendue vint convertir l’espoir que l’on avait conçu en une certitude un peu prématurée il est vrai. ”

“ Pendant une longue suite de siècles, l’écriture mystérieuse et splendide qui couvrit en les ornant les monumens de l’antique Égypte n’a cessé de préoccuper les hommes les plus éminens de toutes les nations, et, parce que nous aurions l’incroyable chance d’être les contemporains d’une découverte qui nous révélerait les secrets de cette écriture, devrions-nous accueillir avec indifférence une pareille conquête, et renoncer à nous enquérir de la réalité de la découverte ? ”

“ Le premier, au temps de Josèphe, se nommait la Couleuvre, à cause de son peu de largeur et de ses nombreuses sinuosités, qui lui donnent quelque ressemblance avec un serpent. Ce n’est qu’une anfractuosité dans le flanc des rochers qui dominent le précipice, revenant souvent sur elle-même et s’élevant de nouveau peu à peu, de manière à ne rejoindre qu’à peine un point plus avancé. Il faut qu’on chemine un pied derrière l’autre quand on gravit ce chemin ; un faux pas serait la mort, car les rochers à pic plongent de chaque côté de façon à remplir de terreur les plus audacieux. ”

“ C’est un Français qui avait découvert la clé des hiéroglyphes, c’est un Français aussi qui est parvenu à lire l’écriture démotique et à fixer, à l’aide d’une méthode raisonnée, les analogies et surtout les dissemblances des deux systèmes d’écriture comme des deux idiomes sacré et vulgaire de l’antique Égypte. L’histoire n’a pas été moins ardemment étudiée que la philosophie. Dans un récent voyage en Égypte, M. Ampère a réussi à rassembler les matériaux les plus intéressans, qu’il doit employer à reconstruire l’histoire intime de la famille sous les Pharaons. ”

“ « Inscription phénicienne du tombeau d’Irène de Byzance. On l’a traduite par : Irène, citoyen de Byzance, en torturant l’hébreu.
« Faire d’une femme un homme est une idée toute moderne. La véritable traduction est celle-ci : L’aigle prit son vol, fit retentir le bruit de ses ailes, se précipita, jeta la terreur dès le lever du soleil (c’est-à-dire dès sa jeunesse) .
« N’est-ce pas là l’histoire fidèle de la jeunesse d’Irène de Byzance ? » ”

“ Nullement, et, pour ne pas la craindre, je ne veux d’autre raison que l’enthousiasme universel qui s’éveilla lorsque, pour la première fois, un Français proclama bien haut qu’il allait lire, qu’il lisait déjà les hiéroglyphes. Malheureusement, avec cet enthousiasme si naturel, d’autres passions s’émurent ; l’envie naît et grandit toujours avec toute idée nouvelle et bonne qui naît et qui grandit ; elle ne pouvait donc manquer de s’attacher à la découverte inespérée d’une clé des écritures égyptiennes. ”

“ Tout ce que je viens de dire des monumens de la langue phénicienne s’applique évidemment, sans la moindre restriction, à ceux de la langue punique, puisqu’il est certain que Phéniciens et Carthaginois n’étaient qu’un seul et même peuple. Toutefois je dois ajouter ici que les monumens épigraphiques puniques se partagent en deux classes bien distinctes. La première contient les inscriptions écrites avec l’alphabet phénicien pur ; la seconde, les inscriptions écrites avec un alphabet un peu modifié dans la forme, mais qui dérive très visiblement du phénicien ou punique primitif. ”

“ Nous y montâmes, et de là nous vîmes tout l’intérieur de cette forteresse plus ancienne coupé dans le sens du sud au nord par des files non interrompues de décombres formés de grosses pierres noires irrégulières, restes d’édifices écrasés sur place. Je ne doute pas que cette enceinte ne soit celle de la Masada bâtie par Jonathas au dire de Josèphe. Tout le reste donc est l’œuvre d’Hérode-le-Grand. Quelques murs sont bâtis en grosses pierres régulières reliées entre elles par de petites pierres tenant lieu des joints du ciment. ”

“ Bien long-temps ces vœux restèrent stériles ; mais il n’est pas de problème de ce genre que l’intelligence humaine doive regarder comme insoluble, et la connaissance des écritures cunéiformes des trois classes signalées plus haut a fait, depuis quelques années, des progrès considérables. L’une d’elles, l’écriture persane, se lit aujourd’hui, non pas avec une extrême facilité, mais elle se lit. À l’aide de tâtonnemens dirigés par une saine critique philologique et continués avec une louable persévérance, on est parvenu à s’assimiler complètement la teneur de ces textes si importans. ”

“ Long-temps, il est vrai, elle a dû se taire, mais pour mieux déchirer ensuite, et cette tâche, elle s’en est si bien acquittée, qu’aujourd’hui que plus de vingt années se sont écoulées depuis l’apparition du premier travail analytique positif sur les hiéroglyphes, tout est encore à faire, puisque beaucoup d’hommes haut placés dans la science doutent de la réalité d’une découverte dont la démonstration n’est pas venue les chercher. Il est temps que la vérité se fasse jour. ”

“ De tous les peuples de l’antiquité, le plus illustre fut le peuple phénicien, car son berceau fut le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, qu’il alla semant partout avec ses colonies. Les flottes phéniciennes couvraient les mers bien long-temps avant qu’une autre nation songeât à leur disputer le monopole commercial, habilement constitué au profit de Tyr et de Sidon. Partout où ils soupçonnaient des richesses à exploiter, les Phéniciens s’empressaient de créer des comptoirs où leurs navires étaient assurés de trouver un refuge et des trésors. ”

“ Quelques pauvres pierres écrites, quelques médailles ont seules été sauvées dans le naufrage immense de cette civilisation primitive, et il s’est trouvé des hommes qui, sans autre élément de succès qu’une ardente curiosité, ont essayé de déchiffrer ces médailles et ces pierres, soutenus par l’espoir de découvrir, pour prix du travail le plus rebutant parfois, le plus ardu toujours, la nature de la langue qui avait régné si long-temps en dominatrice sur toutes les plages du monde ancien. ”

“ Au lieu d’attribuer à quelques-uns des signes des valeurs complexes ou syllabiques, comme l’avait fait Young, il ne voulut adopter que des valeurs purement articulaires et dégagées de toute voyelle ; il devina qu’il en était très probablement de l’ancienne écriture des Égyptiens comme de toutes les écritures sémitiques dans lesquelles les voyelles n’étaient pas exprimées, et dès-lors il fut maître du plus beau domaine scientifique qu’il ait jamais été donné à un homme de conquérir. De ce moment, Champollion marcha d’un pas assuré et rapide de découvertes en découvertes. ”

“ Que doit-on penser d’un peuple dont la capitale contenait assez d’artistes pour exécuter en peu d’années, avec un ensemble inoui de style et d’art, une œuvre aussi gigantesque ? Nous avons dit en peu d’années, car des monticules semblables à celui de Khorsabad couvrent la plaine de Ninive autour de cette enceinte que l’on croyait avoir enclos la ville elle-même, et qui n’est, tout bien considéré, que l’enceinte d’un palais un peu plus grand que les autres. ”

“ D’ailleurs le nom de Sebbeh que j’entendais seul prononcer aux Arabes n’était pas fait pour me rafraîchir la mémoire, et j’avoue en toute humilité que, quand même j’eusse été certain que je foulais le sol de Masada, privé de livres comme je l’étais dans ma course aventureuse, il m’eût été parfaitement impossible de dire ce qui avait rendu ce lieu célèbre entre tous. Que ceci serve d’exemple à d’autres voyageurs, et s’ils ne veulent pas se priver volontairement des émotions les plus vives, qu’ils préparent leurs explorations en lisant et en lisant beaucoup d’avance ! ”

“ De plus, s’il est vrai que la langue cachée sous le système médique se rapproche des idiomes tartares ou mongoliques, il n’y a rien d’absurde à présumer que certains mots, certaines formes peut-être se rencontreront dans l’écriture assyrienne, qu’il sera possible de rattacher à cette classe de langues. Enfin, sur le sol même que foulait la race assyrienne, vit encore aujourd’hui une race antique, évidemment aborigène, et dont l’idiome a dû conserver bien des traces de la langue des Assyriens : c’est la race arménienne. ”

“ Ils prétendaient, pour légitimer leurs brigandages, qu’il n’y avait pas de différence entre les étrangers et les Juifs dégénérés qui avaient trahi la cause de la patrie, et qui avaient été assez lâches pour se faire de leur plein gré les esclaves des Romains ; « mais c’était là un vain prétexte, ajoute Josèphe, et ils ne tenaient ces discours que pour déguiser leur cruauté et leur cupidité. » Sylva résolut d’écraser ce qui n’était pour lui que le dernier asile de la rébellion. À la tête de son armée, il marcha contre Éléazar et les brigands qui occupaient Masada. ”

“ Tous périrent convaincus qu’il ne restait pas après eux un seul être animé que les Romains pussent prendre vivant. Ils s’étaient trompés pourtant, car une vieille femme, avec une parente d’Éléazar, distinguée par son savoir et sa sagesse, et cinq enfans réussirent à se cacher dans un aqueduc souterrain où, dans l’ardeur qui les poussait à en finir, les acteurs du drame que nous venons de raconter ne songèrent pas à les aller chercher. Les brigands de Masada moururent ainsi au nombre de neuf cent soixante, y compris les femmes et les enfans. ”

“ Il n’était guère possible d’attribuer ces caractères à une autre langue que la langue phénicienne, parce que les monnaies provenaient de l’Espagne et de la Sicile, où les colonies phéniciennes avaient été florissantes pendant une longue suite d’années. La vue de ces légendes excita naturellement la curiosité des philologues, et bon nombre de recueils numismatiques s’enrichirent des figures, peu soignées il faut le dire, de ces monumens épigraphiques, dont l’importance n’était douteuse pour personne, mais dont le sens échappait encore à tout le monde. ”

“ Nous ne craignons pas de le dire, les muffles des lions du Parthénon n’étaient pas plus puissamment conçus et exécutés que ceux de Khorsabad. Les colosses ont la chevelure et la barbe artistement tressées comme les têtes humaines des taureaux ailés ; comme eux, ils portent d’élégans pendans d’oreille. Leurs bras sont ornés de bracelets massifs d’un beau dessin et terminés par des têtes de lion. Il faut le dire néanmoins, l’aspect général de ces figures est choquant, par suite de la malheureuse disposition des jambes de profil avec un corps entièrement de face. ”

“ Enfin de nombreuses portes extérieures du palais furent mises à découvert, et que l’on juge de la joie de M. Botta quand il reconnut que ces portes, constamment construites sur le même plan, avaient pour pieds-droits, comme à Persépolis, de gigantesques taureaux ailés à face humaine, d’un seul bloc d’albâtre, hauts de plus de cinq mètres, et la tête recouverte d’une riche tiare ! Derrière ces taureaux se trouvaient d’autres colosses également monolithes, et représentant des hommes étouffant des lions. ”

“ Ce monticule n’était en effet que le cercueil de terre d’un immense palais qu’il recélait dans ses flancs, et que les fouilles dirigées par M. Botta ont presque entièrement exhumé. Nous l’avons dit, ce palais avait été ruiné par un incendie ; de là la destruction rapide des plaques de gypse servant de revêtement aux épaisses murailles de terre, qui, n’étant plus soutenues, finirent en se délitant par former le monticule même dans lequel les parties inférieures du palais restèrent enfouies. ”

“ Certain dès-lors du fait qu’il existe, dans cette écriture qu’il étudie, des signes, véritables images de sons, il essaie de les appliquer aux parties du discours autres que les noms propres, et s’il trouve, par exemple, que l’image d’un cheval est précédée du groupe de lettres cheval, celle d’un croissant de lune des lettres lune, ne sera-t-il pas en droit de conclure que ce sont bien là des groupes de lettres formant les mots cheval et lune qu’il connaît comme appartenant à la langue française ? ”

“ N’y trouvant que des briques et des débris informes, il eût sans doute renoncé à tenter plus long-temps la fortune, qui semblait lui échapper, lorsque le hasard vint le décider à porter ses ouvriers sur un point assez éloigné de cette enceinte, au village de Khorsabad. Ce village était bâti sur une éminence de terrain, à la pointe nord-ouest de laquelle les ouvriers furent mis à l’œuvre, et dès le premier jour M. Botta était maître de l’une des plus admirables découvertes des temps modernes. Il s’empressa d’en faire part au monde savant. ”