Charles Bruston

“ Les interprétations parfois si divergentes des assyriologues les plus autorisés sont la preuve du contraire. Il n'y arien en cela que de très-naturel; une science à ses débuts ne marche qu'en tâtonnant; elle doit nécessairement s'égarer plus d'une fois. Seulement, à travers ces erreurs inévitables elle avance, se corrige et se complète elle-même chaque jour. Un grand nombre de textes sont encore très-obscurs. Mais il y a dès maintenant assez de points élucidés pour qu'on ne traite plus ce déchiffrement de chimère et d'utopie. ”

“ Elle débute ainsi : « Je suis Darius, grand roi, roi des rois, fils d'Hystaspe, petit-fils d'Arsamès, Achéménide , roi des hommes, Perse, roi de Perse. » Après avoir donné sa généalogie et la liste des provinces dont il « devint roi par la protection d'Ormuzd, » Darius raconte comment il monta sur le trône de Cyrus et de Cambyse par le meurtre de Gomatès le Mage qui s'en était emparé, grâce à sa ressemblance avec un fils de Cyrus, et qui ne nous était connu jusqu'ici que sous le nom de Smerdis. ”

“ Un pareil phénomène augmente presque à l'infini les difficultés du déchiffrement; et il n'est pas étonnant qu'il ait pendant longtemps jeté un certain discrédit sur les études assyriennes. Les assyriologues eux-mêmes ne l'ont accepté que vaincus par l'évidence. Mais d'un côté il ressortait nécessairement des faits révélés par les inscriptions; de l'autre il est confirmé par des documents remarquables connus sous le nom de syllabaires de Sardanapale VI; ces syllabaires, gravés sur brique, présentent en face d'un seul groupe plusieurs syllabes différentes qui en sont les équivalents. ”

“ « Le désert est monothéiste, » n'avait pas besoin, pour être réfutée, des armes que le déchiffrement des inscriptions cunéiformes vient de fournir contre elle. On sait que les Arabes étaient primitivement polythéistes, que les Tyriens, les Philistins, les Moabites, les Ammonites, toutes les peuplades au milieu desquelles vivait le peuple d'Israël, l'étaient aussi, et que, sous leur influence, les Hébreux eux-mêmes se laissèrent trop souvent aller à sacrifier aux idoles. Quoi qu'il en soit, ce système hasardeux n'a rien à voir dans les patientes et laborieuses investigations des assyriologues ”

“ Des fonds lui furent généreusement accordés par sir Stratford Ganning, et, en 1845, il commençait l'exploration de la colline de Nimroud, à six ou huit lieues de Mossoul en descendant le Tigre. Ces fouilles furent aussi couronnées d'un plein succès : on vit peu à peu surgir du sol un nouveau palais dont l'architecture, les sculptures et les inscriptions offraient la plus grande ressemblance avec celles de Khorsabad; des bas-reliefs tapissaient l'intérieur des salles; des taureaux ailés à tête humaine ornaient les portiques. ”

“ Plus loin, c'est la lutte probablement allégorique d'un roi ou d'un dieu contre un monstre horrible, qui a une corne sur le front, des griffes de lion, des serres d'aigle, une queue de scorpion et un corps de taureau. D'une main le héros le saisit par la corne, tandis que de l'autre il lui enfonce un poignard dans le flanc ”

“ Après cela, nous ne serons pas surpris que M. Botta ait compté sur les monuments de Khorsabad six cent quarante-deux signes différents; ce qui nous étonne plutôt, c'est qu'il n'y en ait pas davantage.
Ce n'est pas tout. Outre les signes syllabiques, destinés à être prononcés, il y a des signes idéographiques, qui ont aussi une valeur syllabique, mais qui, indépendamment de cette valeur, représentent une idée, par exemple, celle de Dieu, de roi, de père, de fils, etc., qui s'exprime en assyrien d'une tout autre manière. Nos chiffres arabes et romains peuvent nous aider à comprendre la chose. ”

“ On s'aperçut bien vite que tous les noms d'hommes sont, dans le troisième système d'écriture, aussi bien que dans le deuxième, précédés d'un trait vertical, qui fait en quelque sorte l'office de nos lettres majuscules. ”

“ Darius marche en personne contre Nidintabel , franchit le Tigre en face de l'armée ennemie qu'il culbute, et s'avance sur Babylone. Peu de jours après, il bat une seconde fois Nidintabel sur l'Euphrate, s'empare de Babylone et met à mort l'usurpateur. Etouffée en Chaldée , la révolte éclate
en Elam où Martias prend pour peu de temps le titre de roi, puis né Médie, où, sous le nom de Xatritès, descendant de Cyaxare, Phraortès devient roi des Mèdes. ”

“ Cela donne beau jeu aux sceptiques et aux esprits superficiels qui ne voient dans les plus consciencieuses recherches des savants que dés prétextes à railleries. N'a-t-on pas vu un orientaliste célèbre, un membre de l'Institut, s'inscrire en faux contre les découvertes les plus certaines des assyriologues, et nier que les inscriptions de Ninive et de Babylone soient conçues dans une langue sémitique, sous le frivole prétexte que quelques prépositions ne se retrouvent point dans les autres idiomes appartenant à cette famille? ”

“ Il semblait naturel et raisonnable d'en conclure que l'alphabet assyrien possédait plusieurs signes pour exprimer un seul et même son. Les homophones, — c'est le nom que l'on donne à ces signes qui ont la même valeur et peuvent permuter entre eux, — les homophones sont très-fréquents dans les hiéroglyphes; il n'était donc pas téméraire, en apparence, de supposer que les Assyriens eussent usé d'un
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procédé si familier aux Egyptiens. Mais si le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable, souvent aussi le vraisemblable n'est pas vrai. ”

“ Prenons, par exemple, le signe qui veut dire tête ; outre cette valeur idéographique, il a dans le second système la valeur phonétique sak, parce que tête se disait sak en médoscythique. Mais en assyrien tête se disait ris ; il conserve donc sa valeur première et en prend une nouvelle, celle de ris. Ce cas est très-simple; mais en voici un plus compliqué, que je donne d'ailleurs sous toutes réserves, d'après M. Oppert. En scythique, kourpi signifie une main ouverte ; l'image d'une main ouverte correspondra donc d'abord à la syllabe kour. ”

“ A l'orient de Mossoul, sur la rive gauche du fleuve, s'étend une plaine morne où nul pan de mur, nul tronçon de colonne ne révèle au voyageur qu'il foule le sol d'une grande cité détruite. Seulement les mouvements réguliers du terrain font soupçonner à l'archéologue attentif l'existence souterraine d'une vaste enceinte et de remparts démolis. ”

“ Ailleurs, c'est un taureau qui essaye en vain de se soustraire à l'étreinte puissante d'un énorme lion qui l'a saisi dans ses griffes et lui dévore la croupe...
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Mais ce qui n'est pas moins remarquable que les sculptures, ce sont les inscriptions qui les accompagnent. Les unes sont placées audessus des taureaux; les autres, autour des portes et des fenêtres. Elles sont gravées en gros caractères faits en forme de coin (c'est pour cela qu'on les appelle cunéiformes ) et qui ne ressemblent à aucune écriture connue. ”

“ Quelle confusion ! comment se reconnaître au milieu de cette multitude de sens et de prononciations? et comment s'étonner des nombreuses divergences que présentent entre elles les interprétations des assyriologues les plus compétents? L'arbitraire n'est pourtant pas aussi grand qu'on pourrait le supposer : il y a des règles et dès indications qui d'ordinaire ne laissent guère le choix qu'entre deux ou trois valeurs différentes. ”

“ Les Turcs descendent probablement des Scythes, et se rattachent en tout cas, comme eux, à la famille touranienne. Enfin les nombreuses populations qui, des bords du Tigre aux rives de la Méditerranée, parlent des dialectes arabes, sont les débris des antiques nations sémitiques, en particulier des Assyriens. ”

“ Un peu plus au sud, est située la colline nommée Tel-Amran, où se trouvent des tombeaux d'une époque comparativement récente, mais dont le sous-sol est formé en grande partie par des briques marquées au nom de Nabuchodonosor. M. Oppert croit qu'elle occupe l'emplacement des fameux jardins suspendus; mais ce sentiment n'est pas partagé par les autres assyriologues. Ces trois monticules sont sur la rive gauche de l'Euphrate; le quatrième, qui mérite une mention spéciale, est situé sur la rive droite, et, s'il faut en croire M. Oppert, au lieu même où s'éleva jadis la tour de Babel. ”

“ Il repousse l'opinion de ceux qui ne voyaient dans ces caractères que « de purs hiéroglyphes; » il affirme que c'est bien a une véritable écriture comme la nôtre. » Mais, ajoute-t-il, « c'est là tout ce que l'on peut savoir de cette écriture; il faut en ignorer pour jamais le reste. »
Dans la première moitié du dix-huitième siècle, d'autres voyageurs' rapportèrent de Persépolis et publièrent de nouvelles inscriptions, mais ne firent pas avancer la question du déchiffrement. ”

“ C'en est encore assez sans doute pour nous créer des difficultés parfois insurmontables. Mais ce n'était probablement pas trop pour les Assyriens qui connaissaient bien leur langue; guidés par le sens des phrases, ils n'hésitaient peut-être pas plus dans leur lecture, que nous n'hésitons nous-mêmes sur la prononciation et le sens de deux homonymes. — M. Oppert a découvert, à cet égard, un principe précieux pour déterminer dans beaucoup de cas la signification spéciale d'un idéogramme, quand il en a plusieurs ”

“ En copiant les inscriptions, il remarqua que la même série de caractères se reproduisait plusieurs fois, et que deux caractères qui dans un des textes se trouvaient à la fin de la ligne à droite, commençaient dans un autre la ligne suivante à gauche, Il était donc évident que c'était bien là une écriture, et qu'elle était dirigée comme la nôtre de gauche à droite. — Niebuhr fit une autre observation d'une portée plus grande encore : il remarqua qu'il y avait en réalité trois espèces d'inscriptions cunéiformes. ”

“ « Je lui coupai le nez et les oreilles; je l'exposai à ma porte, enchaîné; tout le peuple le vit. Ensuite dans la ville d'Arbelles, je fis mettre en croix les morts et les vivants. » Darius et son père Hystaspe soumettent ensuite la Parthie et l'Hyrcanie qui s'étaient déclarées pour Phraortès. Son général Dadarsès, qui était satrape en Bactriane, ramène à l'obéissance la Margiane dont Phradès avait usurpé la royauté. — Mais Gomatès le Mage ne fut pas le seul à se donner pour Smerdis, fils dé Cyrus. OEosdatès usa du même artifice et s'établit roi en Perse. ”

“ Sommes-nous au moins au bout de nos difficultés? Il s'en faut de beaucoup. Nous avons parlé des idéogrammes simples, mais .il y en a aussi de composés. Ainsi, deux groupes qui, d'après leur valeur phonétique, devraient se prononcer.an-i , désignent le ciel et doivent se prononcer sami ; deux autres, qui se liraient syllabiquement kiti , veulent
dire la terre, en assyrien irtsit . Mais voici un exemple bien plus étonnant encore. M. Hincks avait lu sur les briques de Babylone le nom de Nabuchodonosor ( Naboukoudourrioutsour ) ”

“ Le Musée égyptien de Paris possède un vase qui présente deux inscriptions, l'une en hiéroglyphes, l'autre en caractères cunéiformes. Champollion lut la première Xerxh;' la seconde était identique au groupe A de Grotefend. ”