Joachim Menant

“ Le galbe n'a rien d'assyrien; les vêtements sont chargés d'ornements de fantaisie. Un soleil sur la poitrine du Roi ! enfin, dans le champ, il y a des symboles assyriens, sans doute, mais disposés d'une manière tellement insolite que rien ne peut en justifier la présence.
Les deux autres faces du prisme sont occupées par des inscriptions de deux lignes, séparées par des ornements composés de lignes droites et encadrées par une broderie semblable à celle qui se trouve aux extrémités des trois autres faces du prisme.
La fraude est donc évidente; nous n'insisterons pas. ”

“ Il est bien entendu qu'il ne faut pas localiser ces agissements sur un point unique de la Chaldée. Les ouvriers de Kerbella sont des nomades qui savent choisir le lieu et le moment où leur industrie peut s'exercer avec le plus d'avantages; la fraude a pris encore de ce côté des proportions considérables. Le prix des cylindres ayant permis de réaliser un profit sérieux, le faussaire s'est attaqué à toutes les variétés de pierre dure, depuis le jaspe et le porphyre jusqu'à l'hématite ; il a étudié les sujets et les inscriptions. ”

“ C'est bien là le génie qu'on rencontre fréquemment debout ou agenouillé devant l'arbre sacré. Celui-ci a été inspiré par les bas-reliefs de Nimroud; mais les Assyriens n'ont jamais rendu le nu des bras et des jambes avec une telle négligence; ils avaient, pour exprimer la rotule et les muscles, une convention spéciale que le faussaire n'a pas soupçonnée. ”

“ Quant aux inscriptions, elles dénotent toujours le désir d'imiter l'écriture monumentale de la Chaldée.
Je dois enfin signaler un sujet grotesque (fig. 10) qui révèle l'audace du faussaire et prouve jusqu'à quel point on compte sur la crédulité des amateurs ! J'ai pu le reproduire ici très exactement, ayant eu la tablette à ma disposition. Il s'agit encore d'une scène d'adoration; l'objet du culte est un animal grossier qu'on peut prendre pour un sanglier. Cet animal, qui n'a jamais été vénéré en Chaldée, repose sur un autel ! ”

“ Or, s'il y a dans le monde des gens disposés à voir partout des supercheries et qui croient, en les signalant, faire rire aux dépens des savants, des curieux, pour me servir du vieux mot, il y a aussi des amateurs qui sont parfois difficiles à éclairer. Certains, qui ont payé fort cher des objets contrefaits, redoutent la lumière; ceux-là, au lieu de reconnaître la
fraude, veulent garder leurs illusions, et les garder à tout prix; ils construisent des palais pour serrer leur trésor et ne sont pas disposés à accueillir des observations qui le feraient évanouir 1. ”

“ Les inscriptions sont très nombreuses sur ces petits bas-reliefs. L'écriture apparaît partout où il y a place pour la recevoir ; mais la disposition des caractères révèle l'incohérence des souvenirs dont on s'est inspiré.
Parfois les signes courent sur une tablette préparée à cet effet ; ailleurs, ils ornent le champ ou la bordure des bas-reliefs et couvrent la robe des personnages. ”

“ Il y avait quelques camées en pseudo-péridot et quelques basreliefs en albâtre, ceux-là même qui sont restés entre ses mains et qu'il a bien voulu me permettre de publier ici. Son correspondant disait les tenir d'un Arabe qui en avait trouvé une certaine quantité au milieu des ruines de Babylone. Je conçus immédiatement les soupçons les plus sérieux sur leur authenticité. Les camées me rappelaient vaguement les prétendues intailles de Darius et d'Hystaspe, et les bas-reliefs n'avaient aucune apparence
assyro-chaldéenne. ”

“ Les contrefaçons assyro-chaldéennes ne réclament pas autant de perfection ; le goût du grand public n'est pas encore suffisamment éclairé pour échapper à une supercherie même grossière. L'amateur, se méprenant sur le terme antique, quand il l'applique à des œuvres d'une époque antérieure à la civilisation grecque ou romaine, y substitue celui de barbare et ne s'étonne plus de la rudesse d'une œuvre. ”

“ Il faut qu'il arrive à tromper les savants mêmes ! Je ne rappellerai pas de mémorables exemples de pareilles audaces; elles sont heureusement accidentelles.
Je signalerai toutefois un autre genre de monuments faux, parce que leur commerce pourrait prendre un développement d'autant plus sérieux qu'un échantillon a déjà été accepté comme authentique par le Dr Hayes Ward luimême; sa sagacité s'est trouvée évidemment en défaut. Il s'agit encore de tablettes, mais complètement différentes de celles de Kerbella,
sans quoi le savant Américain les eût immédiatement reconnues et repoussées. ”

“ Quelque habitude que l'on ait du dessin, ceux qui copient pour la première fois des inscriptions en caractères cunéiformes n'arrivent pas à grouper les clous avec intelligence. Les signes ont cet air gauche qu'on rencontre précisément dans les copies malhabiles des premiers voyageurs qui ont fait connaître les inscriptions de l'Iran, Flower, Chardin, Corneille-le-Bruyn. ”

“ On remarque seulement une disposition générale de nature à faire croire à une certaine intelligence des textes qui aurait permis de varier l'agencement des caractères, intelligence assez bornée, du reste, car partout se répètent les mêmes signes, corrects ou fautifs. C'est à peu prés la même inscription, plus ou moins étendue, que nous retrouvons sur les bas-reliefs ainsi que sur les camées. Nous avons donc dans le rapprochement des inscriptions une nouvelle preuve que ces deux produits sortent de la même officine. ”

“ Nous avons ensuite une autre espèce de faux, qui a sa valeur et qui doit être accepté comme tel, parce qu'il a sa raison d'être dans le développement de la vie artistique d'un peuple qui s'est mêlé aux Assyriens, aux Chaldéens et aux Égyptiens, c'est-à-dire le peuple phénicien. ”

“ Je pensais en rester là; mais depuis la publi- cation de cet article, malgré le soin que j'avais pris pour indiquer les caractères auxquels on peut reconnaître ces supercheries, un des hommes les mieux placés pour les signaler et qui, de plus, m'avait aidé de ses lumières pour en indiquer la
provenance, a été lui-même la dupe d'un nouveau faussaire. Avec une entière bonne foi, il a donne à des œuvres détestables un certificat d'authenticité dont la science aurait beaucoup à souffrir, si l'on n'y prenait garde. ”

“ Bas-reliefs ou intailles, la convention est la même; mais elle varie suivant les pays et les époques. L'artiste d'Agadé ne comprenait pas la manière de rendre les personnages comme celui de Ninive ou de Calach. Cette influence pèse également sur les artistes con- temporains ; aussi chaque oeuvre sera-t-elle toujours empreinte du caractère de l'époque à laquelle elle aura été faite. Une main moderne, quelque habile qu'elle soit, ne pourra jamais contrefaire l'antique. ”

“ Les faces du bloc inférieur sont légèrement trapézoïdales; les quatre côtés principaux sont chargés d'inscriptions en caractères cunéiformes, encadrées par un ornement composé de lignes droites ; chaque ligne d'écriture est séparée par un trait. Aux
angles du plus grand parallélipipède, un personnage à genoux, portant une longue barbe et les bras croisés sur la poitrine, se présente sur l'angle, de manière que la moitié du corps
Fig. 3.
occupe la face principale et que l'autre se termine sur la face latérale. Nous donnons ici (fig. 3) la face principale qui permet de comprendre les autres. ”

“ Le vrai savant a un secret pour n'être jamais trompé, et je ne crains pas de le révéler : il fuit les brocanteurs nomades, et s'il rencontre des contrefaçons, il les arrête et s'empresse de les signaler. ”

“ On ne peut se dissimuler que l'archéologie souffre particulièrement de ces atteintes. Les
discussions portent souvent un sérieux préjudice à la science, et bien qu'elles ne doivent intéresser que ceux qui sont à même de juger en pleine connaissance, le grand public en retient les échos. ”

“ Sur tous les bas-reliefs, il y a
des inscriptions plus ou moins étendues, gravées partout où se trouve une place pour écrire. Les caractères rappellent ceux du style monumental de Babylone.
Fig. 8.
Le travail de la sculpture est très négligé ; les personnages sont toujours mal dessinés avec un parti-pris intentionnel, pour faire croire à la naïveté de l'exécution. Cependant
on trouve parfois, à côté d'une tête mal exécutée, un détail de costume assez soigné, qui révèle la main exercée d'un artiste moderne. ”

“ Sur la troisième face, de l'autre côté de l'arbre sacré, figure un second personnage, la tête ceinte d'un simple bandeau, dans une pose et un costume analogues au premier; en haut, dans le champ, le disque ailé. La fraude va devenir évidente, si l'on compare ce sujet aux bas-reliefs de Nimroud, car c'est là que l'artiste a demandé ses inspirations. ”

“ Je l'ignore, mais le type variait peu et l'inscription présentait les mêmes signes et les mêmes incorrections; avec ce signalement, on pourra toujours les reconnaître.
dite cursive ressemble à celle de la troisième colonne de Persépolis; l'écriture dite monumentale est plus compliquée.
L'art de la contrefaçon ne s'en est pas tenu d'ailleurs à buriner une tête sur le pseudopéridot; je me souviens d'avoir vu des personnages entiers, des actes d'adoration, des allusions à des mythes bien connus, trop connus peut-être. ”

“ En effet, la première ligne doit se lire en commençant sur la tête du personnage, et les deux dernières en retournant le cylindre dans le sens inverse. Le faussaire n'a pu arriver à ce résultat que par suite d'une connaissance assez avancée de l'écriture assyrienne, qui lui a permis de ne pas dénaturer le texte, tout en lui imposant une disposition anormale.
J'appellerai un instant l'attention sur la bordure. Comparez ces ornements à ceux qui apparaissent aux extrémités des rameaux de l'arbre sacré que nous avons rencontré sur le prisme en basalte (fig. 4) , un fleuron à cinq
pétales ! ”

“ Il est facile de retrouver le monument original qui a inspiré cette composition hybride ;
l'ensemble rappelle la partie supérieure de l'obélisque de Salman-Asar, qui a été découvert par Layard dans le palais de Nimroud 1, et qui est précisément en basalte ou en marbre noir. La fabrication ne peut donc remonter à une époque antérieure à la connaissance de ce monument (1842) dont de nombreuses copies ont été publiées. La ressemblance ne s'arrête pas là; on y retrouve l'intention de disposer les inscriptions dans un encadrement analogue à celui des bas-reliefs sculptés sur l'obélisque ”

“ Les fouilles modernes nous ont réservé tant d'imprévu qu'il est quelquefois très difficile de s'expliquer sur un objet dont le type apparaît pour la première fo 's; si le doute le déprécie, fût- il authentique, il recouvre difficilement la valeur qu'il a perdue. Je connais des bronzes qui ont été ainsi vendus à vil prix. Des monuments, sur lesquels on ne s'est prononcé qu'avec une réserve discrète, ne sont pas restés en France et ont été accueillis à l'étranger, avec un empressement que la suite a justifié. L'amateur égaré repousse quelquefois l'original pour en acheter la contrefaçon ! ”

“ J'ai dû contribuer à faire opérer cette hausse, en appelant l'attention sur ces monuments, et déjà, dans les ventes publiques, ils atteignent un prix qui peut tenter la spéculation. Les essais se multiplient, depuis les plus grossières contre-façons jusqu'aux imitations les plus séduisantes.
Je donnerai comme spécimen (fig. 22) le cylindre reproduit ci-dessous.
Il est taillé dans une pierre assez tendre, cette sorte d'albâtre onctueuse qui se prête si facilement au travail du burin et qui rappelle la matière des bas-reliefs de Kerbella. Il mesure 0m,035 de hauteur et 0m,017 de diamètre ”

“ Le Dr Hayes Ward persista dans son refus, en déclarant que les objets étaient le produit d'une fraude manifeste. Le Persan n'osa pas nier le fait. Un peu plus tard, une personne de Bagdad lui proposa de le conduire chez un marchand qui possédait des antiquités chaldéennes. Il s'y rendit sans défiance, et on lui offrit de nouveau une douzaine de petits bas-reliefs en albâtre, semblables à ceux qu'il éliminait toujours.
Ce marchand lui fit voir en même temps une
certaine quantité (15 à 20) de camées en pierre verte, pareils à ceux dont nous avons parlé. ”

“ La facture des caractères tracés autour de nos personnages est donc un indice; voyons ce que ces lettres vont nous apprendre.
Nous lisons sur la première intaille (fig. 1.) un nom, Vasdasba, dans lequel on est porté à reconnaître celui d'Hystaspe ; mais la forme est insolite, car il est écrit ordinairement
à Persépolis et ailleurs Vistaspa. ”

“ Ces petits bas-reliefs ont tous le même caractère, et comme les camées en pseudopéridot, proviennent de la même source. Ils sont taillés dans une pierre assez tendre, sorte d'albâtre d'une nature un peu graisseuse et très facile à travailler. Ils sont sculptés sur des tablettes dont les dimensions varient depuis un décimètre carré jusqu'à la grandeur d'un parallélogramme de trente centimètres de longueur. Les scènes sont quelquefois très compliquées. Les personnages présentent deux types différents : les uns sont tête nue, les autres sont coiffés d'un béret caractéristique ”

“ Cependant je ne vois pas l'avantage de les falsifier dans un simple intérêt de lucre ; le nombre en est si considérable, en effet, que l'amateur peut s'en procurer facilement des échantillons plus ou moins frustres, qui suffisent comme spécimens dans sa collection.
Je n'ai pas encore rencontré de fausses inscriptions de cette nature ; je ne considère pas comme telles des surmoulages, tou-
jours faciles à reconnaître, et qui, loyalement exécutés, en donnant une reproduction exacte de l'objet, sont des instruments de travail plus commodes, dans certains cas, que les photographies. ”