Contre-amiral de La Serre

“ Le comte d'Orvilliers en rentrant le premier sans laisser d'escadre à la mer dut paroître vaincu à toute l'Europe, puisque l'ennemi resté maître de la mer ne retourna dans le port qu'après avoir détaché une division pour protéger le commerce anglois et nuire à celui des François.
Le début d'une guerre est bien important pour la discipline et l'esprit de l'armée ”

“ Cependant son combat de la Praya, ayant commencé à lui faire connoître que l'ordre et la méthode avoient leur utilité: il les employa dans la
suite; mais plus en homme de génie, qu'en officier instruit. Il forma plusieurs lignes de bataille, parmi lesquelles il y en avoit où tous les gros vaisseaux se réunissoient, suivant le signal, à l'avant-garde, au centre, ou à l'arrière-garde. Alors il portoit effectivement ses efforts sur un point de la ligne ennemie, puisqu'il lui opposoit plus de feu qu'il n'en devoit rencontrer ”

“ Dans ce combat le Bailli de Suffrin sentit qu'étant le plus foible il avoit besoin d'être prudent, de mettre en même temps toutes ses forces en action et de profiter de sa position au vent pour empêcher que ce combat ne fût décisif, à moins qu'un hasard heureux ne lui procurât de ces avantages qui se rencontrent rarement quand on a affaire à des adversaires qui savent - leur métier. ”

“ Le gouvernement anglois ayant connoissance que l'on assembloit dans la rade de l'île d'Aix un convoi destiné pour le Canada, y envoya l'amiral Hawk avec une forte escadre; il entra dans cette rade où il força cinq vaisseaux de guerre qui devoient servir d'escorte au convoi, et quarante transports ayant trois mille hommes de troupes à bord, de filer leurs câbles et de se réfugier dans la rivière de Rochefort où il ne put les poursuivre, mais les avaries qu'y éprouvèrent ces bâtimens, firent manquer l'expédition. ”

“ La guerre de sept ans démontra aux François l'inconvénient de leur préjugé et les revers que leurs armées éprouvèrent alors, portèrent les jeunes militaires qui vouloient marcher sur les traces des Condé et des Turenne, à aller étudier les mouvemens d'une armée chez une puissance qui n'existoit pas, lorsque ces grands hommes illustroient leur siècle. ”

“ Cinq vaisseaux de guerre, commandés par le chevalier d'Albert Saint-Hippolyte qui étoit dans le Fort-Royal, appareillèrent, et joignirent la flotte françoise au moment où elle commençoit un combat qui ne fut que partiel; mais dans lequel le vaisseau anglois le Russel parut avoir beaucoup souffert. Le 30, les deux flottes restèrent en vue l'une de l'autre. Dans la nuit les Angiois
firent route pour Antigue, le comte de Grasse les suivit jusqu'au mouillage. ”

“ Pendant les guerres des maisons de France et d'Espagne, des particuliers avoient été dans les mers de l'Amérique chercher les vaisseaux espagnols qui revenoient du nouveau monde ; leurs riches cargaisons étant le seul objet de leurs désirs, ils dédaignoient les bâtimens qui venoient d'Europe. Ces aventuriers jugeant que les îles occupées par les Caraïbes pourroient leur offrir des entrepôts utiles, ils furent en 1625 s'établir dans l'île de Saint-Christophe, dans le même temps que les Anglois abordoient aussi dans cette même île, mais du côté opposé. ”

“ Le 12 avril, le comte de Grasse commença ses dispositions par le signal de porter les efforts sur l'avant-garde ennemie. J'ignore ce qu'il pouvoit attendre de ce signal. Les deux armées étoieut en ligne à bords opposes , les vaisseaux rangés suivant l'ordre ordinaire et probablement aussi serrés qu'ils devoient l'être. Ainsi de quelque manière que l'avant-garde françoise et même l'armée attaquât, elle ne pouvoit mettre en action
que des forces égale à celles que l'ennemi pouvoit lui opposer. ”

“ Aucun gouvernement n'a par lui-même des moyens sufïisans pour former le nombre de matelots nécessaires à sa marine; tous sont obligés de se servir du commerce, comme d'une pépinière d'où ils tirent ceux qui doivent armer leurs vaisseaux de guerre. ”

“ Lorsqu'il est au vent, la chasse exige plus de circonspection , surtout si l'on avoit dans l'escadre une grande différence de marche entre les vaisseaux. Cependant il vaut mieux
hasarder quelque chose que de manquer une occasion qu'on peut ne plus retrouver, surtout lorsqu'elle peut décider du sort d'une campagne, c'est aux capitaines dont les vaisseaux marchent le mieux à se conduire avec jugement. ”

“ Dans la nuit les matelots et les troupes de marine qui avoient débarqué pour le siège, retournèrent sur leurs vaisseaux , ainsi qu'un supplément de troupes nécessaires au complément des équipages.
Au jour, la flotte françoise appareilla ; la foiblesse du vent, et la précipitation que l'on mit, occasionnèrent quelques abordages, qui retardèrent un peu le départ. Au
soleil levant on découvrit la flotte angloise sous le vent. ”

“ Mais aussi pour corriger l'inconvénient dans lequel auroit pu les faire tomber le système qu'ils ont adopté, ils ont accordé des récompenses aux découvertes utiles à la marine, ont pris soin de les faire publier; ils ontattaché une grande responsabilité sur les commandans, et ont maintenu une discipline sévère dans leurs armées navales.
Le François, au contraire, a l'esprit vif et pénétrant, il conçoit facilement et veut se rendre compte de tout; son caractère est de passer rapidement d'un objet à un autre. ”

“ En Angleterre, quoique la noblesse y soit héréditaire, on peut ne la considérer que comme une magistrature sénatoriale, puisqu'elle y donne une grande existence politique au chef de la famille, sans y faire participer ses frères ni ses fils cadets. Ceuxci y en raison de cette différence, n'ont aucun assujétissement, et peuvent embrasser telle profession que bon leur semble. ”

“ Le commerce de l'Inde est en partie de cette nature , puisque l'on y consomme peu d'objets fabriqués en Europe; et celui de la Chine l'est entièrement.
Les colonies, considérées comme positions militaires, sont celles qui ont un bon port, parce qu'elles ne peuvent être protégées efficacement que par la marine. Il faut aussi que cette position soit à portée des établissemens qu'elle doit servir à protéger, afin que la direction du vent ne soit point un obstacle pour qu'une escadre puisse se porter promptement sur les points menacés; telles sont la Martinique et la Havane. ”

“ Guillaume III, roi d'Angleterre, l'empereur, les Hollandois et le roi d'Espagne s'étant liés contre Louis XIV, la guerre éclata de nouveau. Le grand nombre d'ennemis que le roi avoit alors, l'obligea à mettre jusqu'à quatre cent mille hommes sur pied, et de lutter, par mer, contre les marines d'Angleterre, de Hollande et d'Espagne , qui étoient alors les seules marines de l'Europe dont on parlât,
Le roi Jacques II, que son gendre avoit détrôné, s'étant réfugié en France, Louis XIV lui donna les moyens de se joindre à un parti qui se déclaroit pour lui en Irlande. ”

“ Après elles, viennent celles qui donnent en temps de guerre la faculté de nuire au commerce de l'ennemi et de prendre l'offensif, telles sont Malte et l'île de France. Il est avantageux que ces colonies ne soient pas d'une trop grande étendue, afin de ne pas exiger une garnison considérable, et de n'offrir que peu de ressources à l'ennemi qui viendroil les attaquer; il faut aussi que les fortifications du port suffisent pour la mettre à l'abri d'un coup de main. Ces colonies ont de plus l'avantage d'être des entrepôts de commerce très-utiles en temps de guerre. ”

“ Des vaisseaux qui veulent se défendre au mouillage, doivent chercher une position qui prolège les extrémités de leur ligne, s'embosser de manière à former ou un cercle ou un angle très-ouvert et placer leurs embossures, de manière qu'avec le cercle quelles font décrire à chaque vaisseau, son feu puisse prolonger la ligne et battre sur toute l'ouverture de l'angle; par ce moyen les vaisseaux qui ne sont pas attaqués protègent les autres et la totalité peut diriger en même-temps son feu sur le premier vaisseau ennemi qui paroît, et le suivre jusqu'à ce qu'il soit hors de vue. ”

“ Le vaisseau de guerre en croisière manœuvre fréquemment. S'il fait route, il ne doit diminuer ses voiles, qu'au moment précis où la force du vent le prescrit, pour ne point perdre de temps, ce qui exige une manœuvre prompte ; s'il est en escadre, les évolutions et les combinaisons nécessaires pour conserver son poste ou exécuter les ordres particuliers qu'il peut recevoir, l'obligent à altérer souvent sa route et ses voiles. Dans les rades, les mouvemens des ancres, l'emploi des chaloupes , les réparations du gréément exercent continuellement les matelots ”

“ A peine la France commençoit-elle à respirer qu'un système gigantesque, l'éblouissant par un faux éclat, vint bouleverser toutes les fortunes particulières et achever de mettre le plus grand désordre dans les finances. ”

“ Malheureusement le nombre des troupes qu'avoit amené l'escadre françoise n'étoit pas assez considérable pour entreprendre le siège de Madras; et les renforts que la France voulut envoyer dans cette partie, furent interceptés. Les Anglois, au contraire, aussitôt qu'ils prévirent quel seroit le sort de l'Amérique se hâtèrent d'envoyer dans l'Inde les forces nécessaires pour la protection de leurs possessions ; et les Hollandois qui possédoient toutes les îles qui fournissent les épiceries, ne firent aucun effort pour seconder les François qui les défendoient. ”

“ La noblesse françoise, oisive en temps de paix, avoit conservé de la chevalerie un goût, pour la galanterie, qui la portoit à rechercher la société des femmes et employer à leur plaire les ressources d'un esprit vif, pénétrant et léger, dont la nature l'a douée. ”

“ Il y a tout lieu de croire que les Espagnols, particulièrement leur célèbre navigateur Guiros, avoient, depuis 1595, découvert une grande partie des archipels qui sont répandus dans la mer du Sud, mais que la crainte d'attirer dans cette partie les autres nations européennes les avoit portés à en faire un secret, ainsi que les Hollandois qui faisoient jurer à leurs capitaines de ne rien divulguer qui pût faire connoître les mers qui renfermoient les îles qui produisent les épiceries et celles qui entourent les îles du Japon. ”

“ L'Angleterre, au contraire, ne peut être forcée à aucun genre de guerre de terre ; si elle y prend part, c'est qu'elle y voit un moyen d'affoiblir son ennemi, elle ne le fait même qu'en qualité d'auxiliaire ; ce qui lui laisse la liberté de s'en retirer à volonté, aussi tous les soins du ministère s'y portent naturellement sur la marine. Cependant la guerre d'Amérique, ne s'étant faite que par mer, ces deux puissances rivales ont dû y déployer toute l'étendue de leurs moyens maritimes , et faire connoître à l'Europe leurs forces et leurs talens respectifs dans cet art ”

“ Je ne mets pas en doute, s'il faut de l'instruction théorique pour diriger sûrement -, une machine que l'on ne peut faire mouvoir, que par une combinaison de causes que les lois de la mécanique et de l'hydraulique peuvent seules expliquer, et dont on ne peut connoître la place qu'elle occupe sur la mer, sans avoir recours à l'observation des astres et à des calculs fondés sur l'astronomie. ”

“ Le commodore Hovendere Walker, avec six vaisseaux et quatre régimens d'infanterie, fit une descente à la Guadeloupe. Il prit le fort, qu'il fil raser. Ensuite il se rembarqua sur l'avis que l'amiral Gabaret avoit débarqué neuf cents hommes au vent de l'île. Etant ensuite joint par l'amiral Graydon, ils furent pour attaquer les établissemens françois sur le banc de Terre-Neuve, mais la brume et le mauvais temps ayant tenu leur flotte dispersée depuis le 4 août jusqu'au 5 septembre, il revint en Angleterre. ”

“ Il chercha des moyens plus directs d'obliger les officiers de la marine à s'instruire dans les sciences qui y sont relatives, et fit construire des vaisseaux. Louis XV laissa à son successeur cette partie des forces de la France dans un état bien supérieur à celui
dans lequel il l'avoit trouvé en montant sur le trône. ”

“ Je n'entreprendrai pas de peindre les qualités personnelles du Bailli de Suffrin, mais j'observerai que lorsqu'il partit de l'île de France, son escadre n'avoit que pour six mois de vivres ; qu'il alloit faire la guerre dans un pays où la France ne possédoit plus un pouce de terrain, et dans lequel l' Angleterre avoit une armée bien supérieure à la sienne. Cependant à la paix la France y possédoit Trinconomalay et Goudelour, les principaux établissemens des Hollandois étoient préservés. ”

“ Alors les chefs d'escadre, même les capitaines sont responsables des moyens qu'ils n'employent pas et qu'ils auroient pu employer pour nuire à l'ennemi. C'est ce qui fit que l'avant-garde angloise, dès qu'elle eût dépassé notre ligne, revira pour attaquer de nouveau notre arrière-garde, sans que l'amiral Keppel lui en fit le signal; tandis que l'avant-garde françoisc, qui avoit plus d'avantage à le faire , ne le fit que très-tard. Quand un amiral commande une
armée navale un peu considérable, l'essentiel est qu'il fasse bien connoître son intention ”

“ Telle fut la position des Anglois, le 9 avril 1782, dont on ne sut pas profiter: le talent du général est de mettre en action toutes ses forces; c'est ensuite aux capitaines à tirer de leurs positions tous les avantages possibles pour nuire à l'ennemi. ”

“ Dès l'enfance ils s'habituoient à braver la faim, les élémens et les fatigues. Leurs corps devenoient robustes et agiles; leur esprit fier, courageux et généreux; les sauvages aimoient à retrouver dans ces colons des qualités qui avoient du rapport avec les leurs. ”

“ Les artilleurs, au contraire, arrivoient à bord des vaisseaux avec un genre d'instruction qui ne pouvoit leur être d'aucune utilité et qui étoit entièrement inconnue aux marins qui devoient les seconder ; ils n'avoient pu apprendre à terre à prévoir et à remédier à la plupart des accidens qui arrivent pendant un combat de mer ; ils devoient être étonnés de l'obscurité que produit la fumée ainsi que du bruit : ils y arrivoient de plus dans un âge où le coup-d'oeil ne se forme plus', surtout à l'égard d'objets mobiles à l'infini. ”

“ On ne les vit pas non plus solliciter des distinctions particulières; réunis entre eux, d'après leur ancienneté respective, ils attachoient peu d'importance à être capitaines ou fusiliers; être utiles étoit leur seule ambition.
Une autre considération qui paroît avoir été négligée par le ministère, c'est que le commerce de la France ne pouvoit fournir un nombre de matelots suffisant pour la marine, et qu'il y a une grande différence dans l'esprit que contractent les matelots au service des marchands, et celui qu'ils doivent avoir a bord des vaisseaux de guerre. ”

“ Le comte de Tourville avoit eu ordre de seconder le siège de Barcelone ; pendant qu'il le bloquoitpar mer, les Anglois réunirent sous l'amiral Russel ce qu'ils purent rassembler de vaisseaux anglois et hollandois et les envoyèrent pour introduire du secours dans la place. Ces forces se trouvant le double de celles de Tourville, celui-ci ne jugea pas convenable de se compromettre avec un tel désavantage ; il se retira à Toulon ; et la ville fut ravitaillée.
M. de Pointis, chef d'escadre fut envoyé en Amérique avec sept vaisseaux de guerre
et des frégates. ”

“ Le marquis de Bouille, qui avoit été envoyé aux Antilles pour y commander, attaqua la Dominique avec deux mille hommes et la prit.
Les Anglois, de leur côté, prirent les îles de Saint-Pierre et de Miquelon, le 14 septembre.
Le commodore Hottam arriva à la Barbade le 10 décembre, où il joignit l'amiral Barington, qui l'attendoit avec un supplément de deux mille hommes sur des transports. Il ne laissa pas reposer cette flotte et fit voile immédiatement pour Sainte-Lucie, où il débarqua les troupes le 13. Elles prirent plusieurs postes et entourèrent le morne de la Vigie. ”

“ Les habitans de Boston voyant avec chagrin s'élever au Canada une colonie rivale pour le commerce des pelleteries et de la pêche, formèrent une association pour lever des troupes et attaquer Louisbourg, port de mer situé à l'entrée du golfe de Saint-Laurent, dont il commande la navigation, et qui est avantageusement placé pour protéger la pêche sur le banc de TerreNeuve. Le gouvernement cédant à leur demande, envoya l'amiral Warren avec dix vaisseaux pour les seconder. ”

“ La Suède, le Dannemarck, la Hollande , la France et l'Espagne adhérèrent à ces propositions : l'Angleterre, au contraire, persista à soutenir, que les neutres ne pouvoient pas faire, en temps de guerre , un commerce qu'ils ne faisoient pas en temps de paix, et qu'elle considéroit toute munition navale comme munition de guerre. ”

“ Les principes qui dirigent l'art de la marine, dans toutes ses branches, sont fondés sur les mathématiques, et c'est lorsque les sciences qui en émanent étoient presqu'inconnues en France, ou ne faisoient que d'y naître, que sa marine a eu le plus d'éclat. ”

“ Il peut être utile en certain cas d'employer un officier dans des mers qui lui sont déjà connues , mais tous doivent également être habitués à partir du port qu'on leur indique, -et c'est en servant indistinctement dans tous les ports, qu'ils apprendront à connoître les dispositions particulières des différens matelots que possède la France, et qu'ils contribueront à amener l'ordre et la discipline des vaisseaux à cette uniformité désirable pour la facilité du service et même son utilité. ”

“ Lorsqu'un ennemi inférieur est sous le vent, on ne doit pas craindre de le chasser sans ordre , parce que les premiers vaisseaux qui le joignent sont les maîtres de ne l'approcher qu'autant qu'il est nécessaire pour l'occuper sans se compromettre, puisqu'ils sont suivis du reste de l'escadre. ”

“ Des vaisseaux soutenus par une armée aussi supérieure que la sienne l'étoit, ne devoient pas craindre de s'engager quand même ils n'auroient pu se servir que d'une partie de leur artillerie. C'est beaucoup dans une chasse que d'occuper l'ennemi; il ne faut d'ailleurs qu'un boulet pour couper un mât d'hune : et dans la position où étoit l'escadre angloise un vaisseau démâté auroit été un vaisseau pris, ou bien auroit forcé l'amiral anglois à livrer un combat très-inégal. ”

“ La justice exige aussi de louer le ministère sur les soins qu'il prit pour faire monter le pavillon françois dans toutes les mers, et surtout pour la manière habile dont il seconda les vues de Louis XVI dans les instructions qu'il donna à l'infortuné La Peyrouse, qui compléta les découvertes de la partie habitable du globle terrestre, de manière à n'avoir plus à désirer, que l'accord des puissances maritimes pour faire exécuter leurs cartes sur un méridien , qui leur soit
commun à toutes, et d'après les mêmes échelles. ”