Hippolyte Labrousse

“ Les succès maritimes ne sont plus une question de spécialité nautique," ils deviennent une question d'infanterie ou d'argent; c'est ce qui donne aux idées de M. Labrousse une importance nationale et européenne, ainsi qu'il l'a prouvé -dans ses Mémoires de diverses manières.
L'application de l'éperon offre, en résumé, toutes les conditions de théorie, d'expériences, d'analogie, de politique et d'opportunité désirables. ”

“ Dans son dernier mémoire, M. Labrousse abandonne l'idée primitive d'adapter l'éperon à un bâtiment spécial, tel que celui dont il avait donné le plan général; il néglige même la pensée de l'appliquer à la proue d'une frégate ; il va tout droit au maximum de la force militaire, au vaisseau de 100. ”

“ En résumé, j'ai exposé en termes généraux, en 1841, les avantages et la possibilité de munir les vaisseaux de premier rang d'une machine de 1,000 chevaux; en 1844, j'ai mis sous les yeux de la Commission supérieure des navires à vapeur et soumis, en 1847, au Conseil des travaux les plans d'exécution d'une machine de 1,000 chevaux à action directe, applicable soit aux vaisseaux, soit à une frégate à grande vitesse. Cette machine soutiendrait, je crois, avec avantage la comparaison avec un grand nombre de machines, dont sont encore pourvus nos vaisseaux. ”

“ Ainsi donc, sauf la question de la mâture, qui n'en est pas une pour les navires à vapeur et qui peut être résolue pour les navires mixtes, l'éperon placé à l'avant offre plus d'avantages que d'inconvénients, même lorsqu'on fait abstraction complète de son effet destructeur, c'est-à-dire de la partie capitale du système. ”

“ En présence d'une masse aussi imposante et aussi continue de témoignages favorables, une seule conclusion est possible à priori: c'est que la pensée de l'éperon est, comme le conseil d'Amirauté le disait il y a sept ans, une pensée ingénieuse qui peut être féconde et qui mérite le plus sérieux examen.
Au reste, les plans fournis par M. Labrousse ont satisfait des hommes spéciaux et compétents, soit parmi les officiers, soit parmi les ingénieurs de la marine. ”

“ La disposition des emménagements intérieurs, emplacement de la machine, soute à charbon, cale à eau, soutes aux vivres, la description et le poids de la machine destinée à faire mouvoir une hélice, la consommation du combustible, sont l'objet d'explications détaillées ; elles tendent à prouver que la quatrième condition du problème est remplie. ”

“ RÉSUMÉ du Rapport de la Commission chargée des essais du Tourville.
Grâce aux modifications ordonnées par M. le C.-A. Labrousse, et exécutées avec beaucoup de soin et d'intelligence, presque tous les défauts reprochés à la machine du Tourville ont complètement disparu, ou ont été singulièrement amoindris. La Commission a reconnu que la partie organique de la machine fonctionnait bien et avec une grande régularité de mouvement ; que les échauffements étaient insignifiants; que le tirage, si défectueux auparavant, ne laissait rien à désirer ”

“ Ainsi donc, quelque grands que puissent être les inconvénients résultant de l'application de l'hélice aux vaisseaux de ligne, les avantages pour le combat en sont si incontestables qu'on ne saurait hésiter à l'adopter ; car l'avantage restera nécessairement à la puissance qui, la première, opposera de tels vaisseaux aux vaisseaux ordinaires. ”

“ Considérant que les plans de vaisseau-éperon présentés par M. Labrousse ont l'inconvénient de compliquer la solution d'une question, fort grave en elle-même, de questions accessoires controversables, telles que celles relatives à une machine à vapeur de dimensions inusitées jusqu'à présent, à un arrimage spécial à une mâture non encore expérimentée ; Considérant qu'il est préférable de ne faire entrer qu'une seule inconnue dans le problème à résoudre, et qu'il convient par conséquent d'appliquer l'éperon à un vaisseau à vapeur, dont le système général offre toute garantie ”

“ Le vaisseau-éperon, redoutable d'ailleurs par sa seule artillerie, tombe à l'improviste sur l'un et sur l'autre et donne à tort et à travers des coups de boutoir sans remède ; la manière dont il se présente le met à l'abri d'un brusque abordage auquel il serait du reste bien en mesure de résister.
Ainsi donc, au milieu d'une flotte composée de vaisseaux à voiles et de navires à vapeur, telle que celles qui existent au-
jourd'hui, un vaisseau à vapeur et à éperon serait le plus redoutable de tous les adversaires. ”

“ Y ajouter un éperon, c'est en quelque sorte en faire descendre la guibre au niveau de la flottaison : il n'y a rien là qui soit difficile à faire ni impossible'à prévoir. M. Labrousse, pour mieux assurer l'invulnérabilité de son mécanisme et pour abriter les hommes lors de la manœuvre d'un abordage, blinde son navire au moyen de soutes à charbon transversales de 2 mètres d'épaisseur.
Quant à la mâture, qui n'est en général qu'une chose secondaire dans les navires à vapeur, elle est réduite de un ou deux rangs de vaisseau ”

“ Il y a plus, un ingénieur du port de Cherbourg, M. Mangin, a, de son côté, dressé un plan d'éperon à la demande de M. Labrousse, lequel ne diffère pas sensiblement de celui proposé. Enfin, il faut ajouter que l'éperon adapté à la caisse d'expérience de Lorient était établi d'après les mêmes principes, et que, malgré les chocs énormes
qu'il a eu à subir sous des vitesses de plus de 12 nœuds et sous des angles divers, il n'a jamais souffert la moindre altération dans les pièces ni dans les liaisons. ”

“ Considérant enfin que des vaisseaux à vapeur auront eux-
mêmes sur celui à éperon le désavantage de redouter un abordage qu'ils ne peuvent donner; qu'ainsi le vaisseau-éperon semble être, dans toutes les circonstances, un très-redoutable adversaire contre les bâtiments à voiles et à vapeur actuellement existants dans les marines européennes ; Considérant encore que l'addition de l'éperon ne semble devoir être préjudiciable à aucune de ses qualités nautiques, et qu'il n'enlève rien d'ailleurs à la force militaire actuelle des vaisseaux ”

“ Il ne croit pas d'ailleurs l'éperon capable de percer la muraille épaisse des 'vaisseaux ; il fit valoir, en outre, la considération du feu plongeant de ces derniers, et, perdant de vue le but du pont convexe destiné-à faire ricocher les projectiles, il objecte que ce pont
ne pourrait jamais être construit avec assez de force.
Il croyait peu à l'efficacité de l'éperon des grands bâtiments à vapeur, et objectait que deux navires qui se rencontrent se font eu général beaucoup de mal. ”

“ Considérant que l'application de la vapeur à la locomotion des navires tend à assimiler leur manœuvre à celle des galères antiques qui étaient armées d'éperon ; que la facilité de les diriger en tous sens assure en général l'effet de l'éperon, surtout au milieu d'une action nombreuse ”

“ La troisième condition, celle de la vitesse, était obtenue par cette considération, que les bâtiments garde-côtes n'embarquant ni eau, ni vivres, ni combustibles, qu'en très-petite quantité, la machine pouvait être d'une très-grande puissance. Le propulseur était une hélice. ”

“ Ses huniers se manœuvrent facilement et sûrement avec moins de monde que des huniers ordinaires.
Enfin, la mâture présente moins de prise au vent que celle des autres navires, et lorsque le navire marche à la vapeur, si l'on ne veut pas dégréer les vergues ,on peut facilement les mettre l'une par l'autre, ce qui diminue beaucoup l'action du vent.
La commission est donc unanime à déclarer que le système de mâture du Chaptal serait très-avantageux pour la navigation des bâtiments à vapeur. ”

“ Sous le rapport des qualités nautiques, l'éperon placé audessous de la flottaison aura pour effet : 1° d'augmenter sensiblement la vitesse du vaisseau, dont il affine les façons; 20 de.
rendre le navire un peu plus ardent, effet qui peut être aisément contre-balancé par de légères modifications dans la position du centre vélique et qui est compensé d'ailleurs tout naturellement par l'hélice, puisque l'établissement de celle-ci produit précisément l'effet contraire. ”

“ Que les gargousses sphériques se rendent avec facilité dans l'âme de la pièce, de quelque manière qu'elles y soient lancées; Que les obstacles qu'avaient paru présenter les gargousses ramollies outre mesure, dans les épreuves faites avec des valets en guise de boulets, ont tout à fait disparu dans les épreuves décisives à boulets; Que l'usage des gargousses sphériques permet d'introduire à la fois dans la pièce la gargousse, le boulet et le valet, sans refouler sur la gargousse; d'où résulte diminution de danger pour les chargeurs et accélération dans le service du tir. ”

“ Quoi qu'il en soit, le Conseil des travaux, se plaçant sans doute au point de vue des machines à engrenage 2, trouva mes estimations de poids beaucoup trop faibles, tandis qu'elles ont été justifiées depuis par l'expérience (comme je l'ai démontré ci-dessus) .
On paraissait, en outre, disposé à entrer dans la voie de l'application de faibles machines (120 à 160 chevaux) aux vaisseaux ; et c'est quelque temps après que le vaisseau à trois ponts Le Montebello reçut une machine de 160 chevaux. ”

“ J'attends encore le rapport détaillé de la commission qui a suivi les derniers essais de la machine de l'Impérial; mais, dès à présent, je suis fixé sur l'importance des résultats obtenus et sur la nécessité d'appliquer au plus vite, aux machines du Redoutable et de VArcole, les modifications et rectifications qui ont si bien réussi à bord de VImpérial. ”

“ Toutefois les vitesses obtenues ont été fort belles, si on considère les conditions défavorables où l'on se trouvait placé sous le rapport des formes du vaisseau et du diamètre restreint de l'hélice : aux essais, on a constaté une moyenne de 12" ,02 pendant 6 heures consécutives.
Le principe des machines équilibrées aurait, sans doute, pris faveur dans la marine si, à cette époque, le système des deux cylindres (qui ne se concilie pas avec les manivelles équilibrées) n'avait pas prévalu, même pour les plus grands appareils. ”

“ Ces appareils ont produit des chiffres considérables de traction au dynamomètre, mais on n'a pu juger de l'utilisation de la machine au point de vue du système des manivelles, car VEylau renflé à l'avant n'a pas de similaires dans les vaisseaux rapides, dont les hélices ont reçu d'ailleurs au minimum 5mso de diamètre, tandis que celui de l'hélice de VEylau n'était que de 5m6o. ”

“ Mais ce valet avait un défaut capital, qui en rendait l'emploi dangereux : comme il ne pouvait s'épanouir sous l'action du refouloir, on était obligé de lui donner un diamètre supérieur à celui de l'âme de la pièce, pour qu'il maintînt convenablement la charge. Il s'ensuivait que, pour opérer le chargement, il fallait abaisser préalablement la culasse, premier inconvénient, afin que le boulet roulât de lui-même au fond de la pièce : puis on ovalisait le valet qui, rendu sur le boulet, reprenait sa forme circulaire ”

“ En résumé, la mâture du Cltaptal, qui est très-gracieuse à l'œil, a un gréement très-léger, sans avoir rien perdu de sa solidité; Ce système, qui a les avantages des pibles, sans en présenter les inconvénients, offre une grande économie, puisqu'il n'emploie ni cargues de huniers, ni palanquins, ni balancines, ni écoutes. ”

“ Les éperons devaient porter à leur extrémité un cône explosif disposé pour éclater au moment même du contact avec le navire ennemi 2.
Mes idées avaient été bien accueillies par M. l'amiral Lalande, qui se chargea de remettre lui-même mon Mémoire au ministre, M. l'amiral Duperré, lequel, après l'avoir étudié avec attention, de concert avec M. l'amiral Lalande, en conçut une opinion assez favorable pour le faire examiner en comité secret par une commission spéciale. ”

“ Toute objection qu'on pourrait faire contre. la pénétration de l'éperon, sous des vitesses même très- faibles, serait donc manifestement contraire à la théorie la plus simple du choc, à l'expérience, aux épreuves faites à Lorient sur l'éperon luimême, et il doit être acquis que l'éperon est une arme terrible, toutes les fois que son action peut avoir lieu. ”

“ Il admit deux classes de navires à éperon : les garde-côtes et les navires naviguants. Il établit que les premiers devraient remplir les conditions suivantes, pour atteindre le but que leur nom indique suffisamment, savoir : 1° Avoir tout leur système de machines abrité contre les boulets ; 20 Avoir l'éperon assez solide pour résister dans toutes les circonstances ; 3° Être doués d'une très-grande vitesse ”

“ Considérant que l'éperon, si l'efficacité en est bien reconnue, permettrait à la France de transformer subitement en machines de guerre redoutables un grand nombre des bâtiments à vapeur qu'elle possède ”

“ Pour prendre des ris, il suffit encore de larguer la drisse et d'abraquer les hale-bas, pour que le hunier tombe à l'abri de la basse voile: la toile du fond repose alors sur les étais, ce qui
permet de prendre facilement le ris, sans avoir recours aux palanquins. ”

“ Le 27 février suivant, M. le.Directeur des ports proposa au Ministre de faire exécuter à Lorient les expériences de pénétration que M. Labrousse avait indiquées, et qui paraissaient au conseil d'Amirauté la clef de voûte de tout l'édifice, puisqu'il disait que toute l'importance du projet de M. Labrousse dépendrait du résultat que donneraient les essais auxquels l'éperon serait soumis. ”

“ Mais en faisant cette demande, cet éminent officier général, qui avait longtemps navigué sur le Chaptal, déclarait qu'il considérait le système à pible en question comme excellent et devant être rendu réglemen-
taire, pour tout autre navire qu'un vaisseau de combat, auquel des hunes étaient nécessaires pour la mousqueterie (pièce D) ; mais, si j'avais été consulté, j'aurais fait remarquer que l'établissement des hunes était parfaitement compatible avec le système à pible; aussi est-il prévu dans le projet de mâture en tôle dont je parlerai plus loin. ”