Frégate cuirassée

“ Seuls, les torpilleurs, pour ne pas nuire à leur qualité essentielle: la vitesse, sont restés en dehors de cette tendance générale à tout cuirasser.
Une autre conséquence aussi, c'est que les navires deviennent toujours plus chers: un kilogramme du poids d'un bâtiment revenait au temps de la voile à 50 centimes, le même kilogr. coûte maintenant jusqu'à 2 francs. Une frégate cuirassée de 5,800 tonneaux coûtait 5 millions de • francs et une corvette de 3700 tonneaux environ 3 millions. ”

“ Sa tête seulement parait s'agiter, quand il tourne, allonge ou retire son long cou ; son regard perçant plonge sur les abîmes de la mer ou interroge l'immense horizon qu'il domine. Tantôt la frégate se précipite sur les flots comme un rayon de tonnerre, comme un boulet de canon; à quelques pouces de l'eau, elle s'arrête subitement, relève perpendiculairement au corps ses immenses ailes, et, d'un battement oblique, remonte, tenant un poisson dans ses pattes ou dans son bec, vers les plus hautes régions de l'air ”

“ A proprement parler, la frégate ne pèche pas. Ne pouvant ni nager ni plonger, elle ne saurait tirer le poisson hors de l'eau. Aussi attrape-t-elle sa nourriture au vol parmi les exocets et les loligos. Quand ceux-ci, pourchassés dans leur élément, se réfugient dans l'air pour y chercher la sécurité, la frégate, qui les guette, prompte à s'abattre, fond sur eux et les enlève bien avant qu'ils soient revenus à ce flot qu'ils ont fui par effroi, et après lequel ils soupirent en vain, malgré tous ces dangers. ”

“ Nous n’eûmes pas la force de nous opposer à ce désordre ; ils se précipitèrent sur un tonneau qui était au centre du radeau, firent un large trou à l’une de ses extrémités, et avec de petits gobelets de fer-blanc, dont ils s’étaient munis à bord de la frégate, ils en prirent chacun une assez grande quantité. Mais ils furent obligés de cesser, parce que l’eau de mer embarqua par le trou qu’ils avaient fait. Les fumées du vin ne tardèrent pas à porter le désordre dans des cerveaux déjà affaiblis par la présence du danger et le défaut d’alimens. ”

“ La chaloupe et la pirogue étaient à une certaine distance et essayaient de retourner à bord ; enfin M. de Chaumareys s’embarqua dans son canot par une des manœuvres de l’avant : quelques matelots s’y précipitèrent et larguèrent les amarrages qui le retenait à la frégate. Aussitôt les cris des hommes qui restaient à bord redoublèrent, et M. Danglas, officier de troupe de terre, prit même une carabine pour faire feu sur le capitaine ; on le retint. ”

“ Il s’occupa aussitôt de reconnaître les lieux : ayant gravi un monticule et promenant autour de lui ses regards inquiets, il vit de tous côtés l’affreux désert s’étendre jusqu’à la mer ou à l’horizon ; il ne put se défendre des plus sinistres pressentimens, mais il sut les cacher à ses compagnons d’infortune déjà trop accablés de leurs propres terreurs.
Les soldats avaient apporté dix fusils et un baril de poudre ; un matelot s’était muni de quelques planches de plomb en passant de la frégate dans la chaloupe, et les avait conservées ; tout le monde s’était armé d’épées ou de baïonnettes. ”

“ A ce moment même la frégate, la belle vieille frégate surannée, avec ses trois mâts, sa voilure frémissante, sa façon d’aller comme par coups d’aile, se rapprocha, majestueuse, tanguant un peu, pointant son étrave dans l’eau pâle. Le vent fraîchit, ses voiles s’emplirent de ce grand souffle, elle se pencha, accentuant sa bordée...
— Ah !...
Tous avaient crié. La sirène dorée, comme intelligente, heurta de sa queue de poisson, par le travers de bâbord, l’engin perfectionné. Le sous-marin trembla sous le choc, redressa son avant, puis fit la cuiller, donna du nez et sombra ! On ne vit plus rien. ”

“ Quelle âme forte eût résisté à l’idée terrible d’un écueil, de l’immensité de la mer, et de l’éloignement de la terre ? La mort ne peut se présenter dans un appareil plus redoutable.
Cependant on cargue les voiles, on descend tous les hauts mâts ; les embarcations sont mises à la mer, à l’exception de la chaloupe qui n’était point calfatée ; on la calfate à la hâte, elle est mise à la mer, mais elle n’est pour lors d’aucune utilité, elle prenait une trop grande quantité d’eau.
Après avoir allégé la frégate, tous les efforts furent employés, le 2 et le 3, à la mettre à flot ”

“ Cela est si vrai, que le soir, vers six heures et demie [30] , et au moment du coucher du soleil, des embarcations on aperçut la terre, c’est-à-dire, les dunes de sable élevées du Sahara, toutes resplendissantes de clarté et se montrant comme des amoncellemens d’or et d’argent. La mer, dans l’intervalle de la frégate à la côte, paraissait avoir du fond ; les vagues étaient plus longues et plus creuses, comme si le banc d’Arguin se haussait vers l’ouest. ”

“ Ce n'est qu'entre les tropiques, ou un peu au delà, que l'on rencontre la frégate dans les mers des deux mondes. Elle exerce sur les oiseaux de la zone torrido une espèce d'empire ; elle en force plusieurs, particulièrement les fous, à lui servir comme de pourvoyeurs, les frappant d'un coup d'aile ou les pinçant de son bec crochu, elle leur fait dégorger le poisson qu'ils avaient avalé, et s'en saisit avant qu'il ne soit tombé. Ces hostilités lui ont fait donner par les navigateurs le surnom de guerrier, qu'elle mérite à plus d'un titre, car son audace la porte à braver l'homme même. ”

“ Je m'endormis alors assez paisiblement dans le petit roufle, qui était sur l'arrière du lougre, entre un Malais et un Arabe. Rendus auprès de la frégate, nous nous mîmes en communication ; on expédia la prise pour l'Ile-de-France, et on garda le lougre pour d'autres expéditions ; il resta à la remorque de la frégate sur un fort grelin ; la nuit, le vent devint excessivement violent et la mer affreuse ; un homme fut enlevé de dessus la grande vergue et lancé à la mer, sans pouvoir manoeuvrer pour le sauver. On lui jeta une pirogue en désespoir de cause. ”

“ Nous ne connaissons pas les dépositions de ses deux compagnons d’infortune [26] . Quel spectacle de voir une multitude de malheureux qui tous voulaient se dérober à la mort, et qui
tous cherchaient à se sauver dans les embarcations ou sur le radeau ! L’échelle de la frégate ne pouvait suffire
à l’embarquement de tant de monde ; on se précipitait du haut du navire, se fiant sur un simple bout
de corde à peine susceptible de supporter le poids d’un homme. ”

“ Nous avons eu hier un grain qui est venu fondre sur nous avec une violence extrême.
186 LOUIS-NAPOLÉON
Si les voiles n'eussent pas été déchirées par le vent, la frégate aurait pu être en danger ; il y a eu un mât cassé ; la pluie tombait si impétueusement que la mer en était toute blanche. Aujourd'hui, le ciel est aussi beau qu'à l'ordi naire, les avaries sont réparées, le mauvais temps est déjà oublié ; que n'en est-il de même des orages de la vie ! — A propos de frégate, le commandant m'a dit que la frégate qui portait votre nom est actuellement dans la mer du Sud et s'appelle la Flore. ”

“ On abandonne tout moyen de sauver la frégate, pour ne plus songer qu’au salut des hommes : et en effet, elle creva au milieu de la nuit ; sa quille se brisa en deux parties ; le gouvernail se démonta et ne tint plus à l’arrière que par ses chaînes ou drosses, ce qui lui fit faire un ravage épouvantable. Il produisit l’effet d’un fort bélier horizontal, qui, ébranlé avec violence par la vague, frappait à coups redoublés dans la poupe du navire : aussi tout le derrière du parquet de la chambre du commandant fut-il soulevé ; l’eau entrait d’une manière effrayante. ”

“ D’ailleurs, les marées marnent fort peu dans ces parages ; du temps des pleines lunes elles ne s’élèvent pas de cinquante centimètres de plus que dans les temps ordinaires ; dans les malines ou grandes marées, l’eau ne monte pas au-dessus de cent-vingt centimètres sur le banc. Lorsque nous touchâmes, nous avons déjà dit que la sonde ne donna que cinq mètres soixante centimètres ; de basse mer, elle ne donna que quatre mètres soixante centimètres : la frégate, par conséquent, dut déjauger d’un mètre. ”

“ Derrière vous, des mauves légères s’abaissent, en béquetant la mer, jusques sur la poupe du navire qu’elles escortent. Sous les nuages brillans qui passent avec les vents à votre zénith, nage, dans des vagues éthérées, la majestueuse frégate, dont les ailes noirâtres, dessinées en accolades, paraissent immobiles dans les régions qu’elles fendent pourtant avec la rapidité de l’éclair ”

“ C'est dans les anfractuosités des rochers ou sur des arbres élevés qu'elles disposent leur nid ; et la femelle y pond un ou deux œufs blancs pointés
Grande Frégate.
de rouge. — La Grande Frégate (T. aquila) , commune vers les mers du Sud, a son plumage d'un noir changeant au bleu dans le mâle ; une membrane rouge s'étend sous le bec qui est noir, allongé et terminé en pointe crochue. La femelle diffère du mâle par la couleur de la tête, du cou et du ventre, qui sont blancs. Quelques naturalistes en ont fait par erreur une espèce particulière, sous le nom de Frégate à tête blanche. ”

“ Au bout d'un demi-quart d'heure, l'Astrée eut son petit hunier déchiré en deux, de la ralingue de fond au faix; cette frégate borda aussitôt ses perroquets, et força de voile pour venir se réparer à l'abri de l'Iphigénie; alors la frégate ennemie força de voile aussi, en portant sur ma hanche du vent. J'allais pouvoir enfin rendre l'action décisive; il me fallait frapper vite et fort; il était trois heures et demie, et l'autre frégate anglaise était à moins d'une lieue en arrière. ”

“ Tous ces motifs nous semblent assez puissans et plus que suffisans pour que la morgue du métier fut mise de côté pour un instant ; mais elle est si forte dans cette arme, qu’on a déjà vu plusieurs exemples semblables, où des vaisseaux ont péri, pour ne pas avoir voulu se soumettre à de pareils communications, qui font toujours l’éloge de celui qui les demande, et qui prouvent sa prudence et sa modestie.
Le commandant de la frégate ne fut même pas prévenu des signaux de la corvette ; il aurait été vraisemblablement inutile d’avertir M. de Chaumareys des signaux de l’Écho. ”

“ Sans craindre la mort, il fallait faire tout ce que nous pouvions pour nous sauver. Nous nous réunîmes tous, officiers, matelots, soldats ; nous nommâmes pour chef un chef timonnier ; nous jurâmes sur l’honneur de nous sauver tous, ou de périr tous ; M. Petit, officier, et moi, nous promîmes de rester les derniers.
On pense à faire un autre radeau. On fait les dispositions nécessaires pour couper un des mâts, afin de soulager la frégate. Epuisés de fatigue, il fallut songer à prendre de la nourriture ”

“ Confiant dans sa force et dédaignant les moyens vulgaires -qu'emploient les autres coureurs de la mer pour pourvoir à leur nourriture, ce rapace des flots, au bec crochu comme le Vautour, ne quitte pas les hautes régions pour venir piquer le poisson imprudent. La Frégate se sert d'un pauvre diable de domestique qui fait la besogne pour elle. ”

“ Lorsque la tranquillité fut un peu rétablie, nous nous occupâmes de chercher sur le radeau, les cartes, le compas de route et l’ancre que nous présumions y avoir été déposés, d’après ce qu’on nous avait dit au moment où nous quittâmes la frégate. Ces objets de première nécessité n’avaient point été mis sur notre machine. Le défaut de boussole, surtout, nous alarma vivement, et nous poussâmes des cris de rage et de vengeance. M. Corréard se rappela alors d’en avoir vu une entre les mains d’un des chefs d’atelier des ouvriers qui étaient sous ses ordres ”

“ On ne put continuer les travaux, parce qu’on était trop près de l’ancre et qu’on l’eût soulevée. Si une touée se fût trouvée élongée au large, en continuant à se haler dessus, on eût dans cette soirée mis la frégate entièrement à flot. Tous les objets qui furent jetés à la mer l’avaient allégée de 20 ou 30 centimètres au plus. On aurait certainement pu diminuer encore son tirant d’eau ; mais on ne le fit pas, parce que le gouverneur du Sénégal s’opposa à ce que les barils de farine fussent envoyés à la mer, alléguant que la disette la plus grande désolait les comptoirs européens. ”

“ Dès que les embarcations et le radeau furent débordés de la frégate, ces dix-sept malheureux cherchèrent à se procurer des moyens de subsistance, en attendant qu’on vint à leur secours ; ils fouillèrent tous les lieux où l’eau n’avait pas encore pénétré, et parvinrent à rassembler assez de biscuit, de vin, d’eau-de-vie et de lard salé, pour exister pendant un certain temps. Tant que les vivres durèrent, la paix régna parmi eux ”

“ Les officiers, d’abord étonnés, donnent leurs ordres d’une voix émue ; le commandant lui-même ne retrouve plus la sienne : l’effroi est sur toutes les figures des personnes qui savent apprécier le danger ; je le crus imminent, et je m’attendais à voir la frégate s’entr’ouvrir. J’avoue que je ne fus pas content de moi dans ce premier moment ; je ne pus me défendre de trembler ; mais depuis mon courage ne m’a plus abandonné. ↑ Cette chaloupe n’était pas celle de la frégate ; c’était une embarcation en assez mauvais état, qui devait être laissée au Sénégal, pour le service du port. ”

“ À six lieues en mer il est très-facile d’apercevoir un navire : il faudrait donc que de minuit à six heures du matin elle nous eût devancés de plus de six lieues, ce qui n’est guère admissible ; car sa marche était bien inférieure à la nôtre, et elle s’arrêtait de deux heures en deux heures pour sonder. Pour se rendre raison de ce qui se passa, il faut nécessairement admettre, ou que la frégate ait gouverné plus sud, ou la corvette plus ouest. ”

“ Comme le vent n’était pas assez fort pour obliger de prendre plus d’un ris, même en courant au plus près, ce peu de voilure prouvait que la frégate était en croisière, et qu’elle battait la mer en cherchant fortune. Comme tous les croiseurs, lorsqu’ils sont dans leur station à ne rien faire, prennent des ris la nuit, et qu’il était encore de bonne heure, il était possible qu’au moment où nous avions aperçu la frégate, le capitaine ou le premier lieutenant n’eussent pas encore paru sur le pont. ”