Gabriel Vanel

“ La vergue de misaine de la frégate la plus avancée était tombée sur son pont, entraînant sa voilure. Des mâts de perroquet avaient été brisés au ras des chouques et ses pavois d'avant percés à jour. La seconde frégate avait perdu son bout-dehors de beaupré dès le commencement du combat.
Au moment de l'échouage, une chaloupe, chargée d'une ancre de jet, chavira à quelque distance de la frégate. On vit plusieurs embarcations se détacher des navires anglais pour lui porter secours, mais la
fumée ne permit pas de savoir si l'équipage avait été sauvé. ”

“ Enfin, pendant la nuit, semblable à une étoile tombée du firmament, le feu à éclats des îles projette jusqu'à Saint-Waast sa lueur intermittente, comme une flamme que le vent fait vaciller.
Assez rapprochées de la côte pour se laisser entrevoir, assez éloignées d'elle pour conserver encore leur mystère, ces îles semblent une perpétuelle énigme. Aux questions que leur vue soulève, la jumelle la plus puissante ne peut complètement répondre. Aussi exercent-elles sur les touristes cette attraction particulière que donne le sentiment de l'inconnu. ”

“ Le citoyen Noël, commissaire du Directoire près l'administration municipale de Cherbourg, écrivait au Directoire que des débarquements anglais étaient à craindre à l'embouchure de l'Orne, dans la baie de Quinéville, à Saint-Jean-du-Mont, à Cherbourg même, où le duc d'Harcourt, qui y avait longtemps commandé, dirigerait l'attaque. Mais l'endroit le plus redouté était Saint-Côme-du-Mont, où l'ennemi, «au moyen de quelques travaux, pourrait, en douze heures, inonder tous les bas-fonds situés le long des rivières de Douve et de Houlbec et couper la presqu'île du Cotentin du reste du continent ». ”

“ L'île, qui conserve encore les traces des fortifications et des établissements élevés par les Anglais en 1795, se double presque, comme étendue, au moment de la basse-mer.
Les plateaux rocheux, qui apparaissent alors, ne constituent que des récifs à fleur d'eau. On a souvent voulu, même dans des ouvrages scientifiques, y voir un troisième îlot, connu sous le nom de Rocher-Bastin ou Bastis. C'est une illusion complète qui ne résiste pas à un examen fait sur les lieux.
Les abords immédiats des îles sont assez dangereux, précisément à cause de ces écueils se prolongeant sous les flots. ”

“ Entre l'île de Terre et l'île du Large, une ligne de rochers, qui découvrent à marée basse, forme une sorte de cap, désigné sous le nom d'Auvy (1) . Ces rochers s'avancent jusqu'au milieu du canal qui sépare les deux îles et entourent un espace assez étendu, bien abrité par sa situation. Ce bassin sert de port aux navires qui viennent y aborder; un quai, aujourd'hui fort dégradé, facilite le débarquement. ”

“ Une tour élevée, pareille à celle de La Hougue, terminée en 1695, sous la direction de M. de Combes, domine la rade et la baie. A son sommet, on a autour de soi un panorama superbe sur le continent et sur le large. On découvre un immense développement de côtes.
Le fort carré de l'Islet, bâti sur un rocher, relié avec l'ile à marée basse, complétait le système de défense. Les batteries de Tatihou et de l'Islet sont encore aujourd'hui armées de quelques pièces d'artillerie. Une demi-compagnie d'infanterie tient garnison à Tatihou. ”

“ Laissés sans entretien, les vieux murs se dégradent; l'humidité et l'air salin rongent leur surface, mais les blocs, employés dans leur construction, sont si bien scellés, que leur solidité défiera encore pendant de longues années l'œuvre du temps.
On avait eu le projet de réunir les deux îles par une digue et de créer entre elles un poste de torpilleurs, qui eût commandé la baie et les côtes, de Port-en-Bessin à Barfleur. On y a renoncé et le poste a été établi à Saint-Waast, où il est plus à portée de recevoir les approvisionnements et l'outillage dont il peut avoir besoin. ”

“ Cinq bateaux plats, en tête de la division de droite, se sont cependant avancés très près des îles, dans l'intention d'y aborder. Ils ont longé l'île de Terre sous une pluie de boulets et de mitraille; mais s'apercevant que les autres n'approchaient point, ils se sont éloignés à force de rames. Un d'eux a reçu cinq boulets et deux obus, qui ont forcé l'équipage de l'évacuer, de peur de couler avec le bateau, qu'une chaloupe anglaise, détachée d'une frégate, est venue remorquer quelque temps après. ”

“ Mais la flottille avait été heureusement mise à l'abri dans les havres de Saint-Waast et de Morsalines, couverts par l'île de Tatihou et la presqu'île de La Hougue. Les ennemis n'osèrent pas s'aventurer, avec les chaloupes qu'ils avaient préparées, si près de nos moyens de défense.
Les navires anglais, qui croisaient dans la baie de La Hougue, eurent connaissance, le 16 janvier, de la présence dans l'anse du Grouin, petit havre de la rivière d'Isigny, de la canonnière La Chiffonne, qui s'y était momentanément réfugiée. ”

“ L'ennemi, se voyant découvert, se mit en devoir de vendre chèrement sa vie. Trop faibles pour résister aux bordées à boulets et à balles qu'il nous prodiguait, nous dûmes nous éloigner et chercher à rallier la division. Mais nous nous perdîmes dans les ténèbres et, pendant plus de deux heures, nous errâmes dans un cercle de feux, tirés tant de nos bâtiments que de ceux de l'ennemi. Par un bonheur qu'on pourrait qualifier d'invraisemblable, sur les milliers de boulets qui frisèrent nos frêles bordages, pas un ne les atteignit. ”

“ Toute la flottille a quitté la baie de Caen et elle est déjà rendue à La Hougue, à l'exception de quelques bateaux Muskeyn en relâche dans la baie de Courseulles, d'où la marée leur permettra de sortir demain ou après-demain. Toutes les forces ennemies ont disparu de nos côtes, je ne sais pour quel motif, les frégates s'étant inutilement opposées au passage de nos bateaux. ”

“ Après la mort du comte de Frotté, fusillé à Verneuil en 1800, et la soumission des chefs royalistes qui restaient encore à la tête de quelques bandes éparses, la Normandie et le Cotentin recouvrèrent une sécurité relative depuis longtemps désirée.
Quant à la flottille réunie à La Hougue, elle fut disloquée et rentra, par petits groupes, au Havre et à Honfleur. Elle devait servir plus tard à l'immense armement préparé à Boulogne par Napoléon Ier. ”

“ « Il n'y a, disent-ils, que les ennemis de la chose publique qui puissent se permettre de révoquer en doute les talents et la bravoure d'un homme qu'ils ne connaissent pas et qu'ils ne sont pas à portée de juger. Vous pouvez assurer, citoyen rédacteur, qu'on ne parviendra point à affaiblir la confiance et l'estime qu'il a su inspirer à tous ceux qu'il commande.» ”

“ Cette armée n'eut, du reste, qu'une existence fictive. Les divisions qui devaient la former ne furent jamais complètement réunies et les effectifs diminuèrent même, au lieu d'augmenter. La diversion sur les îles Saint-Marcouf favorisait les secrets desseins de Bonaparte en attirant sur ce coin de la Manche l'attention des Anglais.
L'adjudant général Levasseur, à Caen, et le général Kilmaine, au Havre, s'étaient successivement occupés de l'organisation des troupes qui devaient y participer. ”

“ Cependant, à deux cents mètres du bord, le fond est déjà considérable et permet aux navires d'un tonnage élevé d'y jeter 1 ancre.
Les navigateurs ne manquent jamais de relever le point de repère des îles Saint-Marcouf, pour éviter les rochers du Calvados ou la pointe de Barfleur. De la plate-forme du vieux fort, comme d'une gigantesque tribune, on assiste à un défilé presque ininterrompu de vapeurs et de voiliers, sillonnant la mer dans tous les sens. ”

“ Voir la description de ces îles aux Pièces justificatives.
Large, plus élevée et plus ronde que sa voisine, plus apte aussi à la défensive, est composée d'une masse rocheuse, dont la déclivité vers le nord est assez accentuée. L'île de Terre, la plus grande des deux bien qu'elle ait moins de 700 mètres de circonférence au moment de la pleine mer, se présente obliquement à la première et s'étend comme un carré long vers la côte, presque en face du petit village de Saint-Marcouf. ”

“ L'officier de quart les héla, en leur ordonnant de mouiller, mais comme elles avançaient toujours sans tenir compte de l'injonction, on leur tira deux coups de canon à mitraille. Les Anglais forcèrent de rames et vinrent, en poussant des hourras, s'accrocher aux flancs du brick. Il n'y avait que vingt-six hommes à bord; dix hommes, détachés
pour garder une pièce de canon dans une redoute qu'on élevait sur la côte, n'avaient pu regagner le navire. ”

“ Le 17 floréal, à 8 heures du soir, la flottille, composée de quinze canonnières, trente bateaux plats canonniers, deux bombardes et deux avisos, est appareillée sous le fort de La Hougue, à deux heures de flot, pour aller mouiller au sud-ouest de l'île de Terre, à grande portée de canon, afin de se rallier et de se former, avant le point du jour, pour donner l'assaut aux îles à ce moment. ”

“ Sans entrer dans le détail des opérations indiquées par l'honorable sénateur, écrit l'amiral Besson, je puis affirmer, qu'aux yeux de tous, elles sont parfaitement réalisables. Notre grand port militaire de la Manche peut se trouver obligé de capituler sans combat, après s'être réveillé un matin sous la volée des canons d'un corps débarqué pendant la nuit à La Hougue. La position en l'air de Cherbourg a toujours préoccupé les officiers généraux chargés de sa défense. ”

“ Le troisième, John-Spencer, successivement militaire, diplomate et membre de la Chambre des Communes, était né à Londres le 11 septembre 1769. D'un esprit très vif et passionné, comme son frère, pour tout ce qui excitait son intérêt, l'époque où il vécut lui permit de donner un libre essor à ses goûts. Après une existence agitée et traversée par un événement qui brisa son avenir, il profita de la liberté qui lui était rendue pour venir se fixer en France et y terminer ses jours.
Sa vie est peu connue : Spencer Smith était entré très jeune dans le corps des pages de la reine Charlotte. ”

“ Sidney Smith (1) avait, en effet, de fréquents rendez-vous avec Frotté aux îles Saint-Marcouf, où
îles Saint-Marcouf, sous les ordres du prince de Bouillon, dont ils étaient les aides de camp.
(1) Dès le mois de juin 1794, Frotté avait essayé d'entrer en relations avec le ministère anglais, mais ses ouvertures avaient été assez froidement accueillies. Il sentit combien l'amitié d'hommes hardis et entreprenants lui serait utile et se lia avec le prince de Bouillon, qui commandait à Jersey, et sir Sidney Smith, qui le présenta à son cousin lord Cambfort. ”

“ Fréquemment, des canots anglais, profitant des nuits sans lune ou des brouillards épais, venaient débarquer sur la côte des émigrés ou des chouans, et même s'emparer de bestiaux qu'ils ramenaient dans les îles. ”

“ Un jour blafard et froid, qui tombe par de petits soupiraux percés obliquement au haut de la muraille, permet d'apercevoir une succession de salles basses et voûtées, réunies entre elles par de vastes baies et reproduisant, par leur disposition en éventail, la forme arrondie de la tour. ”

“ Par un bonheur inouï, que favorisait l'état de l'atmosphère et la connaissance qu'avait l'équipage des bancs et des courants, le petit navire, tout en ayant eu à supporter le feu croisé de deux frégates et d'une corvette, entre lesquelles il avait dû évoluer pour prendre chasse, sortit peu après du brouillard, les voiles déchiquetées par les boulets, mais sans avaries graves. ”

“ Une partie des troupes de débarquement fut expédiée par terre à Saint-Waast (2) et y rejoignit la brigade que la flottille de Cherbourg, arrivée sans encombre dans la baie de La Hougue, y avait amenée récemment.
(1) On comptait si bien sur la réussite de l'expédition, que le 27 germinal an VI, le chef de l'état-major écrivait à l'adjudant général Levasseur, à Saint-Waast, et lui donnait toutes les indications nécessaires « au sujet de l'approvisionnement des îles Marcouf, lorsqu'elles seront prises par les troupes françaises ». ”

“ Le 30 floréal, un vaisseau, cinq frégates, une corvette, deux bombardes et deux bricks ont approché des forts de La Hougue et de l'île Tatihou, sur lesquels cette division a fait un feu long et violent; mais quelques bordées, que leur a lâchées le fort, les a fait virer de bord. ”

“ « Nous avons eu, dans cette petite affaire, dix hommes tués et quinze blessés, sur cinq bateaux plats et deux canonnières seulement. Le reste de la flottille n'a éprouvé aucun mal.
« Comme elle faisait route pour La Hougue et que nous nous trouvions abandonnés, nous nous sommes repliés sur elle. »
Ainsi, et cela résulte de cet ensemble de documents, sur une cinquantaine de bâtiments présents à l'attaque, huit à dix, tout au plus, avaient fait à peu près leur devoir (1) . On pourra trouver que c'est peu. ”

“ Il est temps de revenir aux îles. Une stipulation du traité d'Amiens les rendit enfin à la mère patrie.
côtés de la presqu'île, à Portbail et à l'ile Tatihou, en face de Saint-Waast, et s'emparer des hauteurs dominant Cherbourg.
A son retour, d'Aché était allé à Jersey, où l'amiral Saumarez avait mis un brick de 14 canons à sa disposition. Ce brick l'avait ramené sur la côte du Calvados et il avait dû débarquer, à l'aide d'un léger canot, dans une des anfractuosités des falaises de Sainte-Honorine, où le curé de Vierville l'attendait. ”

“ « J'apprends, en ce moment, que la flotte anglaise est toujours dans la même position. Voici ses forces : sept frégates, un gros vaisseau, quatre brigs et un chasse-marée. »
Cette attaque ne fut pas renouvelée (1) .
Les Anglais, tranquilles dans leurs îles, se contentèrent de surveiller constamment les côtes et d'empêcher tout trafic par mer. Les alertes et les débar- quements continuèrent, et aussi les surprises contre les bâtiments français qui se risquaient à forcer le blocus ou qui escortaient les rares convois sortant de Cherbourg ou du Havre. ”

“ Le grand calme et le bruit des avirons signalèrent la flottille aux ennemis. La générale fut aussitôt battue dans les îles; deux coups de pierriers appelèrent un vaisseau, une frégate et une corvette ennemies, qui étaient restés mouillés la veille, à deux lieues dans l'est. ”

“ C'est à ce propos que Frotté écrivait au prince de Bouillon, à Jersey : « Le général Dumesny n'est pas mauvais. mon éloignement fera croire le parti éteint. C'est l'impérieuse nécessité qui m'y a forcé. Je suis arrivé ce matin à Saint-Marcouf et serai, je l'espère, bientôt à Londres. »
Hoche disait de lui, en le défendant sur une dénonciation « Le général Dumesny a soixante-huit ans ; il a passé sa vie au service et à peine peut-il marcher. Il travaille beaucoup. Et voilà un homme qu'on accuse d'aller au bal et de avec des femmes d'émigrés. Pauvre Dumesny 1 Qui s'en douterait?» ”

“ Les deux îles Saint-Marcouf sont situées dans la baie -de Saint-Waast-la-Hougue, sur la côte du Cotentin ; cinq à six kilomètres environ les séparent du rivage le plus rapproché. A peu près à moitié route entre le port de Saint-Waast et l'embouchure des Veys, elles occupent une position militaire très importante autrefois. ”