Pierre Henri François Étienne Bouvet

“ S'il est vrai que le style soit l'homme, rien ne peut donner une idée plus juste de l'amiral Bouvet que ce récit concis, rapide, grand par sa simplicité !
Il dit dans une de ses lettres : Ils sont trop brefs, mes Mémoires, ils établissent seulement les faits.
Et, quoique ce précis soit remarquablement bien écrit, il ajoute : J'ai toujours trop haï la plume, et, n'ayant jamais fait d'autres études que celles de la navigation et de la guerre, je sens que je n'ai pas bonne grâce d'historien; ce qui me console de ne pas bien dire, c'est la conscience de n'avoir dit que des vérités. ”

“ A cinq heures et demie, elle tomba sur l'ennemi comme la foudre.
Pressé de rallier le champ de balaille, j'appelai la corvette le Victor à donner sa remorque à la Minerve pour nous ramener au feu ; mais la nuit se fit avant que ce mouvement fût terminé. L'un des vaisseaux que nous avions combattus en profita pour fuir le champ de bataille ; il passa sur notre avant, ne montrant aucun feu, et fuyant vent arrière, démâté de son mât d'artimon. ”

“ Le commandant Bouvet, après avoir fait pointer ses canons droit, prend lui-même la barre du gouvernail; il impose à l'ennemi la nécessité de tirer obliquement ; il essuie cette première bordée sans riposter, puis, par un mouvement rapide du gouvernail, il se trouve bord à bord de la frégate anglaise, la foudroie, la rase comme un ponton, avant que l'ennemi ait eu le temps de changer la direction de ses canons. ”

“ Ils n'aspiraient qu'après l'occasion de rivaliser de gloire avec leurs anciens de la Bellone et de la Minerve, dont l'élite composait l'équipage de VIphigénie.
La frégate sortie de Saint-Denis ne tarda pas à nous joindre à portée de canon; rendue à cette distance, elle cargua sa grande voile et fut obligée de masquer son perroquet de fougue, pour balancer sa vitesse sur la notre; l'Astrée aussi, marchant mieux que VIphigénie, nous donna sa
grande voile, mais sans être obligée de manœuvrer son perroquet de fougue. ”

“ Nous en étions là, un hourra avait préludé à notre intention d'en finir par un abordage; le feu de peloton était apprêté, le cordon de la platine du canon tendu, j'allais dire : Feu! quand il amena. Il était dix heures ; nous étions à vue de deux autres navires, dont l'un me semblait une frégate; je me hâtai d'amariner notre prise : c'était le brick-corvette de la compagnie, la Marguerite, de 270 tonneaux, armé de dix caronades de 12, et de soixante-quinze hommes d'équipage, allant à Bassora ”

“ Notre arrivée produisit une heureuse diversion dans l'état, plus précaire que jamais, de la colonie.
Les malheurs arrivés à Bourbon me furent confirmés ; les embarras du port étaient extrêmes. Faute de moyens, le gouvernement s'était vu forcé de céder au commerce la fregate la Canonnière, comme il avait cédé précédemment la Sémillante. La Canonnière était partie pour France en aventurier.
Les frégates la Vénus et la Manche étaient entrées démâtées, à leur retour d'une croisière laborieuse et peu profitable ; elles avaient besoin
de tout pour reprendre la mer, et tout manquait. ”

“ Je dis à l'instant au Victor : Voyez-vous ce vaisseau ? Eh bien, larguez la remorque et prenez-le ; c'est un fuyard battu.
J'eus bientôt perdu de vue ces deux navires.
La nuit était sombre ; mais le champ de bataille était toujours éclairé par le combat que soutenaient encore les deux autres vaisseaux contre la Bellone.
Quoique la brise eût beaucoup perdu de son intensité, je parvins, une fois débarrassé du fardeau de débris retenus le long de mon bord par les agrès, à rallier le champ de bataille sous
toutes mes basses voiles ”

“ E. dit le Grand port ; le poste vigie de l'île de la
Passe signalait l'ennemi croisant entre l'île Ronde et le coin de Mire; une frégate était au mouillage près du fort et déployait, ainsi que le fort, un large pavillon français.
On attendait à l'Ile de France, pour cette époque, la Sémillante, surnommée le Charles, réarmée à Saint-Malo en aventurier ; la frégate en vue lui ressemblait tellement que tous les officiers qui avaient servi sur la Sémillante et qui composaient en partie mon état-major disaient la reconnaître parfaitement ; c'était aussi l'opinion du commandant Duperré. ”

“ La journée se passa de notre côté à amariner la Néréide, à transporter à terre tous les blessés et à eouvrir nos ponts de bailles pleines d'eau, et de tonnes debout, pour prévenir les accidents à craindre, lorsque l'ennemi ferait sauter ses frégates échouées.
Nous eûmes à subir par intervalles les effets de l'orgueil au désespoir de nos adversaires. La batterie de la Magicienne, recevant de temps en temps des secours d'hommes et de munitions des autres frégates, tonna sur nous jusqu'à cinq heures du soir ”

“ Courant ainsi parallèlement, je ne tardai pas à m'apercevoir que nous marchions mieux que ces bâtiments ; alors je me rapprochai d'eux en dépendant, et quand je me jugeai à demi-portée de canon, je commençai un feu d'exercice pour assurer mon pavillon, en carguant mes basses voiles et perroquets. L'ennemi riposta par volées en se mettant sous la même voilure.
Pendant que la grande corvette nous occupait ainsi par son travers, sa compagne s'éleva dans nos eaux, et bientôt nous rit sentir qu'elle portait des canons de gros calibre braqués sur son avant. ”

“ En somme, nous avions eu cent huit hommes tués ou blessés, le tiers de l'équipée. Ainsi, la manœuvre et l'installation des voiles, et surtout relie des bonnettes, s'étant faites péniblement et lentement chez nous, malgré le plus grand zèle et la meilleure volonté, l'ennemi nous laissa loin derrière lui, et, au coucher du soleil, je rapportai sur les îles de Los, où j'avais à recueillir l'équipage de la frégate le Rubis (19) . ”

“ A trois heures de l'après-midi, la division Rowley reparut, venant sur nous vent arrière, avec la renaissance de la brise du S. E.
L'Aslrée manœuvrait encore auprès de l'Africaine sans l'avoir prise à la remorque. L'Iphigénie était tombée sous le vent à deux portées de canon.
Il s'en fallait de beaucoup qu'elle fût en mesure de faire de la voile. Je jugeai qu'il était trop tard pour essayer de protéger notre prise contre
les efforts réunis de la Boadicea, frégate du premier rang ”

“ Des écrivains plus habiles diront les glorieux combats de l'amiral Bouvet, son héroïque patriotisme; l'histoire le comptera parmi ces hommes d'élite qui, par leur génie spécial, leurs services éminents, sont l'honneur de leur pays.
Le 1er novembre 1865.
Nous reproduisons trois lettres écrites à de longs intervalles et qui diront mieux que tout l'opinion de ses contemporains.
Ces trois lettres sont signées : Duperré, — Roussin, — Dupetit-Thouars.
Lettre du commandant Duperré à la nouvelle du combat de L'AFRICAINE.
Salut, vainqueur! Gloire immortelle à vous, aux braves que vous commandez ”

“ De là cette indifférence complète de son gouvernement pour les colonies, de là ces paroles désolantes qui retentirent jusqu'à elles : « Que les Anglais s'emparent de nos colonies, ils nous les rendront plus florissantes à la paix ! » (.Moniteur du temps.) Après la dissolution de la division Linois, il n'était resté au service de nos îles de France que la seule frégate la Sémillante.
Le capitaine de l'Atalante, M. Gaudin Beauchêne, après avoir tenté inutilement de relever
sa frégate, écrivit au capitaine général pour lui exposer sa situation et lui demander ses ordres. ”

“ Les matelots étaient à peine descendus des vergues, que la corvette anglaise, tous les navires qui avaient des canons et les forts de la ville firent feu de toutes leurs batteries sur nous.
Nous fûmes sous voile et hors de portée avant que nos ennemis eussent rechargé leurs pièces.
Là, nous remîmes de nouveau en panne, ouvrîmes nos sabords et amenâmes le pavillon parlementaire.
J'aurais aimé que la corvet'e anglaise fût venue nous attaquer ; mais elle ne bougea pas,
ni aucune des canonnières dont je viens de parler. ”

“ En effet, un navire de cette supériorité n'aurait pas daigné prendre l'attitude du combat visà-vis de nous, s'il eût eu quelque confiance en lui-même ; il eût au contraire forcé de voiles et manœuvré pour nous joindre le plus promptement possible; ayant des caronades, il eût ménagé sa volée pour ne l'envoyer qu'à coup sûr ; il cherchait à nous en imposer par le nombre de ses canons et une manœuvre, usitée à la guerre, pour rendre la voilure plus aisée, et qui veut dire qu'on est prêt à combattre. Donc il avait peur. ”

“ Tous les jours il entrait des prises, et de la frégate la Piémontaise et de ce corsaire. La Providence protégeait la colonie.
Tout respirait l'abondance et la joie. Le capitaine général était heureux du succès de nos campagnes, qu'il dirigeait avec une rare intelligence ”

“ L'ennemi était presque à portée de canon. Au bout d'une heure, j'eslimai que nous lui avions gagné un quart de lieue. Au coucher du soleil, nous avions noyé son bois , et, quand la nuit fut faite, je revins bâbord amures sur Bourbon, el mouillai à minuit en rade de Saint-Paul.
Ainsi, dans l'espace de quinze jours, nous avions acquis la certitude de posséder une marche très-supérieure sur les frégates françaises et anglaises. Dès le lendemain, la même frégate reparut devant Saint-Denis avec un brick de l'Ile de France, venant de Madagascar, qu'elle avait pris au point du jour. ”

“ Au moment d'une action, tous les regards se portent vers le commandant, et ce n'est qu'en montrant la confiance la plus absolue qu'on peut l'inspirer à son équipage. Le calme se communique comme la crainte. ”

“ Le capitaine et quatre-vingt-quatorze hommes ont été blessés. Le combat a duré trois heures et demie pendant un calme plat ; les deux frégates se touchaient presque.
« Malgré l'admiration que nous avons pour nos braves, nous ne voyons pas sans peine qu'ils sont exposés à des combats aussi obstinés et destructifs. Depuis longtemps nous n'avions pas vu, de la part des Français, cette persévérance et ces efforts. » ”

“ Nous remîmes le cap sur la frégate anglaise, déployant autant de voiles que nous pouvions en établir par les soins et les agissements bien dévoués, mais bien peu expérimentés de nos jeunes marins; car, outre que nous étions réduits en nombre, nos meilleurs matelots avaient été tués ou blessés ; ceux qui garnissaient les bunes, les gabiers, furent tous mis hors de combat. MM. Jean Michel et Auguste Duhautcilly, de Saint-Malo, aspirants qui commandaient à ces postes, le premier dans la grande hune, le deuxième dans la hune de misaine, y demeurèrent seuls. ”

“ Ces armes précieuses passèrent de père en fils; l'amiral Bouvet les avait toujours auprès de lui pendant ses combats. Voici à quelle occasion M. de Suffren les avait reçus.
Le bailli, qui tenait la côte, apprit qu'à bord de l'escadre anglaise il y avait beaucoup de malades par la privation de vivres frais. Un matin, l'amiral Hughes fut bien surpris de voir arriver à son bord plusieurs embarcations chargées de légumes verts, des plus beaux fruits
et des fleurs les plus rares. ”

“ Ces préparatifs furent terminés dans la journée du 22, en présence du commodore de la station anglaise, venu ce jour-là se joindre à la Néréide avec la frégate le Sirius.
Dans un premier mouvement, il paraît que ce commandant avait résolu de nous attaquer immédiatement avec ces deux frégates, car il fit route sur nous, peu après son entrée, accompagné de la Néréide; mais, ayant touché sur un hautfond à une lieue de nous, il passa le reste du jour à se remettre à flot. ”

“ Les cris de : Vive l'empereur ! retentissaient de tous côtés, ils redoublaient à chaque succès, à chaque blessure. Le capitaine Moulac, qui commandait leCeylan, a la jambe brisée par un éclat; il se fait panser sur son banc de quart, qu'il ne veut pas quitter.
Charles Cunat, aspirant, est blessé à la tête et renversé par une parcelle de mitraille divisée sur le canon qu'il dirige ; on le transporte, on le panse ; il reparaît bientôt à la culasse de son canon.
Le maître d'équipage Blanchet a le mollet emporté par un boulet et reste à son poste. ”

“ Depuis peu, la frégate la Bellone, de SaintMalo, était arrivée, amenant une frégate portugaise du plus grand gabarit, la Minerve, et la corvette anglaise, le Victor (ci-devant le Revenant) , dont elle s'était emparée dans les mers de l'Inde.
Le capitaine général désirait récompenser ce succès militaire en réexpédiant M. Duperré, capitaine de la Bellone, à la tête d'une division ; mais pour cela il fallait armer la Minerve et le Victor ; les ressources du port étaient insuffisantes pour réparer la division Hamelin, à plus forte raison pour en équiper une nouvelle. ”

“ Sa division, affaiblie par un combat ré-
cent, était acculée au fond d'un port dont l'ennemi gardait l'entrée; il avait la responsabilité du commandement; s'il subissait un échec, la colonie était perdue; tandis qu'en joignant aux troupes de terre les 600 marins qui composaient ses équipages, il renforçait la garnison de l'île, et croyait pouvoir espérer de prolonger la résistance.
Bouvet fut d'un avis tout opposé ; il insista pour ne pas abandonner les vaisseaux ; le commandant Moulae se rangea à cette opinion ; il fut décidé qu'on en référerait au capitaine général. ”

“ Le lendemain, au point du jour, le canot de la Néréide vint chercher mes dépêches pour Saint-Denis, et la division se réunit sur ce point.
Je délivrai à l'officier parlementaire un bon de dix mille piastres, payable au porteur. Il partit pour le port; ensuite je me rendis, avec Willoughby, à bord du commodore.
M. Corbett était occupé de sa manœuvre, et parut peu faire attention à nous. C'était un homme de haute taille, maigre et pâle de figure, ayant l'air sombre et irascible. ”