Adolphe Desjardins

“ Nous appareillâmes de cette rade pour notre destination ; mais ayant manqué l'entrée de Morlaix, nous décidâmes le capitaine anglais à laisser arriver pour Cherbourg, où nous mouillâmes le 9 mars 1811.
La perte de la colonie de l'Ile-de-France ne peut empêcher les divisions françaises de séjourner longtemps dans ces mers, sans être obligés de rentrer en Europe : partout on peut démâter ses bas-mâts, s'en procurer d'autres, les jumeler, se procurer des mâts de hune de rechange, réparer ses vergues et son grément, ainsi que nous l'avons tous fait. ”

“ Je m'endormis alors assez paisiblement dans le petit roufle, qui était sur l'arrière du lougre, entre un Malais et un Arabe. Rendus auprès de la frégate, nous nous mîmes en communication ; on expédia la prise pour l'Ile-de-France, et on garda le lougre pour d'autres expéditions ; il resta à la remorque de la frégate sur un fort grelin ; la nuit, le vent devint excessivement violent et la mer affreuse ; un homme fut enlevé de dessus la grande vergue et lancé à la mer, sans pouvoir manoeuvrer pour le sauver. On lui jeta une pirogue en désespoir de cause. ”

“ Je crois pouvoir affirmer que la santé des équipages y décroît en raison de la diminution du vin, boisson sans laquelle je ne conseille pas de s'aventurer dans ces parages, et que je considère comme le seul moyen d'éviter les atteintes funestes de la dyssenterie et du scorbut, qui détruisent dans ces mers plus d'hommes que les combats. On peut baser la réussite des entreprises maritimes dans l'Inde sur la santé et la vigueur des équipages. ”

“ Nous réparâmes notre frégate, dont l'état réclamait de grands travaux ; on abattit en carène dans le Trou-Fanfaron : on répara le gréement, et l'on disposa tout pour reprendre bientôt la mer. On vendit nos prises, dont on nous donna de faibles portions, les besoins de la colonie exigeant de grandes dépenses ! Nous armâmes et disposâmes le bâtiment, dans le courant de mars, pour une nouvelle croisière que nous devions faire avec la Vénus et la corvette la Créole, sorte de goëlette à trois mâts, plus embarrassante qu'utile pour la navigation que nous allions entreprendre ”

“ Cette seconde expédition et le retard éprouvé au mouillage de la corvette avaient amené le crépuscule ; et le jour, qui vient si rapidement dans ce pays, allait bientôt permettre à l'ennemi de prendre l'offensive et de faire sortir des bateaux pour nous enlever. Quelques hommes, sauvés à terre, y avaient donné l'alarme, et nous entendions, de la rade, le bruit des panelles de cuivre avec lesquelles on donnait le signal indiquant la présence de l'ennemi. ”

“ Vers minuit, nos trois huniers furent défoncés, on s'occupa de les remplacer par des voiles neuves.
Cette opération fut très pénible, vu l'état de la mer, l'obscurité, la force du roulis et celle du vent. Nous n'avions d'ailleurs qu'un petit nombre d'hommes capables de se livrer à ce travail difficile ; nos meilleurs matelots étaient fatigués, et beaucoup de nos gens atteints du mal de mer ; un brick à la cape passa à une demi-portée de canon de la frégate ; mais l'état de la mer
rendait toute espèce de communication impossible. ”

“ Nous étions certains que nous allions avoir à combattre aussitôt que le vent allait fraîchir ; déjà nous étions assez près pour reconnaître ces trois navires pour des vaisseaux de la Compagnie des Indes, portant chacun 30 à 36 canons de 18, et des caronades sur leur pont ; ayant une garnison de militaires à bord, et un nombreux équipage ; la Manche tenait toujours le plus près sous toutes voiles, ne filant qu'un noeud à un noeud et demi ; l'ennemi hissa son pavillon, et l'assura d'un coup de canon. ”

“ Le ministre en donna le commandement au capitaine de frégate Dominique Roquebert, chef de bataillon dans les marins de la garde impériale, jeune officier basque qui joignait la bravoure et le dévouement aux sentimens du véritable honneur.
Désirant commander à des hommes instruits et se former un équipage capable d'entrer en lutte avec l'ennemi, il n'épargna ni travail ni soins pour nous inspirer la confiance qu'il méritait, et dont la conviction fait la force morale du matelot. ”

“ Les deux frégates revirèrent et louvoyèrent toute la journée pour s'élever au vent du port Napoléon, pour lequel nous fîmes route vers six heures du soir ; en approchant, nous eûmes connaissance d'un vaisseau de 80 canons, et d'une frégate, devant le port ; la Caroline prit poste en avant, son commandant étant le plus ancien en grade : mais notre marche nous fit reprendre la tête ; on fit le branle-bas de combat, et on se prépara pour une action qui paraissait inévitable, si l'ennemi eût osé profiter de sa supériorité. ”

“ C'est à tort qu'un sentiment d'injustice et de jalousie ferait attaquer quelques-uns de ceux qui servirent dans cette division ; les faits accomplis par eux sont connus ; l'histoire les a constatés et appréciés ; les hommes de quelque mérite, et tous ceux chez lesquels les sentimens de pudeur et d'impartialité n'ont pas été étouffés par l'orgueil et par l'infériorité toujours mécontente, ont reconnu que la marine française, constamment malheureuse dans les mers d'Europe, avait acquis un éclat nouveau dans l'Inde ”

“ Les points de relâche, qu'il n'est pas dans mon plan d'indiquer, sont nombreux, et les jeunes officiers, formés par les exemples que leur laisseront des chefs tels que MM. Motard, Duperré, Roussin, Bouvet, Baudin, Hamelin, Dornal-de-Guy et Hugon, seront de justes sujets d'émulation pour ceux qui sont appelés à les remplacer ; ils sauraient, comme eux, se créer les ressources qui ne manquent jamais aux hommes de coeur et de génie ; et, comme leurs chefs actuels, ils sauraient soutenir l'honneur du nom français, toujours respecté dans ces mers. ”

“ Sans doute il n'avait pas lu l'histoire du Hottentot de Raynal. Le jeune Malais alla reprendre sa vie nomade, et prouva à notre camarade que la patrie et la liberté ne sont pas plus de vains mots chez le sauvage que chez l'homme civilisé.
Le 16 octobre, la chaloupe de la corvette la Créole vint nous demander main-forte, et nous apprendre qu'elle avait enlevé le fort et l'établissement anglais de
Tapauouly. ”

“ Il est facile de concevoir qu'il ne faut rien livrer au hasard avec un ennemi qui peut à chaque instant recevoir des secours, et pour lequel un coup de canon tiré dans les mers d'Europe est presque toujours un signal d'appel. ”

“ Les signaux des montagnes nous indiquaient l'ennemi autour de l'île ; nous continuâmes notre route pour la baie de Saint-Paul ; ayant pris un pilote à la rivière Dabord, et nous trouvant en calme, vers la côte de l'Etang-Salé, nous eûmes connaissance d'un grand navire dans nos eaux ; nous lui fîmes des signaux auxquels il répondit en nous approchant ; on se mit en communication ; nos embarcations nous apprirent que cette frégate était la Caroline, de Flessingue, arrivée à l'Ile-de-France, depuis notre départ ; qu'elle venait elle-même de croiser, et qu'elle avait fait une riche prise ”

“ Je pense que la privation de la colonie de l'Ile-de-France n'aurait pas l'influence qu'on lui suppose sur l'état de nos opérations maritimes dans l'Inde.
Le perfectionnement apporté dans toutes les parties de la navigation permet de tenir plus long-temps la mer, sans que les équipages et les bâtimens en souffrent comme à notre époque. ”

“ Secouru à temps par une armée française, il eût arrêté l'invasion anglaise, repoussé l'armée de lord Corn walis, et arraché l'Inde à la domination britannique : plus soldat que général, il périt en défendant vaillamment sa capitale ; un officier français, commandant d'artillerie dans son armée, m'a dit qu'ayant examiné le cadavre de Tippoo-Saëb, sous la poterne de Seringapatnam, il pouvait consciencieusement assurer que le prince avait été lâchement assassiné.
Il restait peu de bâtiments français dans ces mers, lorsque la frégate la Preneuse et la corvette la Brule-Gueule y arrivèrent ”

“ La division de M. Duperré, après s'être réparée et avoir distribué les prisonniers sur les bâtimens français, quitta la rade d'An juan le 16 juillet, pour venir à l'Ile-de-France, dont on prit connaissance le 20 août 1810, dans la partie du vent, vis-à-vis de l'île de la Passe, qui ferme la baie du Grand-Port.
Toutes les vigies de cette partie de l'île indiquaient l'ennemi, sans désigner le lieu qu'il occupait. Le pavillon français flottait sur l'île de la Passe et sur une frégate mouillée auprès de ce fort. Vainement on fit des signaux à la frégate : elle ne répondit à aucuns. ”

“ La Magicienne et l'Iphigénie qui se dirigeaient sur la Minerve, ayant également un haut-fond à traverser pour arriver sur cette frégate, éprouvèrent le sort du Sirius ; mais l'Iphigénie, moins engagée que sa conserve, vint au vent, et s'embossa dan le chenal, à demi-portée de canon de nos frégates. Ce fut dans cette position que le combat s'engagea entre tous les bâtimens de la division et l'ennemi. La Minerve éprouva le sort de
la Bellone ”

“ On compléta la cargaison de la gourabe l'Endéroussi, avec ce que l'on tira du navire l'Osmany, que l'on chargea de la caravane de pélerins, et que l'on expédia de suite pour Mascate. La gourabe et la cargaison furent expédiés à l'Ile-de-France, sous le commandement de M. Vieillard, enseigne de vaisseau. On transborda les piastres à bord de la frégate, afin de partager toutes les chances. ”

“ Je le répète, si une division fût arrivée en 1808 ou 1809, elle eût changé la face des affaires. Le brave général Decaen connaissait le pays ; il était secondé par de jeunes et savants officiers, dont l'instruction s'était fortifiée par la pratique et les succès ; quelques forces arrivant d'Europe eussent, sans aucun doute, apporté de grands changemens dans les affaires de l'Inde, en nous mettant à même de prendre une offensive active, et de servir utilement le pays. ”

“ Pendant notre séjour dans la rade de Saint-Paul, nous courûmes sur un cutter ennemi, de 20 canons, qui venait habituellement chasser les caboteurs jusque sous les batteries de la baie ; ayant tout disposé pour un prompt appareillage, nous le laissâmes approcher aussi près qu'il le pouvait ; voyant qu'il avait mis son canot à la mer pour poursuivre un petit bâtiment, nous profitâmes de cet incident pour filer nos câbles, border et hisser nos voiles, et le chasser en un instant : son canot et les dix hommes qui le montaient furent
pris quelques minutes après cette manoeuvre ”

“ Il amena de suite le sien ; et, malgré la violence du vent et de la mer, nous envoyâmes une embarcation l'amariner. Ce brick se nommait le John, capitaine Greyton, allant de Portsmouth à Gibraltar, avec une cargaison estimée à quarante mille livres sterling, composée entièrement de draps, casimirs et soieries ; on prit quelques ballots de ses marchandises pour fournir des habillemens aux hommes qui avaient perdu leurs vêtemens par l'enlèvement du bastingage. On expédia les prisonniers à bord de la frégate, et on saborda le navire, qui ne tarda pas à couler. ”

“ Le capitaine de la frégate n'existait plus ; soixante-neuf hommes valides de l'équipage avaient seuls échappé au carnage ; la frégate l'Astrée ne prit qu'une part négative à l'action.
En voulant placer l'ennemi entre deux feux, elle coupa le grément de l'Iphigénie, se retira du feu après la perte d'un homme et une avarie dans son petit hunier, qu'elle répara à l'abri de l'Iphigénie ; voyez, pour ce fait, le Précis du commandant Bouvet. ”

“ La frégate, après l'avoir combattu au vent, vit qu'il portait assez mal la voile ; lui passa sous le vent et le mit dans l'impossibilité de se servir de sa batterie basse ; elle l'engagea de près, et comme son pont se trouvait à
découvert, elle lui tua quatre-vingt-un hommes, lui fit de graves avaries dans son mât de misaine, qui tomba peu de temps après la séparation des deux bâtiments. ”

“ En croisière avec la corvette la Brûle-Gueule, ils détruisirent quarante navires anglais dans les détroits de l'est et rentrèrent en mai 1799 dans la baie de la Rivière-Noire à l'Ile-de-France en combattant trois vaisseaux, une frégate et une corvette anglaises. Les habitants de la colonie, témoins de cette valeureuse et énergique résistance, accompagnèrent de leurs justes acclamations
les deux navires français à leur rentrée dans le port. ”

“ Ici cessa le premier engagement ; notre commandant jugea qu'il était inutile de perdre des munitions, et que le vent, venant à fraîchir, allait bientôt nous mettre à même d'attaquer l'ennemi à portée de pistolet, pour en finir.
Vers trois heures après-midi, comme on allait faire dîner l'équipage, le vaisseau du centre nous envoya sa bordée, à laquelle nous ripostâmes ; mais nous réservant pour le moment où le vent allait nous permettre de les approcher d'assez près ; le vent augmentait a mesure que la nuit approchait, et la Vénus arrivait sur le lieu de l'engagement ”

“ Malgré le mauvais état de la frégate, la pénurie des vivres, et la fatigue de notre équipage et de chacun de nous, tout le monde était bien disposé, et nous n'eussions cédé qu'à des forces réellement supérieures.
Le 25, la Bellone nous envoya des vivres, et comme le temps était beau, les bâtimens communiquèrent entr'eux ; le commandant Duperré vint dîner à bord de la Manche. Comme nous approchions de l'Ile-de-France, on recommanda la plus grande surveillance aux vigies. ”

“ Quelques jeunes officiers anglais, ayant voulu faire des observations à nos matelots, allaient être désarmés
par eux, lorsque M. Costé leur rappela le respect dû au courage malheureux. Tout rentra dans l'ordre ; les officiers ennemis apportèrent leurs armes sur le gaillard d'arrière ; M. Costé expédia les prisonniers à terre, et fit apporter des ancres pour mouiller la frégate, qui, ayant perdu les siennes, n'était tenue que par des canons. ”