Pierre Decaen

“ L'exercice difficile des vertus qu'il pratiqua si long-temps, exige un sacrifice continuel d'amour-propre, une force de caractère plus grande mille fois qu'il n'en faut pour ces exploits brillants, pour ces saillies de bravoure et d'intrépidité, qu'excitent et soutiennent et la présence des chefs, et les regards de toute une armée. « La gloire de Decaen (*) remplissait l'Inde; mais elle mourait sur nos mers captives et n'arrivait pas jusqu'à nos rivages. Son nom, ses triomphes nous restaient inconnus. » ”

“ Mais ce n'était pas seulement contre l'étranger que nos pères avaient alors à lutter: égarés par les passions politiques, les Français déchiraient de leurs propres mains le sein de la patrie.
Ce fut dans la Vendée, ce sanglant théâtre des fureurs de la guerre civile, que le jeune Decaen dut aller, avec les braves de Mayence, développer ses talents militaires.
Combien, hélas ! n'eut-il pas à gémir de la terrible nécessité où le plaçaient les événements ! lui surtout à qui, dans une longue et active carrière, on ne put jamais reprocher un acte d'inutile rigueur. ”

“ Si nous mettons Decaen en parallèle avec les premiers officiers-généraux de l'époque, son nom occupe une place honorable à côté de ceux de Jourdan, de Desaix,de Gouvion-St.-Cyr, de Kléber , de Drouot.
Il fut l'égal de ces grands hommes, par ses talents militaires et ses vertus civiques; il surpassa la plupart d'entre eux par ses connaissances et son habileté en administration. ”

“ Telle était, dès-lors, sa réputation de bravoure et d'habileté, que le commandant en chef des armées de l'Ouest, celui-là même qui mérita le beau titre de pacificateur de la Vendée, Hoche, employa les plus vives instances, les promesses les plus flatteuses pour le retenir sous ses ordres. Mais il en coûtait trop à Decaen de n'avoir à exercer sa valeur que contre des Français.
Comment son âme, si pleine de droiture et de générosité, n'aurait-elle pas éprouvé ces regrets qui navrent le cœur d'un bon citoyen, quand il faut sévir contre des compatriotes ? ”

“ Decaen s'était sincèrement attaché au gouvernement du Roi; et la duchesse d'Angoulême, qui avait su comprendre la loyauté de son caractère , l'honorait de son estime.
Cette princesse , espérant conserver au parti du Roi les troupes de la 11e. division, s'était rendue à Bordeaux, ville qui, la première, avait relevé l'étendard de la monarchie des Bourbons. Le commandant voulait être fidèle au serment qui le liait à l'antique dynastie; (*) M. Caille, avocat du barreau de Paris ; homme du caractère le plus honorable , et compatriote du général. ”

“ Si l'un eut à vaincre d'absurdes et ridicules préjugés de naissance, l'autre eut à surmonter des obstacles et des difficultés sans nombre.
Sortis des rangs du peuple, sans aïeux, sans fortune, sans appui, chaque grade fut, pour eux, le prix d'une action d'éclat. Les circonstances les ayant frustrés également de la première des dignités militaires, on peut appliquer à Decaen ce qu'on a dit du héros de Verdun : Le seul titre de maréchal de France a manqué, non à sa gloire , mais à l'exemple de ceux qui le prendront pour modèle (*) . ”

“ Et si l'on considère les difficultés et les périls de cette entreprise, dont le résultat fut la conservation d'une grande armée , n'est-il pas permis de se demander : cette retraite tant vantée, et qui a immortalisé le nom de Moreau à l'égal de ses plus belles victoires, eût-elle été possible, sans la vigilante et courageuse coopération de Decaen?
Nous le voyons ensuite soutenir un siége dans Kehl avec Desaix ; se montrer , comme à Mayence , homme de tête et de main , animant les soldats par sa bravoure, soutenant leur patience par sa propre énergie ”

“ Des bruits de guerre, parvenus jusque dans l'Inde, faisaient craindre la rupture d'une paix déjà si courte. Enfin, la conduite des officiers de la marine anglaise était plus qu'équivoque : elle se montrait hostile. Ils avaient fait mouiller deux de leurs bâtiments de chaque côté de la Belle-Poule, frégate française arrivée quatre jours avant la division. Inquiet de cette attitude et du refus de rendre Pondichéry, Decaen demanda une réponse catégorique aux autorités de Madras, et n'en reçut qu'une fort polie, mais évasive : on attendait, lui disait-on, des ordres supérieurs (1803, 12 juillet) . ”

“ Il appartiendrait à la stratégie de décrire par quelles manœuvres hardies et prudentes, avec quelle intrépidité et quelle prévoyance tout à la fois Decaen remplit a tâche qui lui était échue dans cette action meurtrière : il surmonte les obstacles les plus imprévus, met l'ennemi hors d'état de réparer ses pertes, et de se
relever de ses échecs, enfin ne laisse après lui, dans sa marche terrible comme celle de la foudre, aucune cause d'embarras pour notre armée. ”

“ Decaen eut la gloire de mettre en déroute le corps qui lui était opposé, et de faire deux cents prisonniers en une rencontre tellement critique, que le seul avantage que pût espérer l'armée française, était de n'être pas forcée à la retraite : tant était grande la supériorité numérique de l'ennemi (11 août) !
Decaen se signala si glorieusement encore à l'affaire d'Ingolstadt (**) , que le Directoire crut devoir lui adresser une nouvelle lettre de félicitations (4) .
Cependant les plus braves armées, les plus habiles capitaines sont exposés à des revers. ”

“ On sait qu'à cette époque de trouble et de confusion, où les divers pouvoirs de l'Etat empiétaient audacieusement les uns sur les autres, des membres de la Convention se rendaient souvent aux armées, et allaient jusqu'à s'immiscer dans les opérations militaires. En une de ces circonstances, les représentants Rewbell et Merlin de Thionville confièrent à Decaen la direction d'une reconnaissance sur les frontières du canton de Bâle. Ce fut au succès qui couronna cette mission difficile, qu'il dut sa confirmation dans le grade d'adjudant-général chef de brigade. ”

“ Le brave général Decaen commença la bataille, en enlevant le village à la tête de sa brigade, mais il ne put s'y maintenir ; il le prend une seconde fois, et, voyant qu'en présence d'un ennemi très supérieur en nombre, il ne pourra réussir à le défendre, il se retire, et occupe un peu en arrière une bonne position, dans laquelle il est sûr de déjouer toutes les tentatives de l'archiduc, qui a pourtant dirigé de ce côté ses principales attaques. ”

“ Un projet d'expédition fut conçu contre cette dominatrice des mers. Une armée se forma, dont le commandement fut donné à Desaix, ayant sous ses ordres les meilleurs officiers de l'époque. Il écrivait à Decaen : « Je n'oublie pas les bons officiers, qui, comme vous, ont très-utilement et glorieusement servi. Je sais qu'on est trop heureux de les avoir près de soi. Ainsi. vous êtes. de l'armée d'Angleterre ; mais je vous annonce en même temps que Kléber, qui est aussi des nôtres, fait tout pour vous avoir. » ”

“ Ecoutons le témoignage que rendait plus tard à Decaen le peuple même avec lequel la France était alors en guerre ; témoignage que nous avons recueilli de la bouche d'un honorable compagnon d'armes (***) du général. Les Allemands disaient: « Les divisions Desaix, St.-Cyr et
(*) Triberg, duché de Bade, cercle du Haut-Rhin.
(**) Neustadt, même duché, cercle du Lac.
(***) M. le colonel Le Prévost.
Decaen donnent et ne prennent jamais. » Et notre armée, véridique écho d'une nation ennemie, confirmait cette renommée, mille fois plus glorieuse que celle des exploits les plus éclatants. ”

“ Tout indispensable qu'elle était, la résolution prise par Decaen, excita le mécontentement de l'Empereur, qui fit examiner la conduite du général par une commission d'hommes compétents; mais le résultat de cet examen fut tel, que Decaen se vit presque aussitôt rappelé à un commandement.
Le moment était venu où toutes les forces du pays, tous les talents devaient concourir à le défendre. Une déplorable fatalité pressait la marche des événements, et ces événements étaient pour nous des désastres. La France était menacée jusque dans son indépendance nationale. ”

“ Le colonel Decaen ne demandait pas de récompense pour lui-même, car jamais homme ne fut plus digne et plus fier; mais, comme il n'avait pas une confiance absolue dans la justice, il employait tout son zèle, tout son crédit, pour que ceux qui s'étaient distingués sous ses ordres fussent récompensés. ”

“ Le général Decaen est doué d'admirables qualités de volonté et de probité ; d'un désintéressement absolu, il dépense son traitement en fêtes somptueuses parce qu'il tient au prestige du chef représentant l'Empereur qu'il aime. Soldat magnifique, il ne connaît d'autre règle que le Devoir ; rigoureusement discipliné, il n'admet pas l'indiscipline chez ses subordonnés. Son âme est noble, et il n'a jamais cédé aux tentations du pillage, comme tant d'autres de ses compagnons d'armes. ”

“ Decaen eût encore désiré sauver six bâtiments qui lui restaient, mais ses efforts furent inutiles. Il en fut de même de ses démarches, sous la Restauration, auprès de plusieurs personnages influents, et notamment de Talleyrand, pour que ce diplomate obtînt, du Congrès de Vienne, la restitution de l'Ile-de-France. Le duc d'Angoulême, supplié aussi par Decaen d'intervenir auprès des puissances, répondit : « Les Anglais ne rendront jamais l'Ile-de-France que par force, et, pour ce cas , ils ont pris leurs précautions mieux que nous. » ”

“ Le général Decaen put constater que les Mascareignes avaient résisté sans trop de dommages aux épreuves de la Révolution. Elles étaient plus prospères et plus tranquilles que nos autres colonies et que la plupart des districts de la métropole. L'activité extraordinaire qui se manifesta dans les ports à la nouvelle de la paix d'Amiens survécut même à la reprise des hostilités : pendant quelque temps, les échanges commerciaux purent se faire sous pavillon neutre. ”

“ Il regagne la chambre de Kléber. Deux hommes en bonnei rouge fouillaient les malles et s'étonnaient de n'y trouver que du linge et des vêtements. Decaen s'indigne, et malgré Kléber qui lui fait signe de se taire, il leur demande avec vivacité ce qu'ils cherchent. Les deux hommes répondent qu'ils exécutent les ordres de la Convention, et à leur tour interrogent Decaen. « Qui êLes-vous'? » — « Adjoint de Kléber. » — « Vous ne pouvez plus demeurer avec lui. »
Decaen retourne au quartier-général. Il entre et voit
Dubayet entouré d'officiers que son arrestation enflammait de colère. ”

“ Decaen faisait état d'une flotte dont il ne connaissait ni la situation, ni les instructions ; il escomptait le concours de bonnes volontés sur lesquelles il n'avait aucune donnée. Or, la division hollandaise de Dejtker n'était pas prête pour une campagne et la colonie sans ressources. Le Gouverneur et la Haute Régence l'expédièrent demander des secours à l'île de France ; mais, méfiants et ombrageux, ils cherchaient à obtenir des hommes et non une force organisée. ”

“ M. Decazes est, chacun le sait, le favori, le benjamin de Louis XVIII. La réputation de talent qu’on lui accorde, les brillantes qualités qui le distinguent, en font un des hommes les plus remarquables de cette époque ; ajoutez à cela qu’il est tout puissant sur l’esprit du roi, et qu’il obtient tout ce qu’il veut. De plus, M. Decazes est grand, bien fait, d’une charmante figure, et plein de finesse et d’esprit ; il est aimable, gracieux, insinuant, et son regard vif et scrutateur semble plonger dans le vôtre et arracher les pensées enfouies au fond de votre cœur. ”

“ Il faisait, de concert avec Beaupuy et Desaix , une reconnaissance de la Kinsick (*) : un grenadier tombe dans cette rivière, et va périr emporté par le courant; mais Decaen l'a vu luttant contre la mort; il s'élance, au péril de sa propre vie , à la poursuite de l'infortuné, qu'il a le bonheur de ramener sur
(*) Affinent du IUiiu sur la rive droite, duché de Bade.
la rive. Ainsi le capitaine qui montrait à la tête de nos colonnes l'intrépidité d'un Bayard , veillait sur le simple soldat avec la paternelle sollicitude d'un Turenne (*) . ”

“ Ce ne fut pas sans regret que la duchesse Decazes quitta Paris et une famille dont la vue lui était un besoin de chaque jour, pour une ville où elle allait trouver sans doute toutes les distractions et tous les honneurs attachés à sa nouvelle situation, mais où elle aurait lieu de craindre que le climat ne répondît point aux exigences de sa santé alors ébranlée, et où lui manqueraient à la fois le soleil qu'il lui fallait, le charme de la vie parisienne, qui pour elle n'avait d'équivalent nulle part, et, avec les siens, une société d'élite dont elle sentait tout le prix. ”

“ Sans doute on ne peut lire dans le coeur des hommes, mais il faut les juger d'après leur caractère et leurs intérêts. Or, M. Decazes était un homme intelligent et avisé qui manoeuvrait depuis deux ans pour affaiblir la droite et même pour l'éliminer de la Chambre ; il était sur ce point en désaccord, depuis plusieurs mois, avec le duc de Richelieu et M. Lainé. Il n'avait pas voulu, il en convenait lui-même, abandonner son opinion. Il fallait donc de trois choses l'une : qu'il ramenât ses deux contradicteurs à son avis, qu'il les renvoyât du ministère ou qu'il en sortit. ”

“ M. le duc Decazes, sans vouloir prolonger une défense qu’il savait inutile, s’est borné à relever avec fierté quelques paroles futiles et déplacées, il l’a fait en homme qui se souvient d’avoir porté le poids des affaires diplomatiques de la France pendant quatre ans, et surtout dans des heures de crise qu’on aurait pu ne pas oublier. M. le duc Decazes du reste a eu jusqu’au bout, jusqu’au scrutin, une fortune particulière et rare parmi les invalidés : il est demeuré seul entre les partis, victime d’une disgrâce qui est en vérité son honneur et qui a sa signification politique. ”

“ On n’a point oublié que Dieppe fut la patrie de Duquesne. Lorsque je restais chez moi, j’avais pour spectacle la mer ; de la table où j’étais assis, je contemplais cette mer qui m’a vu naître, et qui baigne les côtes de la Grande-Bretagne, où j’ai subi un si long exil : mes regards parcouraient les vagues qui me portèrent en Amérique, me rejetèrent en Europe et me reportèrent aux rivages de l’Afrique et de l’Asie. ”