Robert d'Orléans Chartres

“ Si, nous transportant maintenant dans la seconde plaine de la rive droite du Rhin, nous voulons nous y arrêter un moment, le principal souvenir que nous y trouverons est celui de la sanglante bataille gagnée, aux environs de Fribourg, par les armées françaises, en 1644. Elle dura plusieurs jours, et fut livrée au sud de la ville, de l'autre côté de la petite rivière de Treisam, qui baigne les murs de la place, et dans les premières ramifications des montagnes. Mais, pour pouvoir se reconnaître dans ce fameux
champ de bataille, il est nécessaire d'entrer dans quelques détails. ”

“ Ces souvenirs se pressent en foule à côté de ceux des autres grandes nations qui ont tour à tour tenu dans leurs mains les destinées de l'Europe. C'est que la vallée du Rhin, de ce fleuve des guerriers et des penseurs, selon l'expression de Victor Hugo, a une telle importance que sa possession semble assurer en quelque sorte la suprématie à la puissance qui en est complétement maîtresse. Quand Rome, ne se contentant plus de l'empire de la Méditerranée, aspira résolument à celui du monde, elle prit le Rhin, et, quand elle le perdit, elle commença à décliner. ”

“ Cette campagne fut la dernière de trois généraux que l'on peut bien appeler les trois plus grands hommes de guerre de leur temps : Turenne y perdit la vie; le grand Condé et Montecuculli, accablés d'infirmités, renoncèrent tous les deux au commandement des armées.
Les opérations dirigées par le maréchal de Turenne en 1675 peuvent être regardées comme le modèle d'une campagne défensive, et montrent parfaitement comment un grand général savait autrefois protéger la frontière nord-est de la
France et déterminer la retraite d'une armée ennemie même plus nombreuse que la sienne. ”

“ Les débuts de la campagne du général Moreau en 1796 offrent, sur le même terrain, l'exemple contraire d'une offensive prise hardiment et de la manière dont une armée française peut, non seulement traverser le Rhin de vive force, s'établir sur sa rive droite et se rendre maîtresse de toute la vallée, mais encore transporter les ravages de la guerre dans le bassin du Danube et s'avancer jusqu'au cœur de la Bavière. ”

“ L'armée de Rhin-et-Moselle, dont nous nous proposons de suivre un instant les mouvements, est trois fois plus nombreuse que celle qui obéissait à Turemic. Ce n'est plus l'armée du Roi, c'est l'armée de la nation. Elle n'est plus composée d'hommes faisant de la vie de soldat un métier, et levés, soit par un chef influent, soit sous la forme de milices des villes ; elle ne compte plus d'étrangers dans ses rangs ; elle est formée par l'amalgame des anciens régiments, des gardes nationales levées en masse et des volontaires. ”

“ Hâtons-nous de dire que nous n'en sommes pas là, et que cette étude de la vallée du Rhin n'est nullement une étude de circonstance. Rien ne fait prévoir, comme inévitable, la chance d'un conflit européen. Une guerre de souverains à souverains, c'est-à-dire voulue des souverains seuls, devient de moins en moins probable : il n'est pas admissible qu'un grand pays soit lancé dans une pareille aventure par un calcul de politique personnelle. ”

“ Ce premier échec a ébranlé les troupes, et le combat ne peut se rétablir avantageusement.
Turenne, Grammont, Marsin chargent tour à tour : tout ce qu'ils peuvent faire est de maintenir leur position. Le duc d'Enghien a toujours été au plus fort de la mêlée ; le pommeau de sa selle a été arraché, le fourreau de son épée brisé,
plusieurs balles sont venues mourir sur sa cuirasse, tous ceux qui l'entouraient sont blessés, et après tant d'efforts, il doit reconnaître que de ce côté il n'y a plus rien à tenter. ”

“ LE RHIN DEPUIS SES SOURCES JUSQU'A BALE.
ZURICH, ENGEN.
La Suisse est neutre, et l'étude des positions militaires que peut renfermer ce pays n'a plus qu'un intérêt historique ; mais les excursions sur ses belles montagnes et dans ses riantes vallées offrent des plaisirs si variés, elles sont aujourd'hui si faciles et la nature s'y présente sous de si grands aspects, qu'il est difficile de ne pas s'y arrêter. ”

“ Ainsi les braves qui ont opéré le premier passage vont se trouver sans moyen de retraite ; mais ils n'en ont pas besoin, ce péril même ne fait qu'enflammer leur courage, ils repoussent toutes les attaques d'un ennemi plus nombreux, et rejoints peu à peu, d'abord par une nouvelle troupe amenée en bateaux, puis par toute l'infanterie, qui pouvait seule traverser le pont volant, ils s'emparent successivement de la redoute étoilée, puis du passage de la Kintzig, et ils s'avancent même sur la route d'Offenbourg. ”

“ C'est donc une de ces rares places fortes qui, par leur position géographique, par leur importance et parleur développement, doivent, même dans le système de guerre le plus moderne, conserver toute leur valeur stratégique.
Mayence sur le Rhin, comme Orléans sur la Loire, comme Rouen sur la Seine, comme presque toutes les villes appuyées sur un cours d'eau trop large pour
être aisément franchi, a la forme d'un arc tendu dont le fleuve fait la corde. ”

“ Couvert par son artillerie et par sa cavalerie, Villars fait filer son infanterie le long de la Wiese vers les hauteurs ; elle attaque l'infanterie impériale dans les bois, avant que celle-ci ait tout à fait repris ses positions, et, malgré l'escarpement des pentes, elle remporte une victoire complète ; mais, tandis que l'ennemi se retirait, quelqu'un ayant crié : « Nous sommes coupés ! » l'infanterie, prise d'une panique 1, recule derrière le terrain qu'elle vient de conquérir. Villars a toutes les peines du monde à l'arrêter : il croit la journée perdue ”

“ Les guerres de la vallée du Rhin, celles surtout du temps de la Révolution, qui, moins' éloignées de notre époque, doivent principalement attirer notre attention, ne nous offriront peut-être pas des souvenirs aussi brillants que ceux des merveilleuses campagnes d'Italie, des rapides succès de nos armes contre les légions prussiennes, des grandes batailles des plaines de l'Autriche, ou des sanglantes hécatombes des champs de la Saxe; mais on y lira des noms impérissables, tels que ceux de Kléber, de Marceau, de Hoche, de Desaix, de Moreau, de Masséna. ”

“ Au point de vue de l'armement, c'est l'artillerie qui a fait le plus de progrès. Dans l'infanterie le fusil a succédé au mousquet, et la baïonnette a pris la place de la pique; mais l'arme blanche est toujours restée la plus terrible entre les mains. du soldat français. L'habit bleu, par la victoire usé, a remplacé l'uniforme blanc; d'ailleurs la simplicité est à l'ordre du jour, surtout à l'armée de Rhin-et-Moselle ; elle est la conséquence de la pauvreté des caisses de l'armée, et le général en chef lui-même ne se distingue que par son sabre du simple bourgeois. ”

“ Lorsqu'une invasion injuste porta le théâtre de la guerre sur le territoire suisse, Masséna sut trouver au-dessus de Zurich, au centre du grand arc de cercle décrit par le Rhin, une position défensive, qui lui permit d'arrêter les efforts de l'ennemi et de briser la seconde coalition. Quand l'année suivante nos armées surent reprendre l'offensive, l'extérieur de cette même courbe servit à Moreau pour tomber sur le flanc de son adversaire, pour traverser les montagnes Noires, et préparer la journée de Mœsskirch, l'occupation de la Bavière et la victoire de Hohenlinden. ”

“ Le général français, malgré le succès qu'il venait de remporter sur leur cavalerie, n'avait pu les empêcher de descendre dans le Brisgau et d'investir Fribourg. A leur tête se trouvait un capitaine digne d'être l'adversaire de Condé et de Turenne : c'était le comte de Mercy, gentilhomme de race wallonne et de langue française, comme Jean de Wert, comme Lamboi, comme Bucquoi, comme Beck, comme la moitié
des généraux qui combattaient alors pour l'Empereur contre la France. ”

“ La Belgique, un moment perdue, avait été reconquise, et l'armée du Nord, sous Pichegru, s'approchait du Wahal. Il est vrai qu'au point de vue de l'équipement, du matériel et des ressources, l'état de l'armée française était pitoyable ; mais pour l'entrain, le dévouement, l'abnégation, et la confiance dans la ictuire, les soldats de Pichegru n'avaient pas leurs pareils. Sauf Berg-op-Zoom, Breda et Grave, dont le commandant Debons fit durer la défense pendant plus de deux mois, les places au sud du fleuve ouvrirent leurs portes, et les coalisés furent refoulés de l'autre
côté du Rhin. ”

“ Au commencement de mai, cette armée couvrait presque tout le pays : depuis le cours de l'Adda, sa ligne passait par l'Engadine et la vallée du Rhin, longeait le bord du lac de Constance, la rive gauche du Rhin, et se terminait à Lorrach en avant de la tête du pont de Bâle Environ six divisions d'infanterie étaient répandues sur ce vaste terrain. L'armée n'était pas nombreuse, mais aguerrie et confiante dans son chef; parmi ses généraux elle comptait, Lecourbe, Maison, Soult, Mortier, Molitor, Oudinot, Gudin, et le brave des braves, celui qui devait être plus tard l'infortuné maréchal Ney. ”

“ Dans la plaine que l'on a sous ses pieds, on distingue la ligne du Rhin ; presque sur les bords du fleuve, on aperçoit les deux clochers de Frcistedt et de Lichtenau, et entre deux, mais plus en avant, celui de Gamshurst. Quoique le pays ait un peu changé d'aspect, surtout par l'effet du déboisement, on voit bien la ligne d'ondulations que couvrait le corps de bataille français : en avant le mamelon du haut duquel Turenne examinait l'armée ennemie; de l'autre côté du ruisseau et en face, la chaîne de hauteurs que l'artillerie impériale avait couronnée ”

“ Bien qu'il ne nous serve plus de frontière, le Rhin est encore pour nos armées une ligne stratégique fort importante et qui sera toujours appelée à tenir une grande place dans les guerres que nous pouvons avoir à soutenir sur notre frontière septentrionale. Parmi toutes nos frontières, celle-là est la plus ouverte, la plus exposée, n'étant protégée dans son état actuel par aucun obstacle naturel. ”

“ Malgré ces ressemblances, le système des défenses de Coblence est différent de celui de Mayence, et paraît mieux en rapport avec les modernes idées de guerre. En effet, les fortifications de la place elle-même, dont les portes semblent encore indiquer une origine romaine, sont peu importantes ; mais il y a sur l'Ehrenbreitstein, la Chartreuse et le Petersberg, un système de grands forts et d'ouvrages détachés, qui permettent de faire camper près de cent mille hommes dans leurs intervalles, et qui pourraient servir de point d'appui à une armée bien plus considérable. ”

“ Assurément les changements qui surviennent tous les jours dans l'art de la guerre peuvent de plus en plus modifier la valeur de chacune de ces places : cependant, comme Mayence est encore aujourd'hui, nous l'avons dit, la véritable clef du Rhin, la possession de cette ville offre des avantages assez considérables pour être le principal but d'une campagne. Les vastes camps retranchés qui, comme Coblence et Cologne, commandent à la fois et les passages des fleuves, et les centres des chemins de fer, continueront d'avoir une grande importance. ”

“ Moreau ébranle de son côté sa cavalerie et son artillerie légère. Ces deux corps comprennent que le salut de la journée est dans leurs mains et leur dévouement arrête l'ennemi. La nuit vint fort à propos mettre un terme au combat ; car les troupes françaises avaient beaucoup souffert et même perdu du terrain : elles étaient pourtant prêtes à recommencer le lendemain. Quanta l'engagement livré dans les montagnes, il avait eu pour nous une issue si favorable, que cette bataille indécise se trouva changée par ses conséquences en une victoire des plus complètes. ”

“ Ses villes furent alors l'occasion de nombreux sièges; mais l'opération la plus importante des campagnes dirigées contre la Hollande a été de tout temps le passage de l'un des bras du Rhin ; et la nature,
aidée par l'art, défend si bien la contrée, que, même quand cet obstacle est victorieusement franchi, la conquête ne peut être entière que si les populations se rallient au vainqueur. ”

“ LE RHIN DU CONFLUENT DE LA LAUTER A LA FRONTIÈRE HOLLANDAISE.
MAYENCE, COBLENCE.
La partie du cours du Rhin où nous sommes arrivés est fort intéressante au point de vue militaire, parce qu'elle borde les plaines les plus favorables aux mouvements des grands corps de troupes, les débouchés les plus avantageux et les positions les plus fortes. Aussi, traversée ou occupée, à toutes les époques, par les armées françaises ou allemandes, cette portion des rives
du Rhin est plus que toute autre défendue par de nombreuses forteresses : toutes ont à diverses époques appartenu à notre pays ”

“ Ce qui est certain, c'est qu'aux qualités du grand capitaine il joignait mille autres vertus, privées et publiques, et que l'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer dans ce beau caractère, du citoyen passionné pour sa patrie, du serviteur dévoué de son Roi, du modèle des chrétiens, ou du guerrier accompli. Aussi son adversaire Montecuculli, s'écria-t-il en apprenant sa fin : « Il est mort un homme qui faisait honneur à l'homme ! »
En voyant la position de Sasbach, on comprend
parfaitement les récits, si souvent relus, de ce funeste événement. ”

“ Marceau, après s'être engagé tout jeune, après avoir été nommé, sur la recommandation de Kléber, général en chef de l'armée de l'Ouest, à la tête de laquelle il gagna la bataille du Mans, Marceau commandait depuis quelque temps une division, souvent même un corps détaché, de l'armée de Sambre-et-Meuse. Partout et toujours il avait réussi à se faire aimer et estimer de tous : son désintéressement et son patriotisme lui gagnaient les cœurs des officiers comme des soldats ”

“ Masséna défendait à Zurich le sol de la patrie, et nul doute que, s'il eût été vaincu, l'ennemi d'alors n'eût agi comme Schwartzenberg en 1814, et pénétré en France par Bâle, et par la trouée qui est entre le Jura et les Vosges, au sud du Ballon d'Alsace. Notre frontière est vulnérable près de Bâle; mais, en même temps, Huningue, à la porte de Bâle, est un centre d'offensive menaçant pour nos adversaires. On peut de là, comme Moreau l'a prouvé en 1800, tourner au sud des Montagnes-Noires, et pénétrer au cœur de l'Allemagne, en arrière d'Ulm, sans rencontrer de grands obstacles naturels. ”