Arthur Chuquet

“ « Il faut sur-le-champ s'assurer de Custine », écrivaient Montaut et Soubrany au Comité de salut public dès le 25 juillet ; « ce scélérat ne peut jamais être républicain ; son style avec les rois, ses ménagements pour celui de Prusse, sa retraite de Mayence, les dénonciations et les inquiétudes des vrais patriotes, tout nous fait un devoir de punir cet homme profondément corrompu qui n'a pour talents militaires qu'une jactance insolente. » Et ils ajoutaient que le capitaine Boos avait, au nom de Custine, engagé d'Oyré à négocier la capitulation de la ville. Le Comité fit arrêter Custine. ”

“ « Ne sommes-nous donc, s'écriait Forster, que les huissiers et les recors de l'armée, que les exécuteurs des ordres militaires dictés par la nécessité ou par le bon plaisir? Ne sommes-nous que les instruments aveugles d'une puissance ennemie? » Et, dans une vigoureuse adresse, il montrait le commerce entravé, les bateaux arrêtés, la garnison s'emparant des moulins de la ville et des provisions de combustible, dix mille Mayençais réclamant du pain et accusant de rigueur et de despotisme l'administration générale que les Français accusaient de faiblesse". ”

“ Mayence, imprenable en elle-même, défendue par la tête du pont, approvisionnée pour dix-huit mois et couverte par une armée nombreuse, pourvue de tous les moyens pour humilier l'orgueil des rois conjurés, et ne respirant que les combats ; la présence enfin de vos collègues et d'un général qui a su mériter la confiance d'un peuple dont il a chassé les tyrans, voilà, citoyen président, les garants de notre indépendance et le présage des nouvelles victoires que la République française remportera bientôt sur un ennemi profondément atteint, qui sera la victime de ses propres efforts. ”

“ Enfin, Reubell prit la parole : « Tout est inutile, les assemblées primaires se réuniront au jour fixé, et si vous bougez, les canons de la citadelle réduiront votre ville en cendres. Vous n'êtes que des esclaves, et un républicain se déshonore en échangeant un seul mot avec vous. On devrait vous mettre une pierre au cou et vous jeter dans le Rhin pour vous envoyer plus vite audevant des Prussiens, vos sauveurs. » ”

“ Il lui demande quelle est la force de l'armée prussienne, et si le roi veut donner l'assaut. « Notre force est telle, répond le hussard, que nous n'avons jamais peur ; mais le roi ne donnera pas l'assaut et ne risquera pas la vie de tant de braves gens ; il aimera mieux affamer la ville. » Merlin lui remet deux thalers; le hussard les jette à un volontaire en guenilles : « Tiens, voilà de quoi t'habiller ; mon uniforme est encore bon. » Merlin lui propose de s'enrôler dans l'armée de la République : « Tu deviendras officier », lui dit-il. ”

“ Mais les Prussiens le repêchent et le transportent dans leur batterie. Il se sèche, s'apaise, remercie avec émotion ceux qu'il menaçait naguère, et promet de les bien traiter. Tous sortent de la machine et, au fur et à mesure qu'ils descendent, Beaupuy, dans l'eau jusqu'à la ceinture, leur serre la main, leur souhaite la bienvenue, leur assure qu'ils n'ont rien à craindre et, en un mauvais allemand qui les fait sourire, leur adresse une petite exhortation destinée à leur inspirer la haine des despotes et des aristocrates. ”

“ Puis, se tournant contre le Hauptstein, irait-il emporter la redoute que les Français avaient tracée sur la hauteur de Hardt ? Et le Hauptstein conquis à force de temps et de travail, ne rencontrait-il pas ce Gartenfeld presque impraticable, avec son sol humide, ses nombreuses rigoles et son double fossé? La haute attaque avait au contraire de très grands avantages: elle était une, nullement incohérente et décousue ; elle appuyait ses deux ailes au Rhin et au Wildbach; elle établissait les dépôts de l'armée à moins longue distance et rendait ses communications plus sûres ”

“ Mais vous me montrez les vaillantes cohortes de vos libérateurs : le noble peuple des Français est en armes et il étend ses ailes protectrices sur les peuples faibles et peu belliqueux qu'il arrache au despotisme. Je les vois et m'étonne avec vous; je vois des guerriers libres sacrifier leur vie, pour le bonheur des autres hommes, avec une grandeur d'âme sans exemple; je les vois se précipiter dans la mêlée, leurs éclairs écrasent les hordes des esclaves ; ils croisent la baïonnette, ils font brèche. ”

“ « La cocarde, ajoutaient-ils, orne nos tètes et le sein de nos femmes et de nos filles. La nature et notre situation locale nous ont faits frères des Français.
Déclarez à l'univers que tous les peuples qui secoueront le joug du despolisme et désireront la réunion avec la République, seront protégés et reconnus comme Français. Ce sera le coup fatal pour tous les tyrans ; les peuples, surtout nos voisins palatins et tous les sujets pitoyables des petits princes de l'Empire n'attendent que ce moment ! » Les généraux, Custine, Wimpffen, soutenaient les insurgés. ”

“ Les Français, ardeuts, exultant de joie, ramassent tout l'attirail laissé par l'ennemi ; ils comblent la tranchée, ils y ensevelissent les morts et s'amusent à les placer par escouades, en mettant les officiers après une quantité déterminée de soldats ; enfin, malgré quelques coups de canon que leur envoie l'adversaire, ils se servent des gabions et saucissons abandonnés, au nombre de quatre cents, pour construire à la sape volante, sous la conduite de Gaudin et de Boisgérard, une double flèche qu'ils nomment aussitôt la flèche des galions. ”

“ Les grenadiers du Calvados qu'il emploie aux travaux de terrassement ne se plaignent pas des fatigues qu'il leur impose; ils l'aiment, ils l'admirent, ils vantent sa justice et son activité. Les officiers de la garnison sentent qu'une âme vigoureuse gouverne ce corps vigoureux et reconnaissent en lui l'étoffe d'un grand capitaine. Un d'eux regrette qu'il n'ait pas conduil l'expédition de Mosbach ni la sortie de Marienborn. « Je ne sais que lui, dit-il à deux reprises, qui fût capable de régler la marche et les mouvements de tant de corps différents. » ”

“ Mais Kastel leur ferma ses portes et les commissaires Merlin et Reubell leur défendirent de retourner à Mayence. Ils demeurèrent en rase campagne durant la nuit du 24 au 23 juin, par une pluie froide mêlée de grêle, sous les coups de canon qui partaient des deux camps. Il est vrai qu'ils se mirent à l'abri, au bas de l'escarpement du Rhin ; il est vrai que les Prussiens ne leur envoyèrent des boulets qu'à de rares intervalles ; il est vrai que les Français ne tirèrent qu'à poudre et pour les intimider. Mais une servante fut tuée, deux enfants moururent d'effroi, deux femmes accouchèrent ”

“ Où est l'armée que vous opposerez à cet adversaire? où sont les trésors que la guerre dévore? où est le courage qui triomphe de tous les obstacles et qui aime mieux se jeter dans une mort certaine que de survivre aux funérailles de la liberté? Le nombre de vos soldats n'est-il pas insignifiant? Une longue et énervante oppression
n'a-t-elle pas amorti leur ardeur? ”

“ La panique est indicible ; on jette les fascines, les outils, les fusils ; on regagne le camp au cri de sauve qui peut ! « Beelzébuth, rapporte un officier autrichien, faisait des siennes. »
Voilà Decaen maître de la tranchée, et ce qu'il voit à la lueur naissante du jour, les blés saccagés, les cadavres qui jonchent le terrain, les blessés qui gémissent, lui retracent suffisamment la scène de trouble et de confusion qui vient de se produire. Bientôt arrive Kléber avec la réserve ; il ordonne de combler la tranchée et prend ses mesures pour repousser un retour offensif des assiégeants. ”

“ Mais c'était la flèche de Weisenau qui recevait le plus de visiteurs. Les dimanches, après la messe, les villageois en leurs plus beaux habits, leur paroissien sous le bras, et le chapeau à la main, se pressaient dans la redoute, jasant, folâtrant, s'exclamant à tous propos. Par instants, des boulets, partis de la place, sifflaient au-dessus de leurs têtes. Mais, dès que la sentinelle qui allait et venait sur le parapet, avait vu la flamme du canon, elle criait : « Baissez-vous! » aussitôt les paysans se jetaient à genoux ou la face contre terre, sans sonner mot ”

“ Beaupuy était le plus ancien colonel ; il prit le commandement de la colonne et la mena de Sarrelouis à Metz. Mais la municipalité, informée du décret de la Convention, décida que les soldats bivouaqueraient au Polygone et ne logeraient pas chez l'habitant. Cet affront achève de surexciter les Mayençais. Ils pleurent de désespoir, brisent leurs fusils, arrachent leurs cocardes.
Puis, soudain, comme pris d'un accès de rage, ils se jettent dans la ville, malgré leurs officiers, et courent à la maison commune en criant vengeance. ”

“ Le côté que Turpin et les Français proposaient d'assaillir, ne ressemblait-il pas à une courtine dont le Hauptstein et l'ile Saint-Pierre formaient les bastions? Le Hauptstein ne dominait-il pas tout le terrain d'alentour et la pente qui s'abaissait vers le Gartenfeld jusqu'au moulin de Hardt? L'île Saint-Pierre ne balayaitelle pas du feu de ses canons toute la rive gauche du Rhin? L'assiégeant irait-il s'enfourner entre le Hauptslein et l'île Saint-Pierre? ”

“ De toutes parts volaient des projectiles. Les soldats ne savaient où se fourrer. « Tout cela, écrit Beaupuy, se réduit à un vain bruit ; une femme tuée dans sa maison, deux hommes morts et quatre ou cinq blessés. » Meusnier avait passé la nuit dans les îles et, comme dit Decaen, dans ses îlots de prédilection ; inquiet de ce feu terrible, ignorant où déboucheraient les colonnes ennemies, il revint à Kastel pour donner des ordres. Pendant la traversée, il reçut dans la jambe droite, un peu au-dessous de la rotule, un biscaïen qui lui fracassa le genou et resta dans la plaie. ”

“ Les patriotes de Wissembourg écrivaient au bailli de Gommersheim qu'il n'était plus rien et qu'il n'avait qu'à choisir entre l'un ou l'autre de ces deux partis : ou se perdre sans retour ou plier sous le joug salutaire de la Révolution : « Sache-le, un peuple libre ne menace qu'une fois ; tout homme libre est notre allié, et tout ennemi de la liberté, notre ennemi ! » Le général de Blou, gouverneur de Landau, marquait au bailli d'Altdorf qu'il lui défendait de vexer les braves citoyens qu'on avait tenus longtemps dans l'ignorance ”

“ Custine avait dit, en nommant l'administration générale, qu'il remettait le pouvoir à des hommes qui méritaient la confiance de leurs concitoyens par leurs talents, leur intelligence et leur vertu. En réalité, la plupart des membres de cette administration paraissaient jetés hors de leur sphère. Seul, Forster, ardent, infatigable, propre à tout, désarmait la critique; on ne lui reprochait que son ingratitude envers l'Electeur 1. Mais l'honnêle Blau n'était qu'un théologien timide et on le traitait d'apostat. ”

“ Et un peuple qui n'a plus ni lois, ni mœurs, ni religion, veut nous « réunir » ! Nous enverrons à la Convention de Paris quelques députés !
Mais lequel d'entre eux possédera suffisamment le français pour se faire entendre « parmi tant de langues agiles et de têtes superficielles, au milieu du tumulte des tribunes, dans une assemblée où la majorité des voix décide tout?» Régner, ajoutait Girtanner, tel est le but des nouveaux Francs; ils aiment la liberté, mais pour commander aux autres ; ils parlent avec exaltation de la Loi, mais pour l'imposer aux autres, sans l'observer euxmêmes ”

“ Simon jugeait que Forster était recommandable tant par son intelligence que par ses vertus et son républicanisme ; ce citoyen, disait-il, « s'est absolument consacré à la cause de la liberté et de l'égalité; ses écrits patriotiques sont connus dans toute l'Allemagne », et Grégoire mandait, de son côté, qu'il se félicitait d'avoir pour successeur un homme dont le mérite et le civisme ne laissaient rien à désirer. Mais Forster, après avoir activement secondé Simon durant la maladie de Grégoire, avait dû se rendre dans le plat pays pour hâter l'exécution des décrets ”

“ La garnison n'eut pas toujours l'héroïsme qu'on lui prête. Elle manquait d'instruction et d'expérience. Ses officiers et ses soldats s'initiaient presque tous aux éléments de leur métier. « La bravoure des individus, écrit justement d'Oyré, n'était point soutenue par cet ensemble, fruit de la discipline et de la confiance dans les chefs. » De là, cette fausse terreur qui se propagea de rang en rang dans l'expédition de Mosbach. ”

“ La guerre entre Français et Prussiens revêtait donc un caractère chevaleresque. Jamais peut-être deux ennemis ne firent semblable assaut de politesse et ne déployèrent l'un envers l'autre autant de courtoisie et, comme on disait alors, de procédés. Ils saisissaient presque toujours entre deux combats l'occasion de se témoigner leur estime, « ce sentiment, écrivait Dubayet, qu'il est si beau d'inspirer à des hommes qui ont les armes à la main contre nous * ».
Le 46 mai, aux abords de Mombach, Marigny échange quelques balles de pistolet avec un officier prussien et lui propose un duel au sabre. ”

“ « Le défaut d'instruction du plus grand nombre, disait Beaupuy, la lâcheté de quelques-uns, l'ignorance des officiers ont fait échouer l'entreprise. » Il eût fallu, comme l'avait proposé Kléber, différer de plusieurs jours l'expédition et la mieux préparer, envoyer à l'avance sur le terrain les officiers qui devaient mener les principales attaques, les charger de reconnaître avec soin pendant le jour la direction qu'ils prendraient dans la nuit. Il eût fallu donner aux colonnes des gens
hardis et instruits qui les auraient guidées en marchant sur leur flanc. ”

“ Custine pouvait venir au club, comme citoyen, réfuter des erreurs par des raisons, mais non comme général, réfuter des * raisons par des injonctions despotiques ; il pouvait faire des proclamations au dehors, mais non violer le temple de la liberté et y menacer de la potence des gens qui s'assemblaient sous les auspices de la loi. Merlin appuya Reubell. Il conjura les clubistes de s'unir, de n'avoir d'autre pensée que celle du bien public, d' « ensevelir les haines particulières ». ”

“ La musique militaire, jouant la Marseillaise et le Çaira, ouvrait la marche. Puis venait Staudinger, portant dans ses bras l'arbre de la liberté. Derrière lui, Wedekind, le sabre au poing, et les clubistes, d'abord deux à deux, ensuite quatre à quatre, sans distinction de croyance et de condition. La place était pleine de soldats. Une foule de Mayençais se tenaient aux fenêtres et jusque sur les toits des maisons. ”

“ Des soldats de ligne et des volontaires portaient le corps. Des officiers tenaient les pans du drap mortuaire. Venaient ensuite Merlin et Reubell, les commissaires du pouvoir exécutif, les généraux, les membres de la Convention rhéno-germanique, de l'administration générale et de la municipalité, les clubistes.
Dubayet fit l'éloge du mort et proclama son apothéose : « Meusnier, disait-il, joignait au génie le plus audacieux un courage qui ne connaissait jamais le danger. » La
cérémonie fut imposante et interrompit la guerre pour quelques heures. ”

“ Custine protesta qu'il n'imposerait pas un nouveau régime aux habitants de Mayence et de l'Électorat; il maintiendrait les anciennes taxes et ferait respecter toutes les autorités constituées jusqu'à l'époque où le peuple manifesterait sa volonté spontanément et de bon gré. Il assurait que les Mayençais eux-mêmes décideraient de leur sort et qu'ils avaient le droit de préférer l'esclavage aux bienfaits de la liberté : a je laisserai aux traités à prononcer lequel des despotes doit vous rendre des fers. ”