Henri Bourde de La Rogerie

“ Aux îles, l'activité des corsaires et leurs succès donnaient à toute la colonie l'apparence de la prospérité ; L'amiral Jurien de la Gravière qui, étant jeune officier fit escale au Port-Louis, a écrit qu'on n'y souffrait pas de l'atonie qui accablait tous les ports de France. Les prises n'apportaient pas toujours les choses nécessaires à la vie, mais elles répandaient des marchandises de luxe, de somptueuses étoffes de la Chine et des Indes. Mme Decaen, parisienne élégante, aimait à recevoir; sous son influence, la vie mondaine fut au Port-Louis plus brillante qu'elle n'avait jamais été. ”

“ Ce travail mériterait de tenter un historien : il serait intéressant de montrer l'activité d'un homme intelligent, instruit et dévoué, s'exerçant dans les domaines les plus variés et contribuant enfin à la création de l'œuvre la plus intéressante des Etats au XVIIIe siècle : la Commission intermédiaire, qui devait assurer la bonne administration de la province et la défense de ses intérêts pendant les dernières années de l'ancien régime. Enfin, il employa tous les loisirs que lui laissaient ses travaux administratifs à classer les archives et à écrire l'histoire des Etats de Bretagne. ”

“ Les fiefs de l'abbaye de Saint-Georges se prolongeaient en quelque sorte par des droits sur les grèves voisines. Les aveux rendus par l'abbesse ou par la prieure de Gréhaigne mentionnent leurs droits aux communs et gallois, le droit d'ancrage qui était de cinq sols par navire mouillant dans le Couesnon, le droit « de grève sablonneuse pour faire le sel ». Les religieuses évincèrent leurs vassaux qui, au XVe siècle, possédaient un « droit de participation des communs et grèves à en jouir avec les autres hommes du fié » (2) . ”

“ Faire de l'île de France une relâche sûre pour les navires français, établir des arsenaux, des entrepôts, des magasins pour réparer les navires, voire même pour en construire, introduire une population libre secondée par une forte population servile pour défricher et cultiver les terres, approvisionner les magasins de ravitaillement et contribuer au recrutement des milices et des équipages : tel fut son but et il mit à l'atteindre autant d'énergie que de talent. ”

“ Vainement le Parlement de Bretagne a rendu trois arrêts interdisant aux habitants de Pontorson de comprendre leurs voisins de Cendres dans leurs rôles : « Ils s'en moquent et nous sommes obligés de respecter leurs petites sentences!... Je puis vous assurer que toutes ces affaires m'ont mis à bas et je doute pouvoir jamais m'en relever; d'un autre côté je ne suis pas en sûreté, je suis tous les jours dans la crainte » (1) . ”

“ Indépendamment de vastes terrains de culture disséminés dans la partie septentrionale de l'île, il possédait trois habitations principales; la première, celle de la Villebague dans le voisinage de Saint-Louis, sur la rivière des Pamplemousses, au milieu d'un site ravissant et de riches plantations de cannes à sucre, passait pour l'une des plus belles et des plus florissantes de la colonie ; c'est là qu'il habitait, menant une existence large et luxueuse... ”

“ Les débuts de la France dans cette île et, plus tard, à l'île de France furent modestes et mêmes humbles, mais deux circonstances, uniques dans l'histoire coloniale, favorisèrent le succès. L'île Bourbon était déserte lorsque Antoine Couillard y fut transporté avec quelques aventuriers ; l'île Maurice était également inhabitée lorsque Dufresne d'Arsel en fit l'île de France en 1715 : les habitants français n'eurent donc pas à lutter ou à se défendre contre des autochtones. De plus, pendant tout le XVIIIe siècle, les Mascareignes n'eurent pas à repousser d'attaques de puissances étrangères. ”

“ Enfin dans un avenir plus éloigné, lorsqu'à l'exemple du Couesnon, la Sée, la Sélune, la Guintre auront été enclos dans des chenaux vaseux, rien ne s'opposera plus à ce que toute la baie du Mont Saint-Michel devienne une immense plaine couverte de cultures rémunératrices, mais dénuées de beauté. ”

“ La Bourdonnais ne procéda pas à l'île de France avec la bénignité et l'indulgence que la tradition lui prête. Dans ses lettres et dans ses rapports écrits avec une netteté tranchante, le gouverneur ne cessa de stigmatiser la paresse et l'indocilité de ses administrés, de ces « esprits fougueux » qu'il fallait conduire avec adresse et sévérité. La paresse, en particulier, irritait cet homme laborieux. Envers les intrigants, il fut sans pitié. ”

“ Il est à remarquer que la question de nationalité ou de « provincialité » ne fut pas discutée; les Bretons ne protestèrent pas contre la clause de l'acte de concession portant que les terrains conquis sur la mer formeraient un fief de haubert relevant du duché de Normandie. Les actes produits par les religieux du Mont prouvaient qu'ils tenaient leurs droits de propriété ou d'usage sur les grèves de l'Est de la baie de seigneurs normands et sur les marais du Pas au Bœuf et les grèves de l'Ouest d'Alain, comte de Bretagne, et de seigneurs bretons (1) . ”

“ Les deux îles reprirent les mêmes usages et la même vie qu'avant la Révolution; les enfants allèrent faire leur éducation dans les collèges et dans les couvents de la métropole; des officiers et des commerçants de passage épousèrent des créoles: des familles se partagèrent entre les Mascareignes et la France.
Enfin la Bretagne, comme au temps jadis, envoya de nouveaux habitants. Nous n'en citerons qu'un, parce qu'il n'est pas permis d'écrire l'histoire des bretons aux îles de France et de Bourbon sans nommer Leconte de Lisle. ”

“ L'air de cette isle est fort sain et les peuples y parviennent à une extrême vieillesse. Vers le mois de décembre et de janvier, il se lève un vent impétueux, ou plutôt un houragan qui chasse tout le mauvais air. Il fait du dégât à la vérité; il déracine les arbres, il renverse les cabanes et les plantes des habitations, mais il enlève tout ce qu'il y a d'impur soit dans l'air, soit sur la terre... Quoique les habitans de cette isle jouissent d'un climat si pur et si sain, ils mènent pourtant une vie triste, languissante et dénuée de tout ce qu'on appelle plaisir. ”

“ La France n'avait plus un seul vaisseau de guerre dans les mers de l'Inde; les frégates pouvaient remporter quelques succès : elles n'étaient pas en état d'exploiter leurs victoires. Mais, du moins, les corsaires préservèrent la colonie de la famine; bien plus, ils l'enrichirent. Ils firent de Port-Louis un marché très actif où venaient trafiquer sous le pavillon des neutres des navires de toutes les nations. Les îles étaient à peu près dégarnies de troupes; cependant, les Anglais ne les attaquèrent pas, retenus dans l'Inde par la rude guerre que menait Tippoo-Sahib. ”

“ Rentré dans ses îles, le gouverneur attendait avec confiance des événements plus graves : « Je n'envisageais qu'un avenir favorable et j'appelais la guerre comme un moyen sûr de ruiner dans l'Inde les ennemis de la France ». La guerre ne devait pas tarder à éclater, on le savait, mais désireux d'en épargner les maux aux établissements de l'Inde, les partisans de la neutralité redoublèrent d'efforts et réussirent enfin à convertir le gouvernement à leurs idées. Au printemps de 1742, La Bourdonnais reçut avec consternation l'ordre de renvoyer
ses navires en Europe. ”

“ Les Portugais, qui reconnurent Madagascar au début du XVIe siècle, ne s'y établirent pas, rebutés sans doute par l'insalubrité du littoral, par la difficulté de pénétrer dans l'intérieur et par la médiocre qualité des esclaves que l'on pouvait trouver. La souveraineté de l'île n'était revendiquée par aucune puissance européenne lorsque les navires le Corbin et le Croissant, de Saint-Malo, firent escale dans la baie de Saint-Augustin, du mois de février au mois de mai 1602. ”

“ « Ledit sieur du Fougeray commença dès l'année 1702 de naviguer comme officier d'un vaisseau de 24 canons et s'estant trouvé au mois d'août de la même année au port de Sainte Marie en Andalousie, s'opposa à la descente des troupes ennemies commandées par le duc d'Ormond et le prince de Darmstadt lorsqu'ils assiégèrent ladite ville... ». Si D'Hozier s'était fait représenter l'acte de baptême de Garnier du Fougeray, il aurait vu qu'au mois d'août 1702 il avait treize ans et deux mois, par conséquent les services qu'il put rendre étaient ceux que l'on demande à un mousse. ”

“ En 1797, il avait étudié les rapports de Dehaies de Montigny et de plusieurs autres voyageurs ; plus tard, il envoya en Perse et en Arabie des missions qui explorèrent les abords de la grande presqu'île; il saisissait toutes les occasions de s'entretenir avec les hommes qui pouvaient le renseigner. Le jeune et beau créole, le contre-amiral Magon de Médine avait à la cour impériale des succès de toutes sortes; il plaisait à Napoléon par sa connaissance des choses de l'Inde. ”

“ Il fut frappé de la beauté de l'île et il apprécia le charme de l'hospitalité créole : « Le goût de la musique et de la danse est généralement répandu à l'île de France, mais aucun n'y prévaut autant que le luxe de la table : la plupart des habitants se ruinent de ce côté... ». Les colons aimaient à lire et les boutiques des libraires étaient bien fournies mais on n'y trouvait pas les œuvres de Bernardin de Saint-Pierre proscrites à raison des récits de mauvais traitements infligés aux esclaves. Au Port-Louis vivaient les « négociants ou agioteurs » et les petits boutiquiers ou pobans. ”

“ Non certes : jamais peuple ne compta comme un bienfait d'être exempt des maux et des charges qui frappent d'autres populations : il n'est sensible qu'à ses souffrances particulières, or tout n'était pas parfait dans la colonie : on accusait les magistrats d'ignorance ou de vénalité 2 et les agents administratifs d'improbité, mais surtout on se plaignait de l'autoritarisme du Gouverneur, homme de confiance du Roi, investi de pouvoirs presque absolus. ”

“ Poivre manifestait les mêmes sentiments. Le gouverneur avait soin de rappeler leur admiration commune lorsqu'il essayait de faire adopter certains de ses projets : « Vous avez perdu mon plan général de vue quoique vous l'ayez vous-même approuvé avec l'enthousiasme que nous devons à la mémoire de M. de la Bourdonnais » 13. Comme au temps du fondateur de la colonie, la situation stratégique et les intérêts de la France traçaient le plan que devaient suivre les administrateurs : mettre les îles à l'abri d'une attaque de l'ennemi et augmenter leur richesse agricole. ”

“ Pendant son long séjour de cinq mois, Le Gentil de la Barbinais put explorer toute l'île; aussi énumère-t-il dans de longues pages admiratives toutes ses productions : le riz, le tabac, le blé, la canne à sucre, les bananes, les ananas,... le miel dont on fait une boisson forte mais plus dangereuse que le frangorin tiré des cannes à sucre. Il put chasser tous les gibiers : les tortues de mer devenues si rares qu'il n'était plus permis de les tuer, sauf pendant le carême, les sangliers et les cabris que les habitants prenaient à la course, les perroquets qui se peuvent manger ”

“ Au Port-Louis également vivaient les petits commerçants, les agents subalternes et la foule des voyageurs et des aventuriers amenés dans la colonie par des circonstances diverses et parfois mystérieuses. Plusieurs s'efforcèrent de saisir les occasions que la Révolution leur donna de sortir de la médiocrité et de faire fortune.
Les petits blancs nombreux, surtout à Bourbon, étaient des européens sans fortune que le climat condamnait à l'oisiveté, car le travail manuel était besogne de nègre. Leur pauvreté et leur ignorance les empêchèrent de jouer un rôle important. ”

“ Les lapins ne purent creuser de terriers dans le sol trop dur et périrent. La Bourdonnais et ses successeurs tentèrent vainement d'acclimater le mûrier. Les plantes et les animaux introduits dans la flore et dans la faune des îles n'étaient pas tous également utiles, mais il était une acclimatation qui était ardemment désirée depuis la prise de possession de l'île Bourbon : celle des plantes à épices des Indes hollandaises et de Manille. Les Hollandais et les Espagnols s'en réservaient le monopole et avaient fait échouer les entreprises si hardies tentées par les Malouins, en 1601 et en 1616. ”

“ L'auteur espérait que l'introduction ou le progrès de la culture du cotonnier, de l'indigotier et des plantes à épices donneraient d'heureux résultats, mais, d'après lui, la fortune de la colonie ne serait assurée que si on développait le commerce maritime et si on faisait de l'île de France l'entrepôt des produits des Indes 19.
Malgré l'accroissement de la population et le progrès agricole, les îles n'étaient pas encore en état de remplir le rôle écrasant qui leur était assigné : ravitailler les vaisseaux en relâche et secourir parfois Pondichéry et les établissements de l'Inde. ”

“ L'île ne produisait à cette époque aucune denrée de valeur exceptionnelle ; les habitants qui auraient pris la peine de cultiver la terre n'auraient pu vendre leurs récoltes qu'aux navires en relâche; mais à partir de 1675, 'la Compagnie des Indes tomba rapidement en décadence et n'envoya que de loin en loin des navires dans les mers de l'Inde. Avant le grand essor de la navigation malouine dans les dernières années du XVIIe siècle, et surtout avant l'introduction de la culture du café en 1715, il se passait parfois plus d'une année sans que Bourbon vit une voile française. ”

“ On ne peut énumérer ici toutes les œuvres accomplies par La Bourdonnais : aucune n'est plus extraordinaire que la création de ces chantiers dans une île peuplée de 200 à 300 habitants blancs médiocrement recrutés et d'esclaves qui savaient tout au plus équiper une pirogue. Les événements de 1744 prouvèrent qu'il avait la merveilleuse habileté de dresser en quelques mois de bons marins et presque d'improviser une escadre. ”