Claude-Henri Desaix

“ Il commandait l’avant-garde d’Alexandrie au Caire ; il eut l’initiative de toutes les privations : mais la nature l’avait doué d’un courage à toute épreuve ; le désert ne l’étonna point. Il contint la troupe qu’une foule d’autres cherchaient à soulever, et fut toujours dévoué : je savais quelles étaient sa capacité, sa constance. Je voulais l’emmener en Syrie, mais Desaix s’en défendit ; il tenait à le conserver, je le lui laissai. Ce brave Desaix ! ”

“ À son débarquement en Europe, il reçut une lettre du premier consul qui l’appelait auprès de lui ; elle l’attendrit, et Desaix disait : « Ce pauvre Bonaparte est couvert de gloire, et il n’est pas heureux. » Lisant dans les journaux la marche de l’armée de réserve, il s’écriait : « Il ne nous laissera rien à faire. » Il lui laissait à lui donner la victoire et à mourir.
Desaix fut inhumé sur le haut des Alpes, à l’hospice du Mont-Saint-Bernard, comme Napoléon sur les mornes de Sainte-Hélène.
Kléber assassiné trouva la mort en Égypte, de même que Desaix la rencontra en Italie. ”

“ Comme il. n'est rien que les hommes affectionnent autant que les préjugés au milieu desquels ils ont été élevés, le général Desaix se fit un devoir de respecter tous ceux des Égyptiens, et de ne jamais toucher à aucun de leurs usages. ”

“ Desaix se nommait Louis-Charles-Antoine Desaix de Veygoux et naquit à Saint-Hilaire-d'Ayat, près de Riom, le 17 août 1768, ainsi que le constate son acte de naissance inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Hilaire-d'Ayat. ”

“ Le nom de Desaix ne disparaîtra pas, parce qu'il appartient à la France, comme étant, de tous les généraux de l'Empire, le nom de celui qui eut le plus de talent et le plus beau caractère.
Louis-Antoine-Charles Desaix ou des Aix de Veygoux (1763) , naquit, près de Riom, d'une famille noble de l'Auvergne. Elève de l'école d'Effiat, il en sortit sous-lieutenant. Formé à la rude école de l'armée du Rhin, il franchit rapidement les degrés de la hiérarchie militaire ; il fut général de division à vingt-six ans. Après s'être distingué dans l'armée de Sambre-et-Meuse, il suivit Bonaparte en Egypte ”

“ Une terreur panique se saisit du reste, qui se sauva. Les habitants, pour se venger, se joignirent aux Français. Lorsque Desaix apprit qu'il s'était croisé avec les insurgés, il rebroussa chemin et marcha toute la nuit sur leurs traces. Il était vivement alarmé pour son hôpital de Miniéh. Il y arriva le lendemain à la pointe du jour pour apprendre la bonne conduite de la garnison et des malades, et la victoire qu'ils avaient remportée. ”

“ Le Tribunat adressa aux consuls, le 22 juin 1800, un message conçu en ces termes : « L'armée s'est couverte d'une gloire nouvelle ; mais elle a perdu un de ses héros. La mort de Desaix est un deuil public, au sein des plus éclatants triomphes. »
L'Assemblée nationale, de son côté, décida, sur la proposition de Jean Debry, que, dans la séance du 3 juillet 1800, elle porterait le deuil de Desaix et des braves morts aux champs de Marengo. ”

“ Desaix avait, au contraire, un génie cultivé par la réflexion et l'étude; savant lui-même, il partageait les travaux de l'Institut d'Egypte. Par sa générosité, son abord affable, son amour des arts , il semblait un nouveau Germanicus envoyé dans l'Orient, Au-dessus de la jalousie comme de l'ambition, il admirait Bonaparte et ne s'en défiait pas. Celui-ci, frappé d'une sorte de respect pour la modeste grandeur de Desaix, lui avait confié la partie la plus importante de l'expédition, le soin de soumettre la Haute-Egypte. ”

“ « Votre Desaix n'a donc jamais dormi? » Et un grenadier français s'écriait avec humeur en le voyant toujours le premier au feu : « Si cela continue; je me brûlerai la cervelle; cet homme est toujours devant moi. » La vie de Desaix peut se résumer en deux mots :
le mot de Bonaparte : Il aimait la gloire pour elle-même et la France par-dessus tout, et par le mot de Desaix lui-même : Un jour sans servir la patrie est un jour retranché de ma vie. ”

“ Les militaires sont les artistes les plus jaloux entre eux, et qu'il faut le moins consulter les uns sur le compte des autres. Ils sont décourageants ou irritants quand on les entend se juger entre eux. À cette jalousie naturelle, l'empereur ajoutait les calculs d'un despote qui ne veut créer aucune importance autour de lui. Desaix est le seul homme dont il ait parlé avec une sorte d'enthousiasme, et encore ne l'avait-il connu qu'au début de sa carrière de puissance. Il a continué toute sa vie, je crois, à le bien traiter, mais Desaix était mort (à Marengo, le 14 juin 1800) . ”

“ Bientôt, il était rejoint par Desaix, à la tête de sa division qui venait de s'établir à deux lieues de la position qu'occupait son redoutable adversaire, au village de Sédiman.
Le 7 octobre, le général Desaix, informé par ses espions que Mourad-Bey a l'intention de lui livrer bataille, se dispose à l'attaquer lui-même. Au lever du soleil, sa divi¬
sion formée en carré, flanquée à droite et à gauche de deux petits carrés de 200 hommes chacun, se met en mouvement et découvre bientôt l'ennemi. ”

“ Capitulation liais Desaix, au bruit du canon, suspend son mouvement vers Novi et rejoint le Premier de Gênes. Consul: « La bataille est perdue, lui dit-il, en tirant sa montre; mais il n'est que trois - heures : il reste encore le temps d'en gagner une autre. » « Mes amis, s'écrie alors MARENGO Bonaparte, c'est assez reculer; souvenez-vous que y ai l'habitude de coucher sur le (14 JUIN 1800) . champ de bataille ! » Une attaque pleine d'élan est aussitôt combinée et résolue. Desaix, qui la dirige, tombe frappé à mort, dès les premiers coups ”

“ Trois journées te feront immortel ; mais défie-toi du mois de juin, et crains le curé de Marengo.
— Tu es bien obscur, sorcier mon ami, dit en riant Desaix ; et combien demandes-tu de temps pour que tes prédictions se réalisent ?
— Deux ans, répondit le prophète.
— À la bonne heure ! répondit Desaix ; allons, ce n’est pas trop long, et l’on peut attendre.
Le petit Homme Rouge s’avança vers Zaionczek qui lui tendit la main à son tour. ”

“ Un titre aussi beau et aussi honorable , égale bien sans doute ces inscriptions fastueuses, qui servent à éterniser la mémoire des conquérans les plus renommés. Si la modestie du général Desaix, lui eût permis au moment de sa mort de reporter ses regards sur une époque aussi flatteuse pour sa gloire, sans doute il n'eût point quitté la vie en exprimant le regret de n'avoir point assez fait pour vivre dans la postérité. Est-il une route plus certaine pour conduire à l'immortalité, que de consacrer tous ses soins à faire le bonheur des hommes ! ”

“ Desaix était l' officier le plus distingué de l' armée : actif , éclairé , aimant la gloire pour elle-même . Il était de petite taille , d' un extérieur peu prévenant , mais capable à la fois de combiner une opération et de la conduire dans les détails d' exécution . Il pouvait commander une armée comme une avant-garde . La nature lui avait assigné un rôle distingué , soit dans la guerre , soit dans l' état civil . ”

“ La division Desaix, qui n'avait pas encore combattu, marche la première à l'ennemi. Une légère élévation de terrain, couverte de vignes, dérobait à ce général une partie de la ligne ennemie : impatient il s'élance pour la découvrir; l'intrépide 9e légère le suit à pas redoublés; l'ennemi est abordé avec impétuosité, la mêlée devient terrible, plusieurs braves succombent et Desaix n'est plus : son dernier soupir fut un regret vers la gloire, pour laquelle il se plaignit de n'avoir pas assez vécu. ”

“ Vous avez ordonné que les troupes que je commande attaquassent de nouveau l'ennemi, en soutenant la droite du général Desaix : je n'ai jamais vu de troupes attaquer avec plus de courage et de sang-froid ; tout ce qui s'est trouvé devant elles a été repoussé et culbuté une seconde fois jusqu'au delà de la Bormida. Nous lui avons fait beaucoup de prisonniers, pris trois pièces de canon et deux caissons, et sa perte en tués et blessés est incalculable. ”

“ Quand il revint à Paris , après son grand commandement à l' armée de Rhin - et - Moselle, il dut emprunter dix louis pour regagner la France .
Lorsque des traités se signaient avec des princes de l' Empire , ces souverains envoyaient de riches présents aux principaux chefs . Desaix refusait toujours en disant : « Ce qui est permis aux autres ne l' est pas à un général . » ”

“ Dessaix est du petit nombre des guerriers qui se présentent à l'estime des contemporains et de la postérité, le front ceint de la couronne civique et du laurier des combats. Admiré des ennemis par son courage, il sut par son humanité gagner l'estime des peuples vaincus ”

“ Il s'avance
lui-même en tête de la belle colonne des six mille grenadiers hongrois, lorsqu'à peu de distance de San-Giulano, Marmont démasque à l'improviste sa batterie, et vomit la mitraille sur la masse profonde. En même temps la troupe de Desaix s'élance au pas de charge, appuyée des soldats ralliés de Victor. Le choc fut terrible; Desaix en fut la première victime. Ses soldats, qui le voient tomber, n'en sont que plus ardents à frapper. ”

“ Nous ne devions plus la perdre. « Cela est vrai, répondit Desaix, et l’armée était certainement assez nombreuse pour cela ; mais le général en chef ne voulait plus y demeurer. Or, le général en chef, à cette distance, n’est pas un seul homme dans l’armée, il en est la moitié, les trois quarts, les cinq sixièmes. Il ne me restait donc qu’à le déposséder, mais il était douteux que j’eusse réussi, et puis c’eût été un crime ; car, en pareil cas, le lot d’un soldat est d’obéir, je l’ai fait. »
Desaix, à Marengo, aussitôt après son arrivée, reçut le commandement de la réserve. ”

“ Quoique appartenant par sa naissance à l’aristocratie, Desaix, dans son patriotisme intelligent, jugea que c’était pour lui un devoir de ne pas quitter son régiment, le 46e de ligne, resté, grâce au corps d’officiers et au bon esprit des soldats, pur de tout excès. Mais, pour tenir à cette résolution, il lui fallut une certaine force d’âme, car son frère et plusieurs membres de sa famille se trouvaient dans l’armée de Condé, et sa mère elle-même, pour laquelle sa vénération était profonde, s’étonnait qu’il ne les eût point imités. ”

“ Quant à Desvernois, dont la prudence avait sauvé la vie à près de deux cents hommes, le général Desaix et les autres chefs de l'avant-garde l'en récompensèrent par des éloges, et sa conduite fut consignée dans les fastes du 7e de hussards. Le général Desaix défendit expressément aux soldats de sortir désormais du camp sans ordre et sans armes.
L'heure était venue où l'avant-garde allait avoir à supporter des privations et des fatigues au-dessus des forces de l'humanité. ”

“ Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kleber et celui-ci à la place du premier, et demandez alors à Desaix ce qu'en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris : c'est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n'a pour auxiliaire que raison et vérité. ”

“ L'ennemi comptait cinquante mille hommes com- posés de Mameloucks, d'insurgés du pays, de Maugrabins, de Nubiens, et d'un grand nombre de tribus arabes, parmi lesquelles celles de Djedda et d'Yambo. L'avant-garde de Desaix n'hésita pas un instant à charger celle de Mourad. Pendant qu'elles en viennent aux mains, Desaix dispose sa petite armée en trois carrés ; à peine a-t-il arrêté cet ordre de bataille, qu'une immense cavalerie se développe sur ses ailes. ”

“ Desaix attend qu'il arrive à la portée du canon
des avant-postes : « Voilà longtemps que je ne me bats plus en Europe, disait-il à ses aides de camp, les boulets ne me connaissent plus; il nous arrivera quelque chose. » Il voit l'ennemi étendre trop ses ailes, l'aborde vigoureusement parle centre, et le culbute; mais, frappé d'une balle au cœur, il tombe mort. ”

“ Après la Restauration, il rentra dans le barreau savoisien.
Dessaix (Joseph-Marie) , né à Thonon, le 24 septembre 1764, était médecin et habitait Paris lorsque la Révolution éclata. Il s'engagea dans la garde nationale parisienne en 1789; puis, en 1792, il entra dans la légion des Allobroges avec lesquels il conquit ses grades jusqu'à celui de chef de brigade, en Savoie, à Marseille, au siège de Toulon, dans les Pyrénées, en Italie, où il fit des prodiges de valeur à la tête de ses compatriotes. ”

“ Tout autorise à croire à sa sincérité.
Son intérêt bien entendu ne pouvait pas lui donner de meilleur conseil. Avec la loyauté de Duroc, Desaix eût offert de plus les qualités d'un grand capitaine. On a dit d'autre part : Desaix était l'ami de Moreau; il eût été compris dans sa proscription.
Non; Desaix eût été un lien entre Moreau et le premier consul. Il aurait prévenu les écarts de Moreau, en le prémunissant contre les intrigues peu honorables dont il fut le jouet, et qui causèrent sa perte.
C'était le 15 mai que l'avant-garde de l'armée de réserve avait touché le sol de l'Italie. ”

“ Le général Desaix, devant un ennemi six fois plus fort que lui, et dans une position où une retraite difficile sur ses barques le forçait à abandonner ses blessés, juge qu'il faut ou vaincre ou se battre jusqu'au dernier homme; il dirige sa division sur la batterie ennemie, qui est enlevée à la baïonnette. ”

“ Il eût envié de pouvoir dans le même temps porter nos armes au delà du Rhin, disperser les Ottomans à Héliopolis et vaincre à Marengo; il aurait voulu être le contemporain de tous les héros.L'admiration, l'amitié et le désir d'obtenir, en l'imitant, une gloire immortelle, l'unissaient au premier général de l'armée d'Orient, qui lui accorda l'honneur de conquérir le Saïd. Desaix fit jouir de la paix la plus profonde le pays où il porta nos armes ; homme sensible et guerrier philosophe, il regardait le bonheur de civiliser comme le seul prix digne de la victoire ”