Pierre-Nicolas Desaix

“ Quant à Desvernois, dont la prudence avait sauvé la vie à près de deux cents hommes, le général Desaix et les autres chefs de l'avant-garde l'en récompensèrent par des éloges, et sa conduite fut consignée dans les fastes du 7e de hussards. Le général Desaix défendit expressément aux soldats de sortir désormais du camp sans ordre et sans armes.
L'heure était venue où l'avant-garde allait avoir à supporter des privations et des fatigues au-dessus des forces de l'humanité. ”

“ Tout autorise à croire à sa sincérité.
Son intérêt bien entendu ne pouvait pas lui donner de meilleur conseil. Avec la loyauté de Duroc, Desaix eût offert de plus les qualités d'un grand capitaine. On a dit d'autre part : Desaix était l'ami de Moreau; il eût été compris dans sa proscription.
Non; Desaix eût été un lien entre Moreau et le premier consul. Il aurait prévenu les écarts de Moreau, en le prémunissant contre les intrigues peu honorables dont il fut le jouet, et qui causèrent sa perte.
C'était le 15 mai que l'avant-garde de l'armée de réserve avait touché le sol de l'Italie. ”

“ Leur férocité est égale à la vie misérable qu'ils mènent, exposés des jours entiers, dans des sables brûlans, à l'ardeur du soleil, sans eau pour s'abreuver. Ils sont sans pitié et sans foi. C'est le spectacle de l'homme sauvage le plus hideux qu'il soit possible de se figurer.
Le général Desaix est parti du Caire le 8 fructidor, pour se rendre dans la Haute-Égypte, avec une flottille de deux demi-galères, et six avisos. ”

“ Desaix mort à Marengo, Desaix mort pour le salut de la France que menaçait une coalition européenne, Desaix n'est rien auprès de Victor Noir, dont toute la gloire consiste à avoir payé bien cher un acte irréfléchi peut-être.
Quel sentiment peut-on éprouver en présence d'une pareille anomalie?
Un profond mépris pour cette popularité fausse et illusoire que les partis décernent à leurs idoles ; popularité de mauvais aloi qui ressemble à la vraie popularité comme le strass ressemble au diamant. ”

“ Une conversation de Gallion et de saint Paul n'aurait eu que trop de ressemblance, j'imagine, avec la conversation du général Desaix et de son derviche. Après la bataille des Pyramides, le général Desaix, à la tête de douze cents cavaliers, poursuivit, dans la Haute-Égypte, les mamelouks de Mourad-bey. Se trouvant à Girgeh, il apprit qu'un vieux derviche, qui avait acquis parmi les Arabes une grande réputation de science et de sainteté, habitait près de cette ville. Desaix avait de la philosophie et de l'humanité. ”

“ Comme il. n'est rien que les hommes affectionnent autant que les préjugés au milieu desquels ils ont été élevés, le général Desaix se fit un devoir de respecter tous ceux des Égyptiens, et de ne jamais toucher à aucun de leurs usages. ”

“ Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kleber et celui-ci à la place du premier, et demandez alors à Desaix ce qu'en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris : c'est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n'a pour auxiliaire que raison et vérité. ”

“ Sous l'impression de ce cruel spectacle, Desaix écrivit à Bonaparte : «Si l'armée ne traverse pas le désert avec « la rapidité de l'éclair, elle périra ! »
Tout-à-coup éclate dans les rangs un murmure d'abord sourd et confus, puis universel et presque menaçant. Les malheureux soldats accusent de leurs souffrances leurs généraux qui les partagent, et qui, de plus, éprouvent des peines morales plus douloureuses que celles du corps. Une révolte semblait imminente, lorsque le général Mireur, connu pour être l'ami du soldat, élève la voix. ”

“ Plusieurs succès éclatans signalèrent la dernière campagne d'Italie ; la victoire de Marengo surtout fit oublier toutes celles qui avaient illustré nos précédentes campagnes ; mais elle fut payée bien cher par la mort du brave général Desaix , qui ne périt point par le fer ni le feu de l'ennemi, mais par un assassinat ordonné par Bonaparte. Ce dernier ayant su, par son confident Abdallah-Menou, que Desaix était d'accord avec Kléber et Tallien pour le dénoncer à leur arrivée en France, comme assassin et déserteur , il se promit bien de profiter de la première
chair à canon. ”

“ Une terreur panique se saisit du reste, qui se sauva. Les habitants, pour se venger, se joignirent aux Français. Lorsque Desaix apprit qu'il s'était croisé avec les insurgés, il rebroussa chemin et marcha toute la nuit sur leurs traces. Il était vivement alarmé pour son hôpital de Miniéh. Il y arriva le lendemain à la pointe du jour pour apprendre la bonne conduite de la garnison et des malades, et la victoire qu'ils avaient remportée. ”

“ « Votre Desaix n'a donc jamais dormi? » Et un grenadier français s'écriait avec humeur en le voyant toujours le premier au feu : « Si cela continue; je me brûlerai la cervelle; cet homme est toujours devant moi. » La vie de Desaix peut se résumer en deux mots :
le mot de Bonaparte : Il aimait la gloire pour elle-même et la France par-dessus tout, et par le mot de Desaix lui-même : Un jour sans servir la patrie est un jour retranché de ma vie. ”

“ Desaix se nommait Louis-Charles-Antoine Desaix de Veygoux et naquit à Saint-Hilaire-d'Ayat, près de Riom, le 17 août 1768, ainsi que le constate son acte de naissance inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Hilaire-d'Ayat. ”

“ Le nom de Desaix ne disparaîtra pas, parce qu'il appartient à la France, comme étant, de tous les généraux de l'Empire, le nom de celui qui eut le plus de talent et le plus beau caractère.
Louis-Antoine-Charles Desaix ou des Aix de Veygoux (1763) , naquit, près de Riom, d'une famille noble de l'Auvergne. Elève de l'école d'Effiat, il en sortit sous-lieutenant. Formé à la rude école de l'armée du Rhin, il franchit rapidement les degrés de la hiérarchie militaire ; il fut général de division à vingt-six ans. Après s'être distingué dans l'armée de Sambre-et-Meuse, il suivit Bonaparte en Egypte ”

“ La division Desaix, qui venait de rentrer au Kaire, dut suivre le mouvement de l'armée. Depuis trois semaines, le capitaine Desvernois était atteint d'ophthalmie, maladie à laquelle peu d'Européens peuvent échapper en Egypte. Il éprouvait de vives douleurs et ne voyait qu'à peine. Néanmoins H ne voulut pas quitter son corps qui était a Pavant-garde, et prit part à la mémorable bataille , d'Aboukir, livrée le 25 juillet 1799. On en connaît les résultats. Le 7e de hussards s'y distingua d'une manière brillante; il y perdit trois officiers et vingt sous-officiers et soldats. ”

“ Desaix était l' officier le plus distingué de l' armée : actif , éclairé , aimant la gloire pour elle-même . Il était de petite taille , d' un extérieur peu prévenant , mais capable à la fois de combiner une opération et de la conduire dans les détails d' exécution . Il pouvait commander une armée comme une avant-garde . La nature lui avait assigné un rôle distingué , soit dans la guerre , soit dans l' état civil . ”

“ La division Desaix, qui n'avait pas encore combattu, marche la première à l'ennemi. Une légère élévation de terrain, couverte de vignes, dérobait à ce général une partie de la ligne ennemie : impatient il s'élance pour la découvrir; l'intrépide 9e légère le suit à pas redoublés; l'ennemi est abordé avec impétuosité, la mêlée devient terrible, plusieurs braves succombent et Desaix n'est plus : son dernier soupir fut un regret vers la gloire, pour laquelle il se plaignit de n'avoir pas assez vécu. ”

“ M. de Bourrienne raconte, t. II, p. 128 , que Desaix s'engagea dans la Haute-Égypte avant les affaires de Salahieh. C'est une erreur : Desaix remplaça le général en chef pendant son absence, et ce ne fut que long-temps après son retour au Caire que l'expédition de la Haute-Égypte mit à la voile. Rappelons les dates : les troupes commencèrent leur mouvement sur le désert le 20 thermidor; elles battirent Ibrahim le .24, et reprirent la route du Caire, où le général Bonaparte rentra le 27, et ce ne fut que onze jours après, c'est-à-dire le 8 fructidor, que Desaix fit voile pour la Haute-Égypte. ”

“ Desaix en tira d'utiles ressources pour l'armée que le général Bonaparte préparait au Caire. Avant de tenter de nouveau la fortune, Desaix vint passer plusieurs jours avec lui et fut accueilli avec la plus haute distinction ; puis ayant obtenu quelques renforts, il repartit pour achever la. conquête de la Haute-Égypte et repoussa encore Mourad-Bey qui, recrutant toujours les populations fanatiques, se recomposait une armée autour de son noyau de Mamlouks. Desaix remonta le fleuve jusqu'à Girgé sans avoir à combattre ”

“ Desaix avait, au contraire, un génie cultivé par la réflexion et l'étude; savant lui-même, il partageait les travaux de l'Institut d'Egypte. Par sa générosité, son abord affable, son amour des arts , il semblait un nouveau Germanicus envoyé dans l'Orient, Au-dessus de la jalousie comme de l'ambition, il admirait Bonaparte et ne s'en défiait pas. Celui-ci, frappé d'une sorte de respect pour la modeste grandeur de Desaix, lui avait confié la partie la plus importante de l'expédition, le soin de soumettre la Haute-Egypte. ”

“ Il était trois heures du soir, et Carra-Saint-Cyr arrêtait seul l'effort des Autrichiens, lorsque paraît Desaix avec sa division tant attendue. Le prompt coup d'œil de Bonaparte lui fit alors ressaisir tous ses avantages, sa ligne est réformée en un instant.
Desaix reçoit l'ordre de marcher sur une colonne de grenadiers hongrois qui s'avance vers la gauche de l'armée pour lui couper la retraite sur Tortone. Une balle le frappe au cœur et ne lui laisse que le temps de dire adieu à la vie par de nobles paroles. Sa perte ne décourage pas, mais enflamme les siens. ”

“ Les militaires sont les artistes les plus jaloux entre eux, et qu'il faut le moins consulter les uns sur le compte des autres. Ils sont décourageants ou irritants quand on les entend se juger entre eux. À cette jalousie naturelle, l'empereur ajoutait les calculs d'un despote qui ne veut créer aucune importance autour de lui. Desaix est le seul homme dont il ait parlé avec une sorte d'enthousiasme, et encore ne l'avait-il connu qu'au début de sa carrière de puissance. Il a continué toute sa vie, je crois, à le bien traiter, mais Desaix était mort (à Marengo, le 14 juin 1800) . ”

“ Desaix, sentant qu'il faut enlever cette position ou périr, fait battre la charge. Il s'élance avec ses grenadiers contre la fatale batterie, et, après de vives fusillades, il l'emporte à la baïonnette. L'ennemi, saisi d'épouvante, s'enfuit, laissant sur le carreau cinq cents Mameluks, trois beys et nombre d'Arabes.
Maître de la province du Faïoum, Desaix organise sa conquête. Il étouffe des insurrections que Mourad avait suscitées, en profitant de la fer-
mentation causée par la nouvelle de la marche de Djezzar sur l'Égypte et de la révolte du Kaire ”

“ Un titre aussi beau et aussi honorable , égale bien sans doute ces inscriptions fastueuses, qui servent à éterniser la mémoire des conquérans les plus renommés. Si la modestie du général Desaix, lui eût permis au moment de sa mort de reporter ses regards sur une époque aussi flatteuse pour sa gloire, sans doute il n'eût point quitté la vie en exprimant le regret de n'avoir point assez fait pour vivre dans la postérité. Est-il une route plus certaine pour conduire à l'immortalité, que de consacrer tous ses soins à faire le bonheur des hommes ! ”

“ Quoique appartenant par sa naissance à l’aristocratie, Desaix, dans son patriotisme intelligent, jugea que c’était pour lui un devoir de ne pas quitter son régiment, le 46e de ligne, resté, grâce au corps d’officiers et au bon esprit des soldats, pur de tout excès. Mais, pour tenir à cette résolution, il lui fallut une certaine force d’âme, car son frère et plusieurs membres de sa famille se trouvaient dans l’armée de Condé, et sa mère elle-même, pour laquelle sa vénération était profonde, s’étonnait qu’il ne les eût point imités. ”

“ Le Tribunat adressa aux consuls, le 22 juin 1800, un message conçu en ces termes : « L'armée s'est couverte d'une gloire nouvelle ; mais elle a perdu un de ses héros. La mort de Desaix est un deuil public, au sein des plus éclatants triomphes. »
L'Assemblée nationale, de son côté, décida, sur la proposition de Jean Debry, que, dans la séance du 3 juillet 1800, elle porterait le deuil de Desaix et des braves morts aux champs de Marengo. ”

“ Il commandait l’avant-garde d’Alexandrie au Caire ; il eut l’initiative de toutes les privations : mais la nature l’avait doué d’un courage à toute épreuve ; le désert ne l’étonna point. Il contint la troupe qu’une foule d’autres cherchaient à soulever, et fut toujours dévoué : je savais quelles étaient sa capacité, sa constance. Je voulais l’emmener en Syrie, mais Desaix s’en défendit ; il tenait à le conserver, je le lui laissai. Ce brave Desaix ! ”

“ Desaix se dévoua pour arracher la France à des étrangers qui, depuis dix ans, combattaient afin de nous imposer les chaînes de la servitude. Le dévouement de Desaix amena l'humiliation de nos ennemis ; mais avec ce guerrier généreux périrent toutes les grandes idées. Il n'y eut plus en France- qu'une grande réputation, qu'une renommée colossale , celle de Bonaparte : la liberté fut étouffée sous des lauriers ; à l'ombre de la gloire, le peuple n'aperçut pas le despotisme. ”

“ Desaix était d'une extrême probité. Quand on frappait les ennemis d'une contribution de guerre, il ne prenait jamais rien pour lui, et cependant il était lui-même pauvre; «mais, disait-il, ce qu'on peut excuser chez les autres n'est pas permis à ceux qui commandent des soldats.» ”