Marquis Gicquel des Touches

“ Mon frère Pierre était parti l’année même de ma naissance pour un voyage au long cours sur les côtes de Guinée ; il prit goût alors à la navigation et entra dans la marine royale, mais son esprit d’aventure le portait vers les campagnes lointaines et les voyages de découvertes. Quand il revenait, il nous faisait des récits extraordinaires qui enflammaient nos imaginations ; nous montions alors, Olivier et moi, au haut des grands peupliers qui bordent la Vilaine, et nous nous faisions balancer pendant des heures, les jours de grand vent, pour nous donner la sensation du roulis des navires. ”

“ Le 6 au matin le Desaix et l’Indomptable, de leur propre initiative, se balaient sur des grelins pour se rapprocher du Formidable et de la terre, quand l’escadre anglaise tomba sur nous. Nous ne pûmes achever notre manœuvre, et elle demeura si imparfaite que l’Indomptable nous doublait, et que la moitié de ses canons de l’avant était masquée par l’arrière du Desaix. Le branle-bas ne put être achevé ; il fallut jeter à la mer tout ce qui encombrait les batteries. C’est dans ces conditions que la bataille s’engagea. ”

“ Nous eûmes l’honneur d’attirer sur nous de nombreux adversaires : le Leviathan, l’Africa, l’Agamemnon, l’Orion, le Téméraire de 100 canons, s’acharnèrent sur nous, et quand, après cinq heures du soir, nous amenâmes notre pavillon, le seul qui flottât encore, l’Intrépide n’avait plus un bas mât, il avait perdu les deux tiers de son équipage, et, criblé de boulets, les mantelets des sabords arrachés, il faisait eau de toutes parts. ”

“ Deux fois, pendant la nuit, je fis couper la remorque qui nous liait à la frégate anglaise, espérant que la tempête jetterait notre vaisseau désemparé sur la côte d’Espagne, et préférant en tous cas la mort à la captivité. Malgré l’état de la mer, les Anglais réussirent à reprendre la remorque, et il fallut me résigner à mon sort. Quand le jour parut, les Anglais se décidèrent à abandonner l’Intrépide ; la brise avait un peu molli, et les débris de notre équipage furent transbordés sur le Britannia. ”

“ Je n’ai jamais rencontré de nature plus loyale et plus sympathique, de cœur plus chaud et plus désintéressé. L’amour de la guerre était devenu pour lui une passion comme pour d’autres celle de la chasse, et il devait tôt ou tard y trouver la mort.
Pendant notre séjour aux Antilles, nous reprîmes le rocher du Diamant qui ferme l’entrée de la rade de Fort-Royal, et nous fîmes quelques démonstrations contre les îles du Vent : nous attendions l’escadre de Rochefort, qui devait venir nous renforcer. ”

“ C’était évidemment l’avis de l’amiral, mais le conventionnel Jean Bon Saint-André avait été fort incommodé pendant le combat, et il intima l’ordre à l’amiral de rentrer à Brest, de telle sorte que celui-ci n’osa pas lui désobéir. Ce fut un frémissement de honte dans toute l’escadre quand il devint évident que rien ne serait tenté pour venir en aide à ces nobles vaisseaux. Les Anglais surpris les amarinèrent, ne se doutant pas que la lâcheté d’un seul homme leur avait procuré ce facile triomphe. ”

“ J’avais déjà vu dans ma carrière un grand nombre d’officiers, mais je n’avais pas rencontré de véritable chef, donnant comme celui que ; nous venions de perdre l’impression d’une volonté supérieure, capable de transformer les hommes et de dominer les événemens. Il n’aurait fallu rien moins qu’un chef de cette trempe pour affronter l’escadre anglaise, qu’une pratique ininterrompue de la mer et une longue suite de succès avaient portée au plus haut degré de perfection. Le fameux Nelson qui la commandait est, à mon avis, un des hommes de mer les plus accomplis qui aient existé ”

“ L’amiral n’avait d’autre alternative que de mouiller sous le fort de Porquerolles, et d’y livrer un combat que la disproportion des forces eût rendu désastreux, ou de continuer sa route, avec la chance de combattre sous voiles à l’entrée de Toulon, avec une forte brise de Sud-Est qui repousserait dans la rade les vaisseaux désemparés, et avec l’appui probable du reste de l’escadre, que les sémaphores de la côte devaient avertir de notre position. ”

“ Le soir quand mes compagnons étaient assoupis, je montais furtivement les marches de l’échelle placée sur l’arrière du grand mât, et quelquefois la sentinelle de service dans la batterie, touchée de ma jeunesse, me laissait séjourner quelques instans à l’entrée du panneau et aspirer quelques bouffées d’un air moins corrompu, mais souvent le soldat de marine me repoussait brutalement, et il me fallait renoncer à cet instant de soulagement. ”

“ Les vétérans des grandes guerres, ceux dont le sang coulait depuis vingt ans dans tant de combats, restèrent végéter à demi-solde dans les ports, pendant que de brillans commandemens étaient donnés à des gens dont le seul mérite était d’être restés fidèles aux Bourbons. Certes la fidélité est honorable, mais elle peut se récompenser par des pensions ou des charges de cour, et non par des commandemens à la mer, qui engagent la vie des hommes et l’honneur du pavillon. ”

“ J’ai rencontré dans le cours de ma vie bien des cœurs généreux dont le souvenir m’est présent et cher ; ils sont fréquens sur les navires, et le métier de la mer fait fleurir bien des qualités qui ne se développent pas dans l’atmosphère des villes, mais j’ai conservé un affreux souvenir de ces équipages des premiers temps de la Révolution, et la promiscuité dans laquelle j’ai vécu avec eux m’a rendu bien sceptique à l’égard des qualités que leur attribuent certains historiens. Quant aux véritables marins, je n’ai jamais craint. ”

“ Il était capitaine de vaisseau, jeune encore, puisqu’il n’avait que 44 ans, il avait la plus belle expérience des choses de la mer qu’un homme puisse acquérir. Le désintéressement dont il avait donné tant de preuves ne lui avait pas permis d’acquérir de fortune ; il fut réduit, pour vivre, à commander des bâtimens de commerce.
En même temps que la Loire, se trouvaient sur la rade de Rochefort deux superbes frégates, la Nymphe et la Méduse, confiées toutes deux à des officiers rentrans. ”

“ Une fois libéré, je retournai à Rennes, où je retrouvai mon père toujours bon et aimable, mais le foyer de plus en plus désert et, comme on dit, la marmite renversée. Mon frère Pierre, à peine revenu de la campagne de d’Entrecasteaux à la recherche de La Pérouse, était reparti avec l’amiral de Sercey pour les mers des Indes ; Louis avait été tué, Olivier était embarqué, et mes sœurs étaient mortes. Je me trouvais donc fort abandonné quand un homme de bien s’intéressa à mon sort. ”

“ Cependant la guerre s’était rallumée avec les Anglais. L’Intrépide fut réuni à l’escadre que Napoléon avait placée sous les ordres de l’amiral Latouche-Tréville, et qui devait contribuer à l’exécution de ses projets contre l’Angleterre. Si ce grand marin eût vécu, il est possible que les événemens eussent pris une autre tournure. Le rôle que Napoléon avait assigné à sa flotte était fait pour tenter un grand cœur. ”

“ En 1830, âgé de quarante-cinq ans et capitaine de vaisseau depuis plusieurs années, il dut abandonner pour cause de maladie le commandement d’une belle frégate, la Guerrière, qu’il avait aménagée avec amour, et qu’il eut la douleur de voir menée par un autre à l’expédition d’Alger. Deux ans plus tard, la perte d’une femme adorée lui laissait la charge de sept petits enfans. Il renonça alors à reprendre la mer, et termina sa carrière dans le poste de Directeur du port de Brest, que son ami l’amiral Duperré le contraignit d’accepter, et qu’il conserva jusqu’à l’âge de sa retraite. ”

“ Dans une de ses expéditions aventureuses, le navire qu’il commandait fut capturé par les Anglais ; il profita d’un manque de surveillance, dans un des jours qui suivirent, pour saisir corps à corps le capitaine anglais qui commandait l’équipage de prise, et pour le jeter à la mer, puis il reprit son propre navire, et se dirigea sur la Martinique avec des mâts de fortune et les débris de son équipage. Dans ces conditions si peu favorables, il rencontra des corsaires hollandais qui allaient attaquer l’île de la Tortue, au nord de Saint-Domingue, et qui lui proposèrent de se joindre à eux. ”

“ Je suis né à Rennes le 24 août 1784, et je suis le neuvième enfant de Messire Pierre Gicquel, chevalier, seigneur des Touches et de dame Thomasse Le Blanc de la Roberie. Fils de mes œuvres, j’ai passé mon enfance sur les navires de la République et j’y ai appris qu’un homme ne vaut que par lui-même, par son courage et par son esprit de conduite. Mon origine noble ne m’a été d’aucune utilité. Je désire cependant que mes enfans s’en souviennent, et qu’ils se montrent dignes d’un nom qui figure avec honneur dans l’histoire de Bretagne depuis plus de six cents ans. ”

“ Nous passâmes quelques semaines à Toulon, où la beauté du climat fit disparaître les maladies, et nous en partîmes le 13 juin 1801 à destination de Cadix et de Saint-Domingue. Nos vaisseaux armés depuis longtemps, bien commandés, ne ressemblaient plus à ces armemens de fortune trop fréquens à cette époque, : mus partîmes donc pleins d’ardeur. L’escadre commandée par l’amiral Linois se composait des vaisseaux le Formidable, l’Indomptable et le Desaix, et du Muiron, ancienne frégate vénitienne, dont la mauvaise marche ne faisait qu’entraver nos mouvemens. ”

“ Cependant trois vaisseaux français, aidés d’une mauvaise frégate, battirent complètement en cette journée six vaisseaux anglais, et les mirent en fuite, après en avoir contraint deux à amener leur pavillon. C’est un exemple dont il aurait fallu profiter, en s’appliquant à ne mettre en ligne que de bons navires, bien commandés et bien armés, au lieu de ces flottes immenses, composées de mauvais élémens, qui paralysaient la vaillance des équipages, et tombaient presque sans défense aux mains d’un ennemi plus aguerri. ”

“ Je rentrai en France au mois de mars 1811, étant encore enseigne de vaisseau. La marine était pour ainsi dire anéantie, et quelques frégates isolées soutenaient encore sur les mers l’honneur du pavillon. Quand on lit les récits des glorieux combats qui furent livrés à cette époque, particulièrement dans les mers des Indes, on pense à ce qu’il eût été possible d’obtenir de nos marins et de nos vaisseaux, s’ils eussent été bien commandés et bien armés. Napoléon ne sut ou ne voulut pas le comprendre : nous l’avons payé bien cher, et lui aussi par suite. ”

“ Quand l’amiral signala à l’escadre de faire route sur Brest, les Anglais n’essayèrent pas de nous poursuivre, et ne firent d’abord aucune tentative pour amariner six de nos vaisseaux, qui, ayant perdu leur mâture, ne pouvaient nous suivre, et restèrent plusieurs heures entre les deux flottes, leur pavillon arboré. Rien n’était plus facile que de leur venir en aide, et personne n’eut l’idée d’abord qu’on pût les abandonner. ”

“ Je fus contrarié de voir le Desaix rentrer au port, et c’est cependant à cette circonstance que j’ai dû de faire une campagne plus active et plus intéressante que celle à laquelle nous étions destinés. Tout est heur et malheur dans la vie des marins ; il faut suivre son sort, se fier à la Providence et être prêt à toute heure au sacrifice de sa vie. ”

“ Il n’emporta comme souvenir de cette expédition qu’un cercle à réflexion de Mendoza où fut gravée une dédicace à sa louange.
Pierre était depuis peu de retour à Ténériffe quand une occasion se présenta à lui de rendre d’importans services, et de rentrer dans la marine dans les conditions les plus avantageuses. L’Empereur avait confié à un officier hollandais, le général Daëndels, le gouvernement de l’île de Java avec les pouvoirs les plus étendus. Mais tout-puissant sur terre, il ne l’était pas sur mer, et il fallait que son délégué pût atteindre le siège lointain de son gouvernement. ”

“ J’appris en arrivant au Sénégal que la Méduse s’était précisément perdue sur le banc d’Arguin, que son commandant s’était sauvé le premier dans son canot, donnant l’exemple de la plus insigne lâcheté, que plusieurs de ses officiers s’empressèrent de suivre, en se sauvant dans d’autres embarcations. Ils abandonnaient ainsi au milieu de l’océan, sans remorque et sans vivres, un radeau chargé de plus de deux cents hommes, dont une dizaine seulement devaient survivre, après s’être nourris pendant plusieurs jours des cadavres de leurs compagnons. ”

“ Grâce à cette précaution, nous parvînmes sans accident à achever la manœuvre, malgré les terribles secousses qui augmentaient sans cesse, et la mâture ne tomba pas. Mais le pauvre Desaix ne s’en releva pas ; la brise ayant molli, nous pûmes évacuer le navire, et fûmes transbordés sur l’escadre de l’amiral Ganteaume, qui se chargea de nous rapatrier. Je fus embarqué sur le vaisseau la Révolution, capitaine Roland, et nous fîmes route pour Brest.
Dans les débouquemens de Saint-Domingue, un homme tomba à la mer, de l’Océan, qui était notre matelot d’avant. ”

“ Il fallut encore rentrer à Toulon pour réparer ces vaisseaux, et le but de l’expédition se trouva retardé par un accident dû en grande partie à l’inexpérience des officiers. Heureusement les réparations en ce temps-là se faisaient d’une façon simple et pratique : une forte courbe de chêne, sur laquelle on établit les liures de beaupré, remplaça la guibre du Dix-Août ; le Formidable reçut pour mât d’artimon le mât de misaine d’une frégate, et nous partîmes une troisième fois pour l’Egypte, avec l’ordre de concourir, en passant, à la prise de Porto-Ferrajo dans l’île d’Elbe. ”