Jules-Étienne Gigault de Crisenoy

“ Au bout d'une heure, ils sont bien deux mille, nous envoyant des grêles de balles qui n'arrivent pas jusqu'au navire. Nous sommes évidemment au centre des tribus de pirates. Le branlebas de combat se fait en un instant, et le Newton s'étant rapproché de la terre autant que le permettent les brisants qui bordent la côte sur certains points, l'artillerie et la mousqueterie ouvrent un feu à volonté des mieux nourris. La grande embarcation et d'autres plus petites sont bientôt mises en pièces par les projectiles, tandis que la mitraille et le feu des fusils de rempart balayent la plage. ”

“ Rien ne décourage plus un équipage que d'entendre, le soir, la lecture d'une longue liste de retranchements de vin ou de peloton de punition. Le commandant Labrousse ne souffrait pas ces exagérations, car s'il était inflexible en face de la mauvaise volonté ou de l'insubordination, il aimait vraiment ses hommes dont il se considérait comme le protecteur et comme le père, en même temps qu'il savait en être le chef. ”

“ On ne perdit pas une seconde : le cri « un homme à la mer » avait à peine retenti que la bouée tombait à l'arriére; en même temps la frégate lançait dans le vent, et un enseigne se précipitait avec seize matelots dans l'embarcation de sauvetage. Mais la mer était si énorme que le commandant hésitait à donner l'ordre de l'amener; il s'y décida pourtant. Quelques instants après, le canot était chaviré et brisé le long du bord ; deux ou trois hommes seulement purent se raccrocher à des cordes, tout le reste fut englouti ”

“ Ce n'était plus, hélas! le Karl-Edward que nous tenions sous la menace de nos canons, il s'était métamorphosé en quelque sorte sous nos yeux en un navire espagnol portant des passagers à la Havane; un officier du Newton, envoyé à bord, ne put que constater le fait; quant au Russe, il nous avait bel et bien échappé.
Une autre fois, dans les parages d'Alicante, nous nous étions lancés à la poursuite d'un navire aux allures suspectes, qui paraissait avoir un nombreux équipage, s'obstinait à ne pas hisser son pavillon, et s'éloignait en forçant de voiles pour nous éviter. ”

“ Le Caméléon vient de nous envoyer du charbon, et nous avons allumé pour la dernière fois les feux, que nous n'éteindrons plus qu'au mouillage. Les ancres ont repris leur poste au bossoir; on gratte, on brique, on astique, on fourbit; tout le monde a comme la fièvre et l'on ne peut tenir en place; Dumbard, qui va revoir son pays natal, se fait particulièrement remarquer par les manifestations de sa joie. Quant à moi, j'étudie la navigation des côtes de la Guyane et je termine mon rapport de mer pour le remettre, aussitôt l'arrivée, au commandant du Caméléon. ”

“ Depuis jeudi, nous n'avons cessé de faire bonne route, poussés par une jolie brise variant du N.-E. au S.-E., avec un ciel couvert et des grains souvent accompagnés de pluie; je reconnais bien la le temps de Cayenne. En montant sur le pont hier matin, je me suis aperçu que la mer avait déjà changé de couleur et d'aspect. L'eau a perdu sa transparence et sa belle teinte bleue ; les lames courtes,
heurtées, tourmentées par le courant de la rivière des Amazones, ont remplacé la grande houle de l'Océan. ”

“ Au lever du soleil, le Newton était de retour au pied de la falaise ; le commandant fit immédiatement armer sa baleinière et descendit à terre avec l'interprète et le chirurgien-major, au milieu d'une troupe nombreuse de Maures armés de leurs fusils, et qui les regardaient d'un air assez menaçant, plus étonnés peut-être qu'irrités de l'assurance de ces trois chrétiens, les premiers à coup sûr qui de mémoire d'hommes eussent débarqué pacifiquement
sur la côte du Riff. ”

“ Tout est bien qui finit bien; pourrai-je redire cela dans un mois?
Jeudi, nous n'étions plus qu'à 160 milles de Ténériffe. Pour la quatrième fois depuis le départ de Lisbonne, le commandant Arnoux fit allumer les feux, avec l'intention sans doute de continuer à la vapeur jusqu'au mouillage. On marchait depuis une heure, lorsque je ressentis une trépidation étrange accompagnée d'un bruit sourd, puis la machine s'arrêta. Une des principales pièces du mouvement, la queue de l'excentrique de la marche en
avant venait de se briser. ”

“ Mais aussi, lorsqu'il rentra après avoir fait le tour du navire, l'œil le plus jaloux n'aurait pu trouver à rectifier un fil dans toute la mâture.
A une heure, la Belle-Poule était prête à recevoir les visiteurs, propre, brillante depuis le fond de la cale jusqu'à la pomme du grand mât ; les embarcations amarrées sur les tangons et à l'arriére; la grande enseigne flottant à la corne et le pavillon des jours de fête sur le beaupré. ”

“ Je suis parvenu à le rassurer; sur l'Econome, la manœuvre des voiles n'est pas compliquée, et je lui ai donné toute latitude pour me faire prévenir et même réveiller la nuit, chaque fois qu'un nuage lui paraîtra animé d'intentions douteuses. En somme, je serai aussi tranquille avec lui qu'avec ses deux collègues, car ce qu'il me faut avant tout c'est quelqu'un qui veille et qui m'avertisse à temps, mais j'ai voulu encourager ses débuts en faisant de fréquentes apparitions sur le pont et en me tenant prêt à répondre à son appel. ”

“ En rade, en escadre, il y a la ressource de descendre à terre ou d'aller voir ses voisins ; à la mer, au contraire, pendant une croisière, on est réduit à vivre sur son propre fonds ; or, il en est des navires et des carrés comme des châteaux et des salons, il leur faut des hôtes en proportion de leurs dimensions, sans quoi on y respire la solitude et on y engendre le spleen. ”

“ Après avoir défilé au plus près, par une belle brise, devant la ligne de l'escadre au mouillage, nous nous dirigions vers la petite rade, lorsque nous vîmes venir devant nous, sortant du port à la vapeur, le Mogador, frégate à roues de six cent cinquante chevaux comme l'Isly.
Deux navires qui se rencontrent doivent prendre leur droite comme le font les voitures, mais lorsque l'un des navires est sous voiles et l'autre sous vapeur, celui-ci, qui est plus libre de sa manoeuvre, cède le pas et laisse l'autre passer devant. ”

“ A six heures du soir, comme nous nous trouvions assez près de la côte, le Caméléon et le Surveillant ont allumé leurs feux. J'espérais que l'on m'offrirait un bout d'amarre pour me haler jusqu'au mouillage, distant de vingt-cinq à trente milles à peine; mais - la consigne étant de ne pas remorquer les avisos, le
commandant Arnoux, esclave de ladite consigne, a passé droit son chemin en m'éclaboussant de ses roues et sans plus s'inquiéter de moi. ”

“ Jusqu'à midi le soleil monte et l'observateur suit son mouvement en poussant l'alidade de manière à maintenir le contact de l'astre avec l'horizon. Rien n'est joli comme que de voir cet énorme disque vert, rouge ou violet, suivant les verres employés pour en éteindre les rayons, glisser sur la ligne bleue de la mer. A midi, le soleil demeure un instant stationnaire, puis il commence à descendre, et à ce moment son image mord imperceptiblement sur l'horizon. ”

“ Lorsque je me suis éveillé, le soleil inondait ma chambre, il était huit heures; le vent avait beaucoup molli et la mer était moins houleuse. A une heure, nous passions entre la côte et les îles Berlingues, qui se trouvent à une quarantaine de milles de l'embouchure du Tage; et ne pouvant gagner la rade avant la nuit, le Caméléon nous a précédés dans cette petite baie, d'où nous nous remettrons en route au jour pour aller prendre le mouillage de Lisbonne ; il faudra trois heures à peine pour y arriver. ”

“ L'emploi de la basse pression dans les machines de mer est motivé par le voisinage de l'eau froide dont on dispose en quantité indéfinie pour opérer la condensation. On se procure ainsi sans frais un vide qui équivaut à la pression de près d'une atmosphère ; mais sur de petits navires, le poids et le volume des appareils de condensation sont à considérer et l'on peut, en les supprimant, obtenir sur ces deux éléments une réduction appréciable. Les chaudières de l'Économe, au nombre de deux, devaient produire de la vapeur à quatre atmosphères. ”

“ Il lutte, il tourbillonne avec elles, s'élevant ou s'abaissant suivant qu'il est vainqueur ou vaincu. Et son cœur se refroidit pendant qu'il parcourt ainsi les régions glacées où règnent le doute et l'égoïsme, heureux s'il a conservé alors assez de force pour se retourner vers l'ardent foyer qui lui a donné la vie et retrouver la voie qui le ramènera au séjour du soleil. ”

“ Lorsque la commission monta à bord, elle trouva l'Econome sous vapeur, prêt à larguer ses amarres et tout le monde à son poste pour l'appareillage.
Il était vraiment coquet, avec sa muraille toute noire et bien astiquée, bordée "au-dessus par la ligne blanche de la lisse et au- dessous par la flottaison en cuivre; la tête du bélier penchée sur l'eau comme s'il voulait dévorer l'espace ; les deux petites ancres au bossoir; la mâture un peu inclinée ; les voiles serrées avec soin ; sur le pont, tous les cuivres, espingoles, claires-voies, habitacle, reluisant comme de l'or ”

“ J'étais très fier du titre de capitaine qui me donnait entrée à la conférence des commandants des bâtiments en armement. Cette conférence se tient une fois par semaine dans le cabinet du préfet maritime, en présence des chefs de service du port.
Elle a pour objet de traiter et de résoudre séance tenante les nombreuses questions de détail que soulève inévitablement l'armement des navires.
L'Econome et le Surveillant prenaient la parole à leur rang de taille et de grade, c'est-à-dire les derniers; mais on eût dit qu'ils se piquaient de faire autant de bruit que des vaisseaux à trois ponts. ”

“ Sans s'en apercevoir, on restait des heures à regarder de la dunette le sillage écumant que suivaient en tournoyant de nombreuses troupes d'oiseaux de mer, petits damiers gris et blancs, grandes frégates auplumage aussi noir que les flancs de la Belle-Poule, albatros à l'immense envergure ; les premiers rasant de leurs ailes le sommet des lames, les autres se tenant à de grandes hauteurs et piquant de temps à autre dans la mer pour saisir la proie que leur regard perçant leur avait fait apercevoir. ”

“ A cinq heures, le Caméléon ayant changé de mouillage pour se rapprocher de la terre, j'en ai profité pour aller remercier le commandant et les officiers de leurs bons offices pendant cette longue navigation.
De retour à bord de l'Econome, j'ai fait le branle-bas et envoyé l'équipage se coucher, en gardant seulement un homme de veille sur le pont; tout le monde a bien gagné sa nuit franche. ”

“ Toute la nuit nous avons filé un nœud, un nœud et demi, avec un roulis fatigant dont la voilure, battant le long des mâts, ne modérait plus les mouvements désordonnés ; en même temps de gros nuages noirs s'étaient formés tout autour de nous.
Après s'être éclairci dans la matinée, le temps s'est
couvert de nouveau, et à la nuit tombante un fort grain nous a assaillis, obligeant à carguer la grand'voile, avec accompagnement d'une pluie qui semble devoir durer quelque temps. ”

“ Quant au dîner, lorsque le Caméléon ne me fournit pas de vivres frais, j'ai recours aux boîtes de conserves, et tous les jours David me régale d'un entremets; il est vrai que cet entremets est aussi tous les jours le même, un gâteau de riz fait avec de l'eau sucrée à défaut de lait. Il prétend que c'est aussi bon, et j'ai l'air de le croire pour ne pas le décourager. Chaque gâteau de riz me dure quatre ou cinq jours; quand il est fini, David en confectionne un autre avec une constance que rien n'ébranle. ”

“ Les bâtiments à vapeur portent un feu vert à tribord et un feu rouge à bâbord, disposés dans des fanaux-phares qui leur donnent une grande intensité ; mais ces fanaux sont volumineux et lourds, et l'on cherchait à supprimer autant que possible les poids dans les hauts; déjà la passerelle avait été condamnée et remplacée par une échelle volante donnant accès au poste de manœuvre sur les tambours ; on sacrifia de même les fanaux-phares ; c'était plus grave cependant, car par une nuit noire et un gros temps, un grand navire pourrait passer sur nous sans même s'en apercevoir. ”

“ Le commandant savait ce qu'il convenait d'en penser, mais il avait hâte de reconnaître avant la nuit l'habitation du marabout des Beni-Saïd. Il se contenta donc pour ce jour-là de relever les détails de la côte, l'emplacement des carabos, et de faire des sondages en passant aussi près de terre que possible.
L'Oued-Kiert forme la limite de la piraterie en même temps que de la tribu des Guelaïa; il n'a pas d'embouchure et se perd dans les sables de la grève après avoir arrosé de riches pâturages. ”

“ L'Oyapock, construit en 1853, était un bâtiment de mer solidement membré; par contre, il avait un fort tirant d'eau et une machine trop faible pour faire convenablement le service dans les rivières rapides et sinueuses de la Guyane.
Il s'agissait, cette fois, de construire des navires n'ayant pas plus d'un mètre de tirant d'eau, doués
d'une grande force de traction, évoluant rapidement et en état de traverser l'Atlantique avec vivres, charbon, approvisionnements et un équipage suffisant. ”