Paulin Étienne d’Anglas de Praviel

“ Le canot du commandant se dirigea vers la terre pour se procurer des filtres et du vin de Malvoisie. Nous louvoyâmes durant huit heures à l’entrée de la rade de Sainte-Croix, capitale de Ténériff, en attendant son retour. C’est un temps bien précieux que nous perdîmes ; le vent était favorable, nous aurions pu gagner au moins vingt-cinq lieues. À notre départ, nous longeâmes une partie de l’ile, et passâmes sous le canon d’un petit fort, nommé le Fort Français ; nous éprouvâmes la joie la plus complète ; en entendant articuler ces mots : Vive les Français ! vive la France ! ”

“ Le jour, accablés par une chaleur excessive, nous pouvions à peine faire un pas ; la fraîcheur du soir et du matin pouvait seule favoriser notre pénible marche. Ayant, après des peines infinies, franchi des dunes, nous trouvâmes de vastes plaines où nous eûmes le bonheur de découvrir de l’eau, après avoir fait dans le sable des trous à une certaine profondeur : ce liquide bienfaisant rendit à tout le monde l’espérance et la vie. On resta deux heures à cet endroit, et on tâcha île manger un peu de biscuit pour se conserver quelques forces. ”

“ C’était le brave Espiaux, lieutenant de marine, qui se dirigeait de notre côté ; l’idée de sauver encore quelques malheureux qui étaient restés à bord de la Méduse, le désir de se procurer quelques vivres pour nourrir ceux qu’il conduisait dans la chaloupe, l’engagèrent à rejoindre la frégate ; on a eu tort de dire qu’il ne se comporta ainsi que par l’ordre de M. de Chaumareys : une belle âme n’a pas besoin d’être incitée pour faire une bonne action. Le généreux Espiaux ne consulta que son cœur et l’intérêt de ses camarades. ”

“ Décidé à braver la mort, après être resté quelque temps sur le radeau, je me jette à la nage ; je lutte une heure contre les flots, et je regagne la frégate, sans espoir de salut et dans le seul but de quitter une place ou mon sort était aisé à prévoir, et où il m’était impossible de résister plus longtemps à la pression des hommes entassés les uns sur les autres, à la fureur des vagues, à un danger sans cesse menaçant [2] . Ceux qui avaient fait construire cette fatale machine, qu’auraient-ils fait à ma place ? ”

“ MM. Savigny et Corréard, non contens d’avoir calomnié plusieurs naufragés, veulent attaquer la vertueuse famille du chef de l’expédition en jetant sur elle le blâme le plus odieux.
Sans ce chef, tout était perdu. Son courage, son sang-froid lors de l’échouement de la frégate, ses soins, sa vigilance, l’abandon entier de lui et de sa famille pour ne s’occuper que des infortunés, ses visites continuelles dans les hôpitaux, sa sage et probe administration envers le gouvernement, tout parle en faveur de M. Schemaltz. ”

“ C’est une mer de sable blanc, fin et mouvant. Sur cette mer sèche, à peine trouve-t-on, de loin en loin, quelques îles où la végétation ait pu s’établir ; certes, ces îles, qu’on ne peut qu’imparfaitement comparer aux anciennes oasis de la Thébaïde, sont rares dans le Zahara. Réunies, elles ne formeraient pas la millième partie de ce désert, qui a cent quatre-vingt mille lieues carrées de superficie.
Les sables, composés de grains infiniment petits, sont d’une très-grande profondeur ; les vents les agitent comme les flots de la mer ”

“ Le souvenir des événemens désastreux dont j’avais été victime et témoin, occupait souvent ma pensée ; mais certes j’étais loin de prévoir que je mettrais un jour le public dans ma confidence, et que j’armerais de la plume une main qui n’a connu que l’épée. Tout-à-coup les trompettes de la renommée se font entendre, et portent le nom de MM. Savigny et Corréard jusque dans le fond de ma province ; les journaux ne parlent que de la Méduse, de son naufrage et de l’infortuné radeau. La sensibilité de tous les Français est justement émue ”

“ Après l’échouement de la Méduse, la consternation est générale. Immobiles comme le vaisseau que nous montons, nous jetons des regards inquiets sur tout ce qui nous environne, point de cris, point de plaintes, c’est le silence de la mort. Au milieu de cet accablement, l’horreur de notre position se peint dans la physionomie pâle et égarée de l’officier de quart, rien, absolument rien ne tempère tant d’horreur, nous allons tous périr, nulle chance de salut, pas un n’a les mains levées vers Celui auquel les mers et les vents obéissent. ”

“ La personne qui vous remettra cette lettre, mon cher M. d’Anglas, est un officier anglais, dont l’âme grande et généreuse le porte à s’exposer à tous les désagrémens et à tous les dangers d’un voyage vers l’endroit où vous êtes débarqué, pour vous procurer les soulagemens que votre situation comportera ; il connaît parfaitement le pays et la langue en usage, rapportez-vous-en donc à ses lumières, et suivez ponctuellement tous les conseils qu’il vous donnera ; je suis persuadé que c’est le moyen le plus sûr pour rendre avec sûreté au fort St-Louis l’équipage restant dans la chaloupe. ”

“ Deux des naufragés de la Méduse, premier, M. Savigny, homme courageux et énergique, chirurgien de 3me classe à bord de la frégate ; le second, M. Correard, passager, allant explorer des terres sur la presqu’île du Cap-Vert, s’imposèrent, dans le temps, la tâche pénible de faire connaître au monde civilisé le détail de nos malheureuses aventures. Soit qu’ils fussent encore sous l’impression des maux qu’ils venaient d’endurer, ou qu’ils se soient laissé entraîner par une fausse prévention contre ceux qui ne partageaient pas leurs sentiments, ils dénaturèrent les faits les plus importants. ”

“ L’offe ! il n’y a point de fond, s’écria un matelot. L’effet de la foudre n’est pas plus prompt que celui que produisirent sur les esprits ces terribles paroles. Quant à moi, je ne partageai pas cette consternation générale : la vue de la terre et la présence du brave Espiaux me fortifiaient contre l’idée de la mort.
À neuf heures du soir, les matelots parvinrent, à force de rames et de fatigue, à dégager la chaloupe des bancs de sable qui la retenaient. ”

“ Je les rencontrai à une journée du Sénégal, conduites par des Maures.
Le 22 juillet, à six heures du soir ( cette époque restera gravée dans ma mémoire) j’arrivai au petit village de Guetandard, situé sur les bords du fleuve du Sénégal.
Depuis une heure j’apercevais la tête des palmiers qui s’élèvent dans l’île de Saint-Louis, et qui servent de point de ralliement aux navires pour reconnaître ce comptoir.
Le chef nègre de ce village, me fit passer la rivière dans une petite pirogue ; rien ne saurait égaler ma joie lorsque je me vis sur l’autre bord. ”

“ Je commençais à croire que nous étions abandonnés et que les embarcations trop pleines ne pouvaient plus prendre personne. La frégate était tout-à-fait remplie d’eau. Assurés qu’elle touchait à fond et qu’elle ne pouvait pas couler, nous ne perdîmes pas courage. Sans craindre la mort, il fallait faire tout ce que nous pouvions pour nous sauver. Nous nous réunîmes tous, officiers, matelots et soldats ; nous nommâmes pour chef, un chef timonier ; nous jurâmes sur l’honneur de nous sauver tous, ou de périr tous ”

“ La Deuxième nuit, un homme menaça un officier, il fut la première victime. Un passager, conduit par le désespoir, lève le fer sur un officier ; il tomba sur-le-champ, percé de coups. Un soldat défendant son camarade trouvé coupant les amarres du radeau fut tué avec lui et tous deux expédiés à la mer.
Un autre militaire subit le même sort ; pressés par les besoins impérieux de la soif et de la faim, de même que par la violence de la mer, dont les lames déferlaient impétueusement sur l’arrière, entraînant les hommes dans l’abîme, on se dispute les vivres, le centre du radeau. ”

“ Chacun croyait toucher à son dernier moment ; le eut du désert soufflait avec violence, élevé en l’air, le sable donnait à l’atmosphère l’apparence d’une vapeur sombre, et, pénétrant dans la bouche, les yeux et les narines, y causait une irritation douloureuse, et augmentait les tourments de la soif.
Ce tourment fut aggravé par le phénomène du mirage qui de toutes parts nous présentait l’image de lacs d’eau limpide qui réfléchissaient distinctement les objets environnants. Une femme fut la première victime, elle tomba sur le sable sans force et sans vie. ”

“ La chaloupe s’élevait avec peine sur la lame et ne semblait en descendre que pour s’engloutir. Plus le jour avançait, plus le vent soufflait avec violence. Si nous n’eussions pas fait un rempart de notre corps contre les lames qui nous assaillaient, la chaloupe était submergée. Que l’on se représente quatre-vingt-dix infortunés abandonnés sur un frêle esquif à la fureur des flots et luttant ainsi avec la mer qui cherchait à les dévorer : quel spectacle, et surtout quelle leçon pour celui qui ose nier la Divinité ! ”

“ Ces cabanes creusées dans le sable, couvertes des débris de navires, servent de retraite aux Maures qui viennent pêcher dans ces parages. Elles étaient si malpropres et si incommodes, qu’il nous fut de toute impossibilité d’y prendre quelques moments de repos. Nous continuâmes notre route ; mais la nuit, et surtout la lassitude, nous forcèrent bientôt à nous arrêter. Nous n’avions ni bu ni mangé de la journée. Afin d’apaiser la soif et la faim qui nous dévoraient, nous choisîmes un endroit à l’abri du vent et nous appelâmes le sommeil à notre secours. ”

“ J’étais à Goré, malade depuis trois mois, lorsque les Anglais nous rendirent le Sénégal ; le gouverneur me donna l’ordre de revenir à St-Louis avec deux autres officiers, pour y prendre le commandement d’une partie des troupes qu’avaient transportées la Lionne et l’Églantine ; malgré ma faiblesse, je me rendis à mon poste. Mais ce nouveau voyage, et les dangers que je courus en passant la barre du Sénégal, achevèrent de ruiner ma santé : une fièvre lente me consumait, je sentis la nécessité de respirer l’air natal ”

“ Le bras occidental du fleuve est séparé de la mer par une pointe nommée Pointe de Barbarie ; il est incroyable que cette langue de terre, qui n’a pas 250 mètres dans sa plus grande largeur, et qui n’est que de sable, puisse résister aux efforts du fleuve, qui tend toujours à la détruire, et à ceux de la mer, qui brise dessus, quelquefois avec une fureur telle, qu’elle la couvre toute entière, et vient même, après avoir traversé le bras de la rivière, expirer sur le rivage de Saint-Louis. ”

“ MM. Savigny et Corréard se font, je crois, un faux point d’honneur d’être entrés dans le radeau qui leur avait été désigné. Je ne vois pas d’abord quel attachement invincible à son devoir pouvait engager un chirurgien à choisir telle embarcation plutôt que telle autre : lorsque M. Savigny fut signalé pour le radeau, on ne pensait guère à rendre son ministère utile à ceux que l’on plaçait sur cette fatale machine. Il peut dire lui-même quels secours il a donné à ses malheureux compagnons d’infortune. ”

“ Nous marchâmes encore deux jours sans trouver une goutte d’eau ; les Maures nous donnèrent à boire de l’urine de chameau mêlée avec du lait ; cette boisson n’avait rien de désagréable, je la préférais même à l’eau dégoûtante que nous avions bue jusqu’alors.
Il y avait déjà six jours que nous avions été pris par les Maures, lorsqu’un marabout nègre vint à nous, monté sur un chameau. Il nous dit que le gouverneur français l’avait envoyé à notre rencontre, et qu’il était suivi d’un officier anglais qui venait pour nous racheter et nous conduire au Sénégal. ”

“ Ils donnent une explication forcée du calme et du sang-froid des dames Schemaltz au moment où la Méduse échoua. Ils attaquent, avec passion, le sentiment si naturel à ce sexe. Une lettre de Mlle Schemaltz, dans laquelle elle fait connaître les événemens du radeau avec vérité, est pour eux un coup de foudre. Ils s’étonnent que Mlle Schemaltz avoue, dans cette lettre, que la vue des naufragés du radeau, lui inspirant une horreur dont elle n’était pas maîtresse, ne lui permettait pas de pouvoir supporter la présence de ces hommes, sans éprouver un mouvement d’indignation. ”

“ Avant de mettre le pied dans la tombe, avant que les derniers souvenirs de ce naufrage aient entièrement disparu, il est de mon devoir de faire connaître à mes enfants, à mes amis, ainsi qu’à mes concitoyens, des faits aussi étrangement défigurés, de les montrer tels que je les ai mis, et tels que la vérité en placera les impressions encore palpitantes sous ma plume. Loin de moi la pensée d’imiter M. Correard ; il y a pour les gens de bien une religion commune, celle du respect dû au malheur. ”