Paulin d' Anglas de Praviel

“ Après ce moment de stupeur nous nous abandonnons au plus affreux désespoir: on n'entend que des lamentations et des reproches. Une agitation extrême sans objet et sans plan succède à l'état d'inertie où nous étions plongés. Quelle âme forte eût résisté à l'idée terrible d'un écueil, dans l'immensité de la mer, à si grande distance de la côte ? La mort ne peut se présenter sous un appareil plus redoutable. ”

“ Le canot du commandant se dirigea vers la terre pour se procurer des filtres et du vin de Malvoisie. Nous louvoyâmes durant huit heures à l'entrée de la rade de Sainte-Croix, capitale de Ténériff, en attendant son retour. C'est un temps bien précieux que nous perdîmes; le vent était favorable, nous aurions pu gagner au moins vingt-cinq lieues. A notre départ, nous longeâmes une partie de l'île, et passâmes sous le canon d'un petit fort, nommé le Fort Français; nous éprouvâmes la joie la plus complète; en entendant articuler ces mots : Vive les Français ! vive la France ! ”

“ Je désirais que cet homme ne se réveillât jamais , tant je prévoyais les souffrances que nous allions endurer.
Le troisième soleil se leva sur nos têtes depuis notre débarquement. Son ardeur insupportable rendit plus vives nos privations toujours croissantes; exténués de soif, de faim et de fatigue, nous ne tenions plus à la vie que par le souffle; nos lèvres se gerçaient, notre peau se desséchait, celle du ventre était collée contre nos reins, notre langue était noire et retirée dans le gosier.' Nous avions jusqu'alors redouté la rencontre des Maures ”

“ Pour pouvoir se rendre compte, d'une manière bien exacte et
sous son véritable point de vue, des causes qui ont suscité les scènes horribles qui se sont passées sur le radeau de la Méduse ; il faut se faire d'abord une juste idée de la position que chacun occupait, et bien être convaincu, que l'énergie morale est plus nécessaire à l'homme pour sortir vainqueur des plus sinistres rencontres, que la force physique. ”

“ Le Maure goûta cette proposition : il se munit d'une peau de bouc pleine d'eau, et nous fit prendre la route du Sénégal; un morceau de poisson sec rempli de vers fut la seule nourriture que nous prîmes avant notre départ ; quel repas après six jours de privations.
Nous marchâmes toute la journée et une partie de la nuit. A onze heures du soir, nous arrivâmes auprès de quelques cabanes creusées dans le sable, soutenues par des épines et habitées par des Maures de la même tribu que nos conducteurs. ”

“ Plus le jour avançait, plus le vent soufflait avec violence. Si nous ne nous fussions pas opposés tous, comme une sorte de rempart vivant , aux lames qui nous assaillaient, et si trois des soldats ne se fussent pas mis à vider, avec leurs schakos, l'eau qui entrait malgré toutes nos précautions la chaloupe était submergée. ”

“ La mer, en frappant contre la partie inférieure de la montagne, l'avait creusée, le sommet pendant et sans appui visible, menaçait d'ensevelir sous des monceaux de sable ceux qui tentaient un pareil passage, ce danger est peut-être une illusion, mais le malheureux voit dans tout ce qui l'environne des objets de crainte et des instruments de mort. ”

“ Ainsi ballotté par les flots, il avait épuisé ses forces et son courage, lorsque du pied il touche terre: c'est la plage , il n'en était qu'à quelques pas.
Cramponé toujours à sa barrique , cemme les tourmentés de l'enfer à la barque du Dante, un dernier effort le conduit à terre , après une heure d'angoisses toujours croissantes.
L'aube apparaît à peine, il croit voir à l'horizon un point noir ; son cœur s'émeut. ”

“ Le lieutenant de marine Espiaux, pour engager ses camarades à faire un dernier effort, vire de bord, et fait un mouvement pour reprendre le radeau; les matelots veulent s'y opposer, et disent que les hommes qui s'y trouvent se précipiteront sur nous et nous perdront tous. « Je le sais, mes amis, s'écria Espiaux, mais je ne veux en approcher, qu'autant qu'il n'y aura pas de
dangers. Si les autres embarcations ne me suivent pas, je ne songerai plus qu'à notre conservation ; je ne puis l'impossible. » ”

“ Le bras occidental du fleuve est séparé de la mer par une pointe nommée Pointe de Barbarie ; il est incroyable que cette langue de terre, qui n'a pas 250 mètres dans sa plus grande largeur, et qui n'est que de sable , puisse résister aux efforts du fleuve, qui tend toujours à la détruire, et à ceux de la mer, qui brise dessus , quelquefois avec une fureur telle, qu'elle la couvre toute entière, et vient même, après avoir traversé le bras de la rivière, expirer sur le rivage de Saint-Louis. ”

“ Les sables , composés de grains infiniment petits , sont d'une très-grande profondeur ; les vents les agitent comme les flots de la mer ; ils en forment des montagnes qu'ils effacent, qu'ils dissipent bientôt après ; ils les élèvent à une très-grande hauteur, et le soleil en est obscurci.
Cet océan sablonneux est habité par les Maures, nation perfide et cruelle,. qui dans leurs voyages le traversent dans tous les sens, et y cultivent le peu de terre susceptible de production. ”

“ Avant de prendre ce parti décisif, j'avais fait mes adieux au brave Espiaux, je lui avais recommandé, s'il échappait à la mort, de prévenir ma famille qu'il m'avait débarqué dans le désert de Zahara; il me le promit, les yeux baignés de larmes.
Espiaux et moi noua avons survécu à cette scène déchirante ; nous avons revu nos parents, nos amis, notre patrie ; l'homme n'est donc pas né pour le malheur.
Le lieutenant Espiaux remit à la voile , et reprit, avec trentedeux personnes, la route du Sénégal. Il nous laissa a regret dans le grand désert de Barbarie , près du Cap-Mérick. ”

“ Votre langage est encore calomnieux, quand vous dites que ces militaires demandaient ma tête avec fureur et sans relâche. Il n'aurait jamais dû sortir de la bouche de ceux qui s'étaient posés en héros dans les drames sanglants qui se déroulèrent sur le radeau, un pareil mensonge. Infortunés soldats , vous méritiez un autre sort que celui d'aller expirer sous les actes d'héroïsme que vos compagnons d'infortune déployèrent sur votre machine. ”

“ Fut-il jamais naufrage aussi déplorablement célèbre que celui de la Méduse? Où trouvera-t-on des hommes qui pourraient avoir été si malheureux que nous ? Cet épouvantable désastre, nous l'avouons avec le plus profond regret, est dû d'abord à l'ignorance et à l'imprudente sécurité du Capitaine-commandant ”

“ Je pense même que, si un accident imprévu n'avait séparé les embarcations du radeau, et si les officiers avaient persisté à le conduire jusqu'à terre , ils auraient échoué dans leur entreprise, et n'auraient fait que grossir le nombre des victimes.
Plaignons les malheureux que le sort dévoua à une mort certaine , et ne rendons pas les hommes responsables d'un malheur qu'on doit attribuer à la fatalité , la corde de la remorque cassa. ”

“ Traverser un désert affreux sans aucun moyen d'existence , se livrer aux attaques des bêtes féroces et aux mauvais traitements des Maures , étaient autant de dangers grossis par l'imagination désordonnée de mes compagnons d'infortune. ”

“ Tous les militaires , quelques matelots sans expérience, une douzaine de passagers furent désignés pour le radeau ; il fallait au moins une habile officier de marine pour diriger cette fatale machine. Le commandement en fut donné à un jeune aspirant, nommé M. Coudin, qui pouvait à peine marcher, une forte contusion à la jambe l'empêchait de se mouvoir. N'était-ce pas la place du capitaine ou du lieutenant en pied ? Leur présence eût donné de la confiance aux malheureux dévoués à une mort presque
certaine ”

“ Les deux Maures et M. Karnet se replacèrent dans le canot ; lorsqu'ils furent près des brisans ils jetèrent la barrique à l'eau, et la conduisirent, en nageant, jusqu'à terre.
Je distribuai de suite une ration double à chaque homme, et je fis placer le reste sur le chameau de Karnet.
Nous apprîmes alors que nous étions encore à vingt lieues du Sénégal ; ce trajet était bien long pour des hommes exténués de fatigues; j'aurais pu me l'épargner en entrant dans le brick, mais il y aurait eu de la lâcheté à abandonner mes compagnons d'infortune, et je restai. ”

“ Renfermés en nous-mêmes, de l'abîme des eaux nous allons tomber sans y songer dans l'abîme de l'éternité ; et comme nous avons oublié Dieu, nous nous oublions les uns les autres ; aucune consolation n'est donnée ni offerte ; chacun ne voit que sa mort, ne regrette que sa vie., c'est l'égoïsme à sa dernière heure. ”

“ Le vieux soldat, que tourmentaient les souffrances de l'amitié, se dit : j'ai eu le courage du danger, j'aurai aussi celui de ne pas abandonner ici les derniers restes de ce que je possédais de plus cher au monde. Un lambeau de sa chemise lui sert d'enveloppe.
Après cette résolution, il verse bien des larmes sans pouvoir proférer un seul mot ; puis, enfin, retrouvant un reste de force, il
- prend à la main sa triste mais précieuse relique, et retourne au lieu où il avait laissé sa barrique, pourétancherla soif dévorante qu'augmentait sa douleur ”

“ Habillez-vous , me dit-il, et disposez en tout de moi; voilà du linge, voici ma table
je regarde tous les naufragés comme mes amis.
Le lendemain de mon arrivée , je me transportai à l'hôpital anglais pour voir ceux de mes camarades qui avaient été sur le radeau. Je les trouvai tous couchés, à l'exception du sous-lieutenant Lozach , dont les plaies commençaient à se cicatriser.
Je dois rendre à M. Correard cette justice , il me parut le plus maltraité. Couché sur le ventre, il ne pouvait se remuer. ”

“ Presque en face du château, et sur la pointe de Barbarie, était une petite batterie, de 6 pièces au plus, que l'on appelait fort de Guetandar ; ce fort est sur le haut d'une butte de sable qui a été formée par le vent et qui s'accroît journellement : elle est même assez haute, et se trouve entourée d'une grande quantité de cases de noirs, qui forment un village assez étendu. ”

“ La personne qui vous remettra cette lettre, mon cher d'Anglas, est un officier anglais , dont. l'âme grande et généreuse le porte à s'exposer à tous les désagréments et à tous les dangers d'un voyage vers l'endroit où vous êtes débarqués , pour vous procurer les soulagements que votre situation comportera; il connaît parfaitement le pays et la langue en usage ; rapportez-vousen donc à ses lumières, et suivez ponctuellement tous les conseils qu'il vous donnera ; je suis persuadé que c'est le moyen le plus sûr pour vous rendre avec sûreté au fort Saint-Louis, l'équipage restant dans la chaloupe. ”

“ « Une heure après le débarquement des Soixante-trois hommes,
nous aperçûmes derrière nous quatre de nos embarcations. M.
Espiaux, malgré les cris de son équipage qui s'y opposait, baisse les voiles et met en travers pour les attendre. Ils nous ont refusé de prendre du monde, faisons mieux maintenant que nous sommes allégés , offrons de leur en prendre.
» Il leur fit, en effet, cette offre, dès qu'elle fut à la portée de la voix ; mais au lieu d'approcher franchement, elles se tinrent à distance.
» La plus légère des embarcations (c'était la yole) , va de l'un à l'autre pour les consulter. ”

“ Nous avions pour munition un petit baril de poudre et quelques plaques de plomb tirées de la frégate, qu'un matelot avait eu le soin de conserver. Si alors une troupe de Maures nous eût attaqués, nous aurions pu leur opposer une assez forte résistance.
Après cette distribution je rassemblai tous mes compagnons d'infortune et je leur parlai à-peu-près en ces termes : « Mes braves amis, le malheur nous poursuit ; à peine échappés à un danger nous retombons dans un autre.
» La mer nous a vomis dans un désert où nous ne trouverons peut-être aucune ressource contre la soif et la faim ”

“ La chaloupe en quittant la frégate fit route , comme je l'ai déjà dit, vers les autres embarcations qui remorquaient encore le radeau. Le lieutenant Espiaux, qui n'avait jusqu'alors pris de conseil que de son humanité, s'aperçut que la chaloupe, mal calfatée et faisant eau, pouvait à tout moment couler bas sous le poids de quatre-vingt-dix personnes qu'elle contenait ; il crut que les officiers commandant les embarcations ne se refuseraient pas à
nous alléger en recevant à leur bord quelques individus ”

“ Mais le courage, hâtons-nous de l'affirmer , ne leur a jamais fait défaut: il faut le dire en toute justice, l'éloignement de la terre et le manque de sauvetage compliquant la situation, avaient enlevé dans l'esprit de tous, l'espoir d'échapper aux dangers qui s'accumulaient, et la certitude de la mort
avait fait disparaître toute espérance de salut ”

“ Il combat avec chaleur l'explication qui a été donnée par le gouverneur, et loin d'admettre que la remorque cassa, il assure qu'il pourrait nommer celui qui largua l'amarre.
Voilà deux versions bien différentes données par deux témoins oculaires ; sans vouloir taxer M. Correard de partialité , et lui reprocher une injustice qui semblerait justifiée par les souffrances
qu'il a éprouvées, on peut dire que M. Schemaltz est un homme d'honneur incapable de dire un mensonge. ”