Daniël de Superville

“ Va ; si bien que toute là nuit un silence profond règne sur la galère, comme s'il n'y avait personne. Les mariniers dressent un pavillon de chaque côté de la rambade, ou château de devant, qui se trouve au dehors de la grande tente, et ils couchent tous sous ces pavillons à l'abri de la pluie et de la fraîcheur de la nuit. Les soldats s'accroupissent le mieux qu'ils peuvent; sur la bande ; et les galériens dans leur banc, assis sur la pédagne, et là tête appuyée contre le banc. Voilà de quelle manière chacun se place pour dormir, lorsque la galère est armée. ”

“ Cela étaiit fait, qu'on se représente toute la chiourme, qui s'assied dans leurs bancs sur la pedagne, de sorte qu'il ne paraît d'un bout de la galère à l'autre que des têtes d'hommes en bonnet rouge. Dans cette attitude, on attend les seigneurs et dames, qui entrant un à un dans la galère, reçoivent le salut de la chiourme, par un cri rauque et lugubre de hau. Ce cri se fait par tous les galériens ensemble sur un coup de sifflet ; de sorte qu'on n'entend qu'une voix. Chaque seigneur et dame reçoit un hau pour salut,; à moins que leur qualité ou leur caractère ne demande une distinction. ”

“ Car on est souvent plus d'une demi-heure de temps à la tourner. Mais par le moyen de ce gouvernail de proue et l'invention de changer la vogue des rames pour ramer en arrière et faire ainsi de la poupe la proue, on se retire du combat sans être obligé de virer de bord ; et on présente toujours la proue, où est l'artillerie, à l'ennemi, en se battant en retraite. Cette manoeuvre, et ce changement de vogue se font dans un clin-d'oeil et à un coup de sifflet.
De la vogue d'une galère. ”

“ Je m'assure qu'on entend bien que cette moitié qui rame est la moitié des deux côtés de la galère, douze rames de chaque côté, depuis l'arrière jusqu'au milieu ou centre de la galère; ce qui fait vingt-quatre rames pour le quartier de poupe, et treize rames de chaque côté depuis le centre jusqu'à la proue, ce qui fait vingt-six raines pour le quartier de proue, et d'un seul coup de sifflet ces deux quartiers se relèvent dans un instant. On ne commande aucune manoeuvré soit de voile ou de rame à la voix, et tout s'y fait au son du sifflet, que l'équipage et la chiourme entendent parfaitement. ”

“ C'est une chose impossible que d'éclaircir un boulet de canon ; et quand ce misérable y travaillerait toute sa vie, il aurait beau y employer tout le sable qu'il pourrait trouver, et tout le tripoli de l'univers, il n'en viendrait pas à bout. Ainsi il est toujours immanquable qu'il sera rossé ; et tous les jours c'est à recommencer, jusqu'à ce que ce malheureux se résolve enfin à apprendre à tricoter ; car un comité n'en démord jamais. Il y en a plusieurs, parmi la chiourme, qui savent des métiers, et qui les apprennent à d'autres ”

“ Voilà ce que c'est que cette cruelle bastonnade des galères.
Je fus environ quinze jours sur la galère où l'on m'avait d'abord mis. Il faut savoir, qu' ainsi que tous les hommes ne sont pas également bons ou également mauvais, il y a des comités qui sont plus méchants et plus cruels les uns que les autres. A côté de la galère, où j'étais, il y en avait une dont le comité était pire qu'un démon, d'enfer. ”

“ Goujon avançait cependant : mais la sentinelle l'ayant encore averti de se retirer, et voyant qu'il avançait toujours, le couche enjoué; mais l'amorce de son fusil n'ayant point pris, Goujon, animé de fureur, saute aussitôt sur ce soldat, et l'ayant pris au travers du corps, dans ses bras, le jette du haut du rempart dans le fossé qui était sec. Cette sentinelle, qui n'eut cependant aucun mal de sa chute, s'écrie comme un perdu.
Il y avait près de là une porte de la ville, et à côté un bureau de la douane, dans lequel se divertissaient une douzaine de commis, tous bourgeois de la ville. ”

“ On leur donne aussi tous les deux ans une capote de gros bourras, fait de poil de boeuf, dont la chaîne est de grosse laine. Cette capote est faite comme une robe de chambre, et pend jusqu'au talon. Il y a une têtière, faite comme le capuchon d'un capucin. C'est, de tout l'habillement d'un galérien, ce qu'il a de meilleur ; car cette capoté lui sert de matelas et de couvertes pour se reposer la nuit; et l'hiver il s'en enveloppe pendant le jour.
De l'occupation des galériens en hiver, lorsque la galère est désarmée. ”

“ Et lorsque quelqu'un de ces malheureux forçats crève sur la rame, comme il arrive souvent, on frappe sur lui tant qu'on lui voit la moindre vie ; et lorsqu'il ne respire plus, on le jette à la mer comme une charogne, sans témoigner la moindre pitié.
J'ai dit plus haut, qu'il est très vrai, qu'on ne peut faire naviguer les galères que par le moyen de ces cruautés envers des esclaves, qu'on estime moins que les bêtes. Une chiourme d'hommes libres des plus robustes, et des mieux dressésau travail de la rame,, ne pourraient y tenir. ”

“ Tous les forçats de la galère ambitionnent extrêmement d'être au banc du comité et souscomité, non seulement parce qu'ils mangent les restes de leurs tables, mais principalement à cause qu'il ne s'y donne jamais aucun coup de corde pendant qu'on rame ou fait d'autres manoeuvres, et on nomme ces bancs les bancs respectés, et c'est un office que d'être d'un tel banc. ”

“ Mais ceux qui portent leur imagination sur la misère de trois cents galériens qui composent la chiourme, rongés de vermine, le dos labouré de coups de corde, maigres et basanés par la rigueur des éléments et le manque de nourriture, enchaînés jour et nuit, et remis à la direction de trois cruels comités, qui les traitent plus mal que les bêtes les plus viles : ceux, dis-je, qui font ces considérations, diminuent infiniment leur admiration pour ce superbe extérieur. ”

“ « Nicolas Daubigny, écrit un martyr, un papiste, a embrassé notre religion en galère, et l'évêque de Marseille, répétant, par un élan irrésistible de conviction, la parole du centurion : « Assurément cet homme était « juste, » ému, touché, en présence de tant de courage, d'héroïsme, disait, par une impulsion soudaine de son coeur, à un galérien, M. Ducros : « Monsieur, si votre « religion est bonne, il faut que j'avoue que vous êtes un « saint. » ”

“ Quelle vertu ! » dit le grand-prévôt, en levant les yeux au ciel. Puis se tournant vers Batiste, qui était extasié d'entendre ses ennemis, au lieu de se venger, défendre sa cause ; le prévôt, dis-je, s'adressant à lui, lui dit : « Malheureux, baise les pas de ces honnêtes gens, qui t'ôtent la corde du cou. Tu les as fait condamner aux galères ; tu leur y tiendras compagnie. » Et se levant de son siège judicial, il rompit l'assemblée, et chacun des prisonniers fut reconduit dans son cachot. ”

“ Lorsque le turc vient demander l'ouvrage, ils lui disent effrontément : « Voilà de quoi te payer, » en frappant sur leur dos. Le turc s'en plaint au comité ; et le matin à neuf heures, que le Major vient régulièrement à l'ordre, tous les comites s'assemblent autour de lui, et chacun lui rapporte ce qui se passe sur sa galère; et sans autre forme de procès, on fait dépouiller ces vendeurs de coton, et on leur donne la bastonnade telle que je l'ai dépeinte plus haut, vingt-cinq, trente coups, ou, si c'est une récidive, cinquante. ”

“ Il est vrai que l'intendant en eut tant d'horreur, qu'après avoir fait compter les vingt écus au fils pour son exécrable salaire, il le fit mettre à la chaîne comme forçat, sans dire pourquoi, et sans sentence ; si bien qu'il y resta toute sa vie, aussi bien que son malheureux père, tant il est vrai, que la nation provençale est généralement perfide, cruelle et inhumaine ! ”

“ Pour cet effet on renverse une galère sur une autre qui la soutient, tant que la quille ou carène de cette galère renversée se découvre hors de l'eau. Alors on frotte tout ce côté de la galère depuis la quille jusqu'en haut, de suif fondu; après quoi on la renverse de l'autre côté, et on la frotte de même. Voilà ce qu'on appelle l'espalmage, qui est la plus rude de toutes les fatigués à la vogue près. Ensuite on arme la galère de son artillerie, mâts, ancres, cordages, vivres et munitions ”

“ Nous avions abord de notre galère (qui était la commandante, depuis que M. de Langeron, notre capitaine, était devenu chef d'escadre) , nous avions, dis-je, un pilote côtier, qui était un pêcheur de Dunkerque, nommé Pieter Bart. Il était propre frère du fameux Jean Bart, Amiral du Nord; mais ce Pieter Bart n'était qu'un pauvre pêcheur, s'étant toujours adonné à la crapule et à l'ivrognerie du genièvre, qu'il buvait comme de l'eau. Mais d'ailleurs habile connaisseur des côtes, et grand observateur du temps ”

“ Les deux autres grenadiers restèrent un moment après eux pour veiller sur les trois patients, savoir, l'hôtesse, le garde et le turc; et se disant l'un à l'autre qu'ils voulaient prendre un doigt d'eau-de-vie, ils s'en allèrent au vestibule, et jurant comme des grenadiers qu'ils étaient, que si quelqu'un d'eux faisait le moindre mouvement, ils reviendraient sur leurs pas pour les poignarder tous trois. De cette manière les deux derniers grenadiers enfilèrent la porte, et se rendirent en diligence sur le chemin de Nieupoort, où ils joignirent leurs camarades. ”

“ Pendant cet examen, le gourdin tombe sur les dos nus des galériens, comme la pluie. Le raclement étant fini, on leur fait laver le tillac à force de seaux d'eau, qu'on puise à la mer ; ce qui étant fait, et le tout au son du sifflet, et le corps nu comme la main, de la ceinture en haut, on remet chaque chose à sa place, et on range le banc. ”

“ On dresse un pont, qu'on nomme la planche, pour aller de la galère sur le quai. On met bas les mâts qu'on enferme dans le coursier, et leurs antennes tout du long sur les bancs. On décharge ensuite l'artillerie, et les munitions de guerre et de bouche, voiles, cordages, ancres, etc. On congédie les matelots de rambade, qui ne sont pas entretenus, et les pilotes côtiers. Le reste de l'équipage à Dunkerque logeait dans les casernes de la ville. ”

“ Enfin nous approchâmes de son bord à force de rames, en faisant la chamade, qui est une huée que les galériens font pour épouvanter l'ennemi. En effet, c'est une chose épouvantable de voir sur chaque galère trois cents hommes, nus comme la main, qui heurtent tous à là fois, et secouent leurs chaînes,dont le bruit se confond avec leurs hurlements, et fait frémir ceux qui n'ont jamais été à pareille fête. ”

“ Je dis silence, et sans lumière, parce que nous voyions sortir de la Tamise quantité de falots allumés et tirer divers coups de canon de signal, qui nous faisaient juger que c'étaient des navires de guerre, qui venaient nous chercher.
La première chose que l'on fit sur notre galère fut de jeter les morts à la mer et porter les blessés dans le fond de cale. ”

“ Une autre raison, c'est qu'il paraît impossible, que la chiourme puisse vivre avec le pain et l'eau, que le Roi lui donne. Ajoutez à cela, que l'occupation de
ces malheureux pour gagner leur vie, les empêche de porter toutes leurs pensées à se sauver de la galère.
Outre l'occupation des galériens pour travailler à gagner quelque chose, ils ont celle du service de la galère au dehors et au dedans.. Le service de dehors consiste en ceci : c'est que tous les jours, vingt ou vingt-quatre galériens par galère sont commandés pour aller ce qu'on nomme à la fatigue. ”

“ Je suis né à Bergerac, petite ville de la province du Périgord, en l'année mil six cent quatre-vingtquatre, de parents bourgeois et marchands, qui, par la grâce de Dieu, ont toujours vécu et constamment persisté jusqu'à la mort dans les sentiments de la véritable, religion réformée, s'étant conduits de façon à ne s'attirer aucun reproche, élevant leurs enfants dans la crainte de Dieu, et les instruisant continuellement dans les principes de la vraie religion, et dans l'éloignement des erreurs du papisme. ”

“ La chiourme étant levée, leur premier soin est de plier leur lit, et de mettre le banc en ordre, le balayer, et y jeter plusieurs; seaux d'eau pour le rafraîchir et le nettoyer. On élève la tente avec de gros bâtons, longs de vingt pieds, qu'on appelle boute-fort, et qu'on met de chaque côté de la galère pour donner l'air et la clarté. Mais quand il fait froid, on n'ouvre la tente que du côté qui est à l'abri du vent. Cela étant fait, chacun s'assied dans le banc, travaillant de ses mains à son profit.
Il faut savoir, que personne de la chiourme ne peut être sans rien faire. ”

“ Joignez à cette magnificence les ornements en sculpture de la poupe, tous dorés jusqu'à fleur d'eau ; les rames abaissées dans les bancs, et élevées en dehors en forme d'ailés, toutes peintes de diverses couleurs. Une galère, ainsi parée de tous ses ornements, offre à la vue un spectacle, qui frappe d'admiration ceux qui n'en voient que l'extérieur. ”

“ On fait de même pour tendre la voile du trinquet. Les matelots ne montent jamais sur la vergue pour attacher et détacher la voile ; et à chaque fois qu'il faut la mettre ou l'ôter, on doit amener la vergue. Lorsqu'on va au combat, on prend bien garde d'attacher, par divers cordages, et même par des chaînes de fer les antennes. Car. si par malheur un boulet de canon coupait l'amarre, qui est une corde de la grosseur de six pouces, qui attache l'antenne par son milieu, l'antenne tomberait sur la galère. ”

“ Nous n'eûmes que le plaisir de voir le plus beau feu qu'on ait jamais vu. Il ne nous restait plus de retraite que le port de Dunkerque; aussi y passâmes-nous tout l'été, n'osant en sortir que par un temps calme, ou avec le vent d'est, nord: ou nord-est; car si le vent d'ouest ou sud-ouest nous eût pris en mer, nous n'eussions su où courir, si nous avions été sous le vent de Dunkerque, ce qui nous procura un peu de repos, ne faisant rien dans ce port qui nous fatiguât beaucoup. Nous désarmions toujours au mois d'octobre,,pour hiverner, et au mois d'avril nous armions pour entrer en campagne. ”

“ Cependant nous étions tous plus morts que vifs, mouillés jusqu'aux os, n'ayant ni mangé ni bu depuis deux jours, parce qu'on ne pouvait avoir ni pain, ni vin, ni eau-devie, en un mot aucun vivre, n'osant ouvrir les écoutilles, de peur que la galère ne se remplît d'eau. ”